La station coloniale coloniale devient la troisième réserve de biosphère de Malaisie | Nouvelles de l’environnement


George Town, Malaisie – Le crépuscule approche à grands pas lorsqu’un randonneur aperçoit une bosse étrange et poilue accrochée à un tronc d’arbre le long d’un sentier de jungle sur Penang Hill.

Ce n’est pas un macaque commun, mais un rare colugo de la Sonde : semblable à un mélange entre une chauve-souris frugivore et un écureuil géant, ce mammifère nocturne glisse d’arbre en arbre à l’aide d’une membrane qui s’étend autour de son corps et est l’une des nombreuses inhabituelles – et parfois rares – espèces habitant les jungles de Penang Hill.

La zone boisée centrale de sommets interconnectés constitue le poumon vert largement inexploré et sous-estimé de Penang, l’île du nord-ouest de la Malaisie qui se préparait à accueillir plus de huit millions de touristes avant que la pandémie de coronavirus ne se soit échouée il y a près de 18 mois.

Alors que George Town, la capitale de l’État nichée au pied de Penang Hill et site du patrimoine mondial depuis 2008, a aidé Penang à devenir l’une des principales destinations culturelles d’Asie du Sud-Est, la richesse naturelle de l’île et ses forêts vieilles de 130 millions d’années sont moins bien connu.

« La forêt de l’île de Penang est incroyable et abrite en fait un grand nombre d’espèces telles que les loris lents menacés, les écureuils planeurs, les civettes et les cerfs souris, dont la plupart des gens ne sont même pas conscients », a déclaré Priscilla Miard de la Malaysian Primatological Society, qui était le premier à découvrir et à étudier la communication ultrasonore des colugos de la Sonde sur la colline de Penang.

Parmi les attractions naturelles de l’île, Penang Hill, connue sous le nom de Bukit Bendera (Flag Hill) en malais, est sans doute la plus populaire.

Le rare colugo de la Sunda fait partie des animaux endémiques de la réserve de biosphère de Penang Hill [Kit Yeng Chan/Al Jazeera]

S’élevant à 833 mètres au-dessus de la ville, il a d’abord été développé comme station de montagne par les Britanniques en 1787 alors qu’ils cherchaient un endroit où échapper à la chaleur tropicale de l’île qu’ils avaient colonisée.

En septembre, la colline et sa forêt environnante ont été classées Réserve de la biosphère par l’UNESCO en raison de leur diversité écologique.

Lancée en 1971, la désignation de l’UNESCO promeut la conservation de la faune et des habitats, l’encouragement du développement durable et le soutien d’études et de recherches à long terme dans chacune des 714 réserves de biosphère qu’elle protège dans 129 pays.

La candidature a suscité beaucoup de fierté, mais aussi une inquiétude pour l’avenir étant donné le retour inévitable du tourisme de masse dans un État malaisien bien connu pour ses aspirations de développement et ses mégaprojets planifiés très controversés.

Petit mais unique

La réserve de biosphère de Penang Hill (PHBR) est le troisième site de ce type en Malaisie après Tasik Chini, un habitat humide près de la ville de Kuantan dans la partie orientale de la péninsule, et la chaîne Crocker de Sabah à Bornéo en Malaisie.

La nouvelle biosphère comprend un lien ininterrompu de 125 kilomètres carrés (48,2 milles carrés) de terre et d’eau s’étendant de Penang Hill à la côte nord-ouest de l’île et à la mer. Il comprend les réserves forestières de l’État, les jardins botaniques historiques – ouverts pour la première fois en 1884 et organisés par le botaniste britannique Charles Curtis – le parc national de Penang, et ses écosystèmes côtiers et marins.

« La réserve de biosphère de Penang Hill est unique à bien des égards », a déclaré à Al Jazeera Nadine Ruppert, maître de conférences à l’École des sciences biologiques de l’Universiti Sains Malaysia (USM) de Penang.

« C’est l’une des plus petites réserves de biosphère au monde, mais elle comprend quatre écosystèmes différents (marin, côtier, lacustre, forestier) avec des espèces rares et endémiques. Il fournit un gradient altitudinal de zéro à 800 mètres au-dessus du niveau de la mer avec différentes zones d’impact humain qui permettent aux chercheurs d’étudier l’effet des perturbations anthropiques et du changement climatique sur sa biodiversité sensible », a-t-elle ajouté.

