La seule éclipse solaire totale de 2021 traversera l’Antarctique tôt samedi. Voici ses étapes expliquées.

Le samedi 4 décembre, une éclipse totale de soleil aura lieu, la première depuis le 14 décembre de l’année dernière, lorsque l’ombre sombre de la lune a assombri des parties du Pacifique Sud, de la Patagonie (sud du Chili et de l’Argentine) et du Sud Atlantique. Mais de nombreux chasseurs d’éclipses ardents ont transmis l’éclipse de l’année dernière à cause de la pandémie de COVID-19, donc très peu de personnes en ont été témoins.

Concernant cette éclipse solaire à venir, cependant, les chances sont encore une fois excellentes que seul un petit contingent de personnes sera en mesure de la voir. Et au juste, où faut-il voyager cette fois pour voir la lune effacer complètement le soleil ?

Comment l’Antarctique vous frappe-t-il ?

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L’histoire de l’ombre de la lune

Le bord nord de l’ombre sombre de la lune arrive à 02h00 HNE (07h00 GMT), atterrissant sur Terre à quelque 380 miles (611 kilomètres) au sud-est de Stanley, la capitale des îles Falkland.

Il faudra 5 minutes et 48 secondes pour que toute l’ombre de l’ombre se fraie un chemin à la surface de la Terre. À 2 h 05 HNE (07 h 05 GMT), le bord avant/nord de l’ombre – qui court à 2,1 milles (3,4 km) par seconde – a déjà percé 728 milles (1 170 km) à l’est et a traversé le frontière à 60 degrés de latitude sud (comme reconnu par la National Geographic Society) de l’océan Austral. Ainsi, initialement, la forme de l’empreinte de l’ombre ressemble à une mince goutte de pluie, d’environ 84 miles (135 km) à son plus large mais près de 1 200 miles (1 900 km) de long.

À environ 250 miles (400 km) à l’est de la limite nord de la totalité se trouvent la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud, un territoire britannique d’outre-mer dans le sud de l’océan Atlantique ; une collection d’îles isolées et inhospitalières. Aucune population indigène permanente ne vit dans les îles Sandwich du Sud et une très petite population non permanente réside en Géorgie du Sud. King Edward Point est une station de recherche permanente du British Antarctic Survey (BAS) sur l’île de Géorgie du Sud et est la capitale de la Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud. La colonie est la plus petite capitale du monde en termes de population ; actuellement 12 membres du personnel de BAS hivernent à la station, passant à environ 22 en été. Si l’un d’entre eux est à l’extérieur juste après le lever du soleil, il remarquera sans aucun doute un étrange « crépuscule contrefait » qui descendra sur l’île pendant quelques minutes grâce à 96% du disque solaire masqué par la lune.

Vers 02h08 HNE (0708 GMT), l’ombre touchera pour la première fois les îles Orcades du Sud, un groupe d’îles de l’océan Austral, à environ 375 miles (604 km) au nord-est de la pointe de la péninsule Antarctique. La Grande-Bretagne et l’Argentine maintiennent toutes deux des bases sur les îles. La base argentine, Orcadas est située sur l’île de Laurie.

Peu de temps après, l’ombre se dirigera vers le sud puis le sud-sud-ouest au-dessus des eaux remplies de glace de la mer de Weddell – considérées par les scientifiques comme ayant l’eau la plus claire de toutes les mers – pendant 23,7 minutes avant de faire son prochain – et dernier atterrissage sur l’Antarctique. À environ 107 km au nord-est de la plate-forme de glace Filchner-Ronne, le point de la plus grande éclipse – cet endroit le long de la trajectoire de l’éclipse lorsque la distance entre l’axe de l’ombre de la lune et le géocentre de la Terre atteint un minimum – se produit à 02h33 HNE (07h33 GMT). Ici, la durée de la totalité est de 1 minute, 54,4 secondes, et l’altitude du soleil est de 17,2 degrés.

Quinze secondes plus tard, l’ombre établit son premier contact avec l’Antarctique, le continent le plus au sud de la Terre ; le cinquième plus grand et près de deux fois la taille de l’Australie. Sa masse continentale est presque entièrement recouverte d’une vaste calotte glaciaire, couvrant 98% du territoire. Son épaisseur moyenne est d’environ 5 900 pieds (1 800 mètres). Les plates-formes de glace, ou calottes glaciaires flottant sur la mer, couvrent de nombreuses parties des mers de Ross et de Weddell. Ces plateaux – la glace de Ross et la plate-forme de glace Filchner-Ronne – ainsi que d’autres plateaux autour des marges continentales, bordent environ 45% de l’Antarctique.

Faut-il s’étonner que le surnom de l’Antarctique soit simplement : « La glace » ?

