La société de voyage Top Deck appartenant à Flight Center et fondée par Graham « Skroo » Turner fête ses 50 ans. Voici sa folle histoire, racontée dans un nouveau film

Le Top Deck s’est certainement révélé aussi robuste qu’un de ces véhicules à deux étages, survivant un demi-siècle dans une industrie impitoyable et en constante évolution. Et bien qu’elle soit une entreprise de et pour les jeunes, elle célèbre souvent ses racines et vénère ses pères fondateurs.

Cette dernière vague de nostalgie festive a cependant apporté quelque chose de nouveau : un film documentaire d’une heure sur la création délabrée et turbulente de Top Deck.

Le film, dont la première a eu lieu à Londres l’après-midi précédant la fête, exploite une mine de vieilles photos et de séquences de films Super-8 pour raconter l’histoire avec une vivacité et un humour renouvelés.

Nous sommes transportés de manière vivante vers Earl’s Court, le cœur du Londres antipode des années 1970, puis sur la route avec les vacanciers australiens libres de toute attache et sans fantaisie qui se sont inscrits pour l’excursion.

Les entretiens avec les fondateurs et les premiers passagers fournissent des commentaires laconiques en voix off, alors qu’ils sont impassibles et passent sous silence l’anarchie des débuts immodérés de Top Deck.

Le documentaire de 70 minutes a été réalisé par le fils de Bill James, Richard, qui semble avoir hérité de l’esprit actif de son père : il n’a jamais réalisé un film comme celui-ci auparavant.

Il a étudié le cinéma à l’université et a ensuite réalisé des films de sport comme « excuse pour faire de grands voyages », mais a fini par se lancer dans les affaires. Ce projet était un passe-temps, un travail d’amour.

Mais comme avec Top Deck, il a eu sa part de chance. « L’avance que j’avais était que le projet avait démarré il y a de nombreuses années et que le cinéaste impliqué avait réalisé de nombreuses interviews », dit-il.

« Il s’agissait plutôt d’un processus de tri du matériel, d’en choisir une histoire et de faire le montage. »

Le 50e anniversaire semblait être le moment idéal pour concrétiser cette idée, et il va maintenant faire une tournée de trois villes d’Australie avec le film – Melbourne, Brisbane et Sydney – au début du mois prochain, avant de voir s’il y a un potentiel pour une quelconque sorte de sortie commerciale.

« Nous n’étions pas des entrepreneurs »

Ce n’est pas l’histoire typique d’une création d’entreprise. Comme l’a dit un ancien combattant Week-end AFR à la fête : « Les gens disent souvent : ‘Comment ont-ils démarré cette entreprise ?’ Mais ils n’ont pas vraiment démarré d’entreprise. Ils viennent d’acheter un bus.

Turner et Lomas étaient des vétérinaires diplômés, et peu de temps après la réflexion sur le bus, Turner était en stage dans la campagne du Yorkshire. Il est tombé sur un parc rempli de vieux bus et en a acheté un impulsivement, qui avait déjà peut-être 2 millions de kilomètres au compteur. Il l’a conduit jusqu’à Londres et l’a garé devant sa maison à Fulham – à la grande consternation des voisins.

Lui et ses amis inscrivaient des passagers lors de fêtes ou dans la rue. L’itinéraire et les prix ont été empruntés à d’autres sociétés. Turner pouvait à peine sortir de Londres. Mais le premier véritable drame s’est produit au pied de l’Espagne : le bus était trop gros pour rentrer dans la baie du ferry à destination du Maroc.

Après une impasse de deux jours, Turner a remarqué que le ferry disposait d’un espace extérieur sur le pont arrière, qui serait juste assez grand pour le bus. Le groupe s’est rendu au quai et, une fois la baie intérieure pleine, à la dernière minute, il a fait monter le bus à l’arrière du bateau. Un fait accompli.

«J’avais déjà formé une vision de Skroo dans mon esprit», dit à ce stade Bill James dans le film. « De temps en temps, il faisait quelque chose comme ça, il n’acceptait tout simplement pas qu’un non soit une réponse. La vie ne sera plus comme avant si vous vivez à proximité de Skroo.