L’Habitat est une réserve naturelle au sommet de Penang Hill et faisait partie de l’effort de collaboration pour obtenir un statut de réserve de biosphère pour la région [Supplied/The Habitat]

Lorsque les Britanniques ont développé pour la première fois Penang Hill, le seul moyen d’atteindre le sommet était une piste accidentée, mais à mesure que l’intérêt grandissait, il est devenu possible de voyager en calèche et en 1924, un funiculaire a été ouvert.

La liaison ferroviaire, l’une des plus pentues au monde, a été complètement modernisée en 2010 et en 2019 à elle seule, 1,38 million de visiteurs ont attiré 1,38 million de visiteurs vers les plates-formes d’observation, les restaurants, les cottages coloniaux et les installations touristiques qui se rassemblent désormais autour de la gare supérieure.

Le processus de soumission, un effort de collaboration impliquant des universitaires, la société d’État Penang Hill Corporation et The Habitat, qui gère un parc naturel du même nom au sommet de la colline, a commencé en 2016.

Ruppert a supervisé certaines parties de la proposition pour aider à attirer l’attention sur la biodiversité riche mais discrète de Penang.

« Les résultats de notre BioBlitz en octobre 2017 – une évaluation rapide de la biodiversité du sol forestier à la cime des arbres de la forêt tropicale de Penang Hill impliquant une équipe de 117 scientifiques locaux et internationaux et étudiants en biosciences – ont fourni la science de base pour la candidature », a déclaré Reza Cockrell , cofondateur et directeur de The Habitat.

Le groupe savait que l’environnement de Penang Hill était assez diversifié, mais leurs découvertes ont prouvé une fois de plus que malgré la proximité de la colline avec la ville, son écosystème est vivant avec des espèces rares telles que le singe à feuilles sombres en voie de disparition et le loris lent de Sunda. Il possède également des plantes rares et au moins 144 espèces d’orchidées.

« Nous espérons que l’inscription attirera plus d’universitaires pour mener des activités de recherche et d’éducation à Penang Hill, ce qui pourra ensuite nous guider vers des stratégies de préservation efficaces », a déclaré Cheok Lay Leng, directeur général de Penang Hill Corporation, qui supervise la colline. Al Jazeera.

Un singe feuille sombre dans les jardins botaniques de Penang [Kit Yeng Chan/Al Jazeera]

L’inscription a également été saluée par le ministre en chef de Penang, Chow Kon Yeow, qui a déclaré qu’elle pourrait encourager l’écotourisme au sein de l’État.

« Nous pensons que Penang peut atteindre un équilibre délicat entre le tourisme de masse et la conservation de cette réserve de biosphère, ce qui signifie propulser le tourisme de Penang via cette inscription victorieuse sans perdre de vue les travaux de conservation nécessaires », a déclaré Yeoh Soon Hin, conseiller exécutif de l’État de Penang. pour le tourisme et l’économie créative.

Équilibrer l’avenir

Pourtant, bien qu’il y ait beaucoup à célébrer avec l’inscription, les écologistes sont prudents, notant le piètre bilan de la Malaisie dans la protection de ses ressources naturelles, bien qu’elle soit l’un des 10 points chauds de la biodiversité au monde.

Tasik Chini, le deuxième plus grand lac naturel de la péninsule, a été désigné biosphère en 2009 en raison de son environnement humide unique. Cependant, quel que soit son statut de protection, il y a eu une conversion extensive des forêts environnantes à l’agriculture et à l’exploitation minière, entraînant l’envasement et la pollution des eaux du lac.

En attendant l’examen décennal habituel de l’UNESCO, Tasik Chini risque de perdre son statut d’ici septembre 2022 s’il ne se conforme pas aux actions que l’UNESCO a soumises aux autorités malaisiennes compétentes en mai.

« La destruction de l’habitat est [also] une menace sérieuse pour les collines de Penang, avec diverses manifestations, l’exploitation de carrières, l’agriculture incontrôlée et non durable, le développement résidentiel et les méga projets de transport », a déclaré l’expert en randonnée local Rexy Prakash Chacko, cofondateur de Penang Hills Watch, une initiative citoyenne pour surveiller les activités qui affectent l’environnement de Penang.