Pendant les 30,6 minutes suivantes, l’ombre de la lune se déplacera vers le sud-ouest, puis l’ouest puis le nord-ouest, traversant la plate-forme de glace Filchner-Ronne, contournant la frontière entre la terre d’Ellsworth et l’Antarctique occidental, puis passant au plus près du pôle Sud – 464 milles (746 km) à 02h50 HNE (07h50 GMT) – et enfin au-dessus de Marie Byrd Land, où il passera également au-dessus de la chaîne du Comité exécutif – une chaîne de montagnes composée de cinq volcans majeurs – avant de revenir au-dessus des eaux libres de l’océan Austral.

À ce moment-là, l’ombre s’est à nouveau étendue en quelque chose ressemblant à un cigare; son bord sud a déjà glissé de la surface de la Terre à 3 heures du matin EST (0800 GMT) pour être suivi par le bord nord de l’ombre 5 minutes, 45 secondes plus tard.

Pendant ce temps, le ventre nord de l’ombre extérieure de la Terre (appelée pénombre) frôle la partie la plus méridionale du continent africain, de sorte que les sections sud de la Namibie, du Botswana, du Lesotho et de l’Afrique du Sud voient à divers degrés une très petite éclipse partielle « déformer » le sommet du soleil au petit matin. Le Cap bénéficie d’une couverture d’environ 12%, bien que dans la plupart des autres cas, la quantité de soleil qui est couverte soit imperceptiblement faible (Bloemfontein obtient une couverture inférieure à 0,5% !). Plus tard, juste avant qu’il ne glisse complètement de la surface de la Terre, les habitants du sud-est de l’Australie, de la plupart de la Tasmanie et de l’extrême sud de la Nouvelle-Zélande peuvent voir une petite « morsure » prise dans la partie supérieure gauche du soleil juste avant le coucher du soleil.

La proximité de la nouvelle lune

Un autre fait intéressant est que la lune de samedi fera également son approche la plus proche (appelée périgée) de la Terre en 2021 : 221 702 miles (356 794 km). Ce qui est encore plus intéressant, c’est que le moment où la lune se rapproche le plus de la Terre – 05h07 HNE (0807 GMT) – viendra juste 144 minutes après l’apparition de la nouvelle lune.

Ainsi, le soleil et la lune seront positionnés du même côté de la Terre, la lune étant pratiquement à son point le plus proche possible de la Terre. De telles lunes « proxigées » peuvent produire les marées les plus hautes de l’année et, en effet, les marées océaniques connaîtront une plage beaucoup plus large que la normale au cours des quelques jours suivant immédiatement cette nouvelle lune. Les marées basses, par exemple, seront beaucoup plus basses et les marées hautes beaucoup plus hautes que d’habitude (d’où le terme « marée de printemps », pour « monter »).

Cherchant désespérément la totalité

Pour en revenir un instant à l’éclipse, il a été écrit que ceux qui ont été témoins de la beauté d’une éclipse solaire totale les décrivent comme les événements les plus impressionnants que la nature puisse offrir. Les gens ont parcouru de grandes distances juste pour vivre ces quelques instants précieux de voir la couronne, la chromosphère et les proéminences du soleil.

Néanmoins, vous pourriez avoir l’impression concernant l’éclipse totale du 4 décembre, qu’à part ces quelques scientifiques stationnés dans des bases en Antarctique, personne d’autre ne la connaîtra. C’était peut-être vrai il y a 40 ans. En fait, une éclipse solaire totale qui a touché l’Antarctique en novembre 1985 n’a probablement été observée que par quelques pingouins chanceux sur les flancs du mont Sabine.

Mais croyez-le ou non, il y a en fait plus que quelques robustes qui sont prêts à faire le voyage jusqu’à la région polaire sud pour observer l’éclipse de ce week-end. Il y a au moins une demi-douzaine de navires de croisière qui navigueront dans la zone de totalité quelque part entre les îles Orcades du Sud et la mer de Weddel dans l’espoir d’avoir une vue de la totalité.

Et je serai sur l’un de ces navires.

On m’a demandé de faire partie de l’équipe de guides naturalistes et de scientifiques à bord, sur le tout nouveau navire d’expédition de Ponant Cruise Lines, Le Commandant-Charcot, un navire hybride-électrique de classe polaire. Les invités débarqueront sur la banquise pour assister à l’éclipse solaire alors que la lune passe entre la Terre et le soleil. J’espère déposer une histoire pour les lecteurs de Space.com sur notre « Voyage dans les ténèbres » et notre tentative de rendez-vous avec l’ombre de la lune. Alors restez à l’écoute!

Note de l’éditeur: Si vous prenez une superbe photo d’éclipse solaire et que vous souhaitez la partager avec les lecteurs de Space.com, envoyez vos photos, vos commentaires, votre nom et votre emplacement à spacephotos@space.com.

Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York’s Planétarium Hayden. Il écrit sur l’astronomie pour Revue d’histoire naturelle, les Almanach des agriculteurs et autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.