Dans les montagnes de l’Atlas au Maroc, ils ont découvert qu’il neigeait. Beaucoup n’avaient jamais vu de neige auparavant et aucun d’entre eux n’y avait roulé. Le bus a glissé sur une route verglacée et s’est presque retrouvé dans un ravin abrupt. D’une manière ou d’une autre, ils ont survécu.

Pendant ce temps, les colocataires de James à Fulham prenaient des réservations pour un deuxième voyage. «C’est à ce moment-là que j’ai dit : ‘Écoutez, nous avons une entreprise ici’», raconte James. Il est allé dans le Yorkshire et a acheté un autre bus.

« Dès le premier jour, notre attitude était d’y aller aussi fort et aussi vite que possible », explique James.

« Rien ne nous retenait. Nous n’étions pas des entrepreneurs, nous ne savions même pas ce que signifiait ce mot. Mais nous avions tous le sentiment qu’il y avait quelque chose au-delà de la vie professionnelle traditionnelle qui nous attendrait une fois de retour en Australie. Nous n’avions rien à perdre.

En 1975 eut lieu le voyage à Katmandou, via l’Iran et l’Afghanistan. Il faut voir les images d’un vieux bus grinçant sur le Khyber Pass et la Grand Trunk Road, avec son équipage impitoyable d’ingénues australiennes. Les histoires sont tout aussi incroyables.

Pendant ce temps, Turner avait embauché une vitrine. Des dizaines d’Australiens s’y trouvaient et travaillaient pour l’entreprise. C’était une opération détraquée et déroutante.

Finalement, tout a été restructuré pour donner un semblant d’ordre. Mais Turner avait remarqué que la vente de billets d’avion dans des magasins à compartiments rapportait plus d’argent, avec des frais généraux inférieurs. Lorsque ses dirigeants de Top Deck ont ​​demandé à le racheter, il a ramené cette idée en Australie et Flight Center est né. Plus tard, lui et Flight Center ont repris le contrôle de Top Deck, ramenant l’entreprise dans le giron familial.

Le même mais différent

Le film documente une époque presque méconnaissable. Aujourd’hui, une entreprise ne pouvait tout simplement pas démarrer de la même manière que ces larrikins amateurs de bière blonde ont lancé celle-ci. Top Deck a établi un pont entre ce monde et le nôtre, et avant la projection du film, je demande à Turner et à ses collègues : qu’est-ce qui a changé ?

La grande différence, dit Turner, réside dans la façon dont vous exploitez le groupe d’âge plus jeune susceptible de participer à une visite du Top Deck. Et le manque de concurrence – pour beaucoup, les marges sont tout simplement trop étroites.

L’autre difficulté, explique Ed Pettitt, PDG de Top Deck, est que les jeunes disposent désormais de beaucoup plus d’informations grâce à leurs réseaux sociaux.

« Ils veulent vivre pendant un ou deux jours à Berlin les expériences les plus récentes et les plus intéressantes. Le problème que nous résolvons est que ce qui est pertinent aujourd’hui est la pire chose que l’on puisse voir faire demain. »

L’autre défi est que la pandémie de COVID-19 a brisé l’habitude qu’avaient les jeunes Australiens de venir à Londres pour ce « rite de passage » – cette expérience maniaque de travail en Angleterre et de jeu sur le continent.

« Il y avait essentiellement un écart de trois à quatre ans pendant lequel les gens n’avaient pas voyagé et ne réussissaient pas. [the tradition] vers le bas », dit Pettitt.

« Il y avait donc un petit élément éducatif, pour parler à ce jeune client et lui rappeler que c’est un rite de passage pour sortir et voir le monde. »

Turner dit que Top Deck est sur le point de générer des bénéfices cette année, il semble donc qu’il y ait encore suffisamment de jeunes Australiens sur le tapis roulant vers Londres – suivant les traces de leurs compatriotes audacieux et ivres qui, il y a cinquante ans, ont mis le contact. toute cette folle aventure.

Pont supérieur sera projeté à Melbourne, Brisbane et Sydney la première semaine de décembre. Détails sur topdeckfilm.com.