Les organisations non gouvernementales (ONG) locales et les écologistes signalent les projets en cours que le gouvernement de l’État avait planifiés pour Penang Hill avant l’inscription. Les installations pour les visiteurs de la gare supérieure ont commencé à subir une mise à niveau de 9,3 millions de ringgits malais (2,2 millions de dollars) en mars, tandis qu’un projet de téléphérique de 150 m de ringgits malais (36 millions de dollars) devrait ouvrir au cours des cinq prochaines années.

L’emblématique train funiculaire de Penang Hill sur le viaduc colonial près de la gare supérieure [image by Kit Yeng Chan/Al Jazeera]

« Les deux se trouvent dans la zone de transition de la réserve de biosphère, où l’activité humaine et le développement durables sont non seulement autorisés mais encouragés », a déclaré à Al Jazeera Allen Tan, directeur général de The Habitat Penang Hill.

Cheok de Penang Hill Corporation a ajouté que de nombreux autres parcs nationaux et sites du patrimoine mondial de l’UNESCO disposent également de systèmes de téléphérique durables sur le plan environnemental, et que celui de Penang « contribuera à alléger la pression [existing] funiculaires », soulignant que tous les arbres abattus pour le projet seront déplacés et replantés.

Héros méconnus

Si une activité humaine durable doit être encouragée, la priorité devrait alors être d’élargir l’attention à l’ensemble de la réserve de biosphère en tant qu’écosystème connecté. Ceci est particulièrement important après 18 mois de restrictions de voyage liées aux coronavirus, qui ont attiré des milliers d’habitants de Penang sur les sentiers de randonnée qui sillonnent depuis longtemps la région.

Même si le pic d’appréciation locale pour l’environnement naturel de Penang a entraîné plus de déchets et de vandalisme le long des sentiers – plusieurs rochers ont été défigurés par des graffitis de style arc-en-ciel pour créer des spots photo adaptés aux médias sociaux ou l’encerclement sévère de dizaines d’arbres matures au début Octobre – c’est essentiellement grâce aux randonneurs locaux que la colline et ses environs sont restés accessibles et patrouillés ces dernières années.

C’était particulièrement vrai avant les élections historiques de 2008, qui ont vu la destitution de l’ancien gouvernement Barisan Nasional, dont la négligence « a eu pour conséquence que les sentiers de randonnée ont été laissés principalement à la communauté des randonneurs », a déclaré Ng Seow Kong, l’organisateur des Ultimate Trails of. courses de Penang.

Pourtant, des sentiers populaires qui font maintenant partie de la réserve – tels que la randonnée de 90 minutes du siège du parc national de Penang à la célèbre plage des singes, qui longe la côte nord-ouest de l’île, emmenant les randonneurs à travers les sentiers de la forêt tropicale, les rochers côtiers et les palmiers plages – sont en ruine depuis bien avant la pandémie, avec des arbres tombés et des passerelles cassées.

« Les autorités ont dépensé des millions pour promouvoir le cyclisme, par exemple en créant des voies spéciales dédiées sur l’île, mais n’ont pas prévu d’allocation spéciale pour améliorer et moderniser les sentiers de randonnée, pour autant que je sache », a déclaré Suthakar Kathirvaloo, qui a dépensé 10 années de randonnée dans tout Penang, ajoutant que la plupart des améliorations apportées aux installations existantes ne sont entreprises qu’avec des dons du public.

La populaire Monkey Beach est l’un des coins les plus à l’ouest de la nouvelle réserve de biosphère de Penang Hill [Kit Yeng Chan/Al Jazeera]

« Il serait prudent pour le gouvernement de l’État de reconsidérer sa proposition de construction du téléphérique », a déclaré Rexy de Penang Hills Watch. « Ressources [should] améliorer les attributs naturels et les installations de Penang Hill qui seraient préférés par les touristes de la «nouvelle normalité» … pour tirer le meilleur parti du patrimoine naturel et historique de Bukit Bendera, sans compromettre sa fragile intégrité écologique.



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