La scène historique des courses de chevaux de l’île Maurice, expliquée – Robb Report

Certes, ce sont les plages qui vous séduiront en premier.

Même de la fenêtre étroite du jet, ces rivages nacrés et ces eaux cristallines, qui semblent surgir de nulle part dans l’océan Indien, semblent tirés d’une carte postale. Les champs de canne à sucre herbeux et les montagnes verdoyantes, qui s’élèvent avec éclat dans le ciel bleu vif, éblouiront également.

L’île Maurice, au sud de l’équateur et à l’est de Madagascar, est bordée de plages de craie et de récifs couverts de taches de rousseur de poissons exotiques, ce qui lui a valu la réputation d’être une escapade insulaire par excellence. Des publicités et des brochures diffuseront comment c’est une destination familiale avec des sports nautiques et des cascades. Et ils n’auraient pas tort. Mais comme tant d’îles tropicales, ce ne sont pas que des cocotiers et des daiquiris. L’île Maurice est beaucoup plus texturée que sa réputation ne le laisse supposer.

L’histoire complexe de l’île – elle a été colonisée trois fois par les Hollandais, les Britanniques et les Français – et sa géographie particulière ont abouti à un riche mélange de cultures (hindoue, musulmane, chrétienne, française, créole et chinoise), souvent méconnue. par les visiteurs. Les preuves de la diversité de l’île ne se trouvent pas derrière les murs imposants des stations balnéaires, mais plutôt dans les rues et sur les marchés palpitants de Port Louis, où le fouillis des cultures est indéniable. Encore plus au Champ de Mars, remarquablement le deuxième plus ancien hippodrome du monde (derrière Chester au Royaume-Uni), qui attire aussi bien les étrangers que les locaux, quelle que soit leur origine. « Il réunit le [island], quel que soit votre statut social », explique Soun Gujadhur, un entraîneur dont la famille possède le prestigieux Écurie de Gujadhur—la plus ancienne de l’île—et est impliquée dans les courses de chevaux à Maurice depuis plus de 100 ans.

L’ambiance électrique du Champ de Mars, dans la capitale de Port Louis, est ce qui attire vraiment les foules. Difficile de ne pas être captivé par l’action dans un stade où l’hippodrome est à deux pas de la tribune. Ici, les chevaux frôlent les badauds à la vitesse de l’éclair, et les spectateurs, suspendus aux rails, cartes de paris en main, sont presque aspergés de terre. Lorsque les chevaux franchissent la ligne d’arrivée, la foule éclate, faisant le genre de clameur que vous vous attendriez à entendre lors d’un match de football. « Du point de vue d’un jockey, c’est incroyable à quel point vous êtes proche », déclare Mark Neisius, ancien jockey et vainqueur du Coupe de la jeune fille, la course la plus prestigieuse de Maurice. « C’est unique à quel point la foule est fanatique. »

Les Mauriciens sont fous des courses de chevaux. « J’ai couru dans huit pays à travers le monde et je n’ai jamais ressenti une telle passion », déclare Derreck David, un jockey qui a déménagé d’Afrique du Sud à Maurice il y a neuf ans pour courir. Il est considéré comme le sport national de l’île Maurice. Mais il n’y a pas que les locaux qui y assistent. Les courses de premier plan ont attiré des membres de la royauté, notamment la princesse Anne et Sarah du Royaume-Uni, la duchesse d’York et l’ancien joueur de football d’Arsenal Robert Pires, ainsi que des dirigeants étrangers de toute l’Afrique et du Moyen-Orient. Le stade, qui a vu son premier concours en 1812 et a été l’épicentre des célébrations de l’indépendance en 1968, accueille souvent des courses lorsque des dignitaires visitent l’île. Non seulement une sortie sur piste est une affaire majestueuse qui offre une fenêtre sur la culture mauricienne, mais le cadre est également ridiculement pittoresque. Entouré de montagnes luxuriantes et à l’ombre du Pouce, le pic distinctif en forme de pouce de l’île, le Champ de Mars mérite à lui seul une visite.

N’importe qui peut arriver au stade avec un T-shirt et des sandales, mais cela ne veut pas dire que les spectateurs ne s’habillent pas. Dans les cartons, ce ne sont pas les hommes en tailleur qui manquent, les femmes en robes et chapeaux à couper le souffle. « Le port de la veste et de la cravate est obligatoire dans le Parade Ring et dans l’espace membres », précise Benoît Halbwachs, secrétaire de la Ile Maurice Turf Club, l’organisation privée à but non lucratif qui orchestre les courses. Mener un cheval dans le ring est considéré comme une affaire extrêmement prestigieuse, et les invités doivent s’habiller en conséquence.

« C’est l’un des rares hippodromes où vous montez sur la piste si votre cheval a gagné et vous le ramenez au paddock. C’est vraiment un droit de vantardise », dit Neisius. « Pour les propriétaires, c’est quelque chose de glamour.

Le plus souvent, ces propriétaires sont issus des écuries les plus prestigieuses de l’île Maurice, Gujadhur et Rousset Stable, dirigées par un entraîneur. Gilbert Rousset. « Si vous montez pour les écuries Gujadhur ou Rousset, vous montez pour le meilleur », explique David, le jockey, ajoutant qu’ils investissent dans les meilleurs chevaux du coin (la plupart importés d’Afrique du Sud). Alors que la famille Gujadhur possède la plupart de ses équidés, à l’écurie Rousset, les résidents les plus aisés de l’île sont des partenaires fréquents. « Tout le monde veut s’impliquer, même s’il possède 5 % d’un cheval », dit David. Les plus : un accès direct aux jockeys, considérés comme des célébrités locales, et à tous les potins équestres. (Les propriétaires de chevaux étrangers ont tendance à ne pas concourir en raison des enjeux inférieurs – une bourse de roupies mauriciennes est lamentable par rapport à gagner des dollars américains.)

Les touristes qui y assistent optent généralement pour les vrais accrocheurs, les quatre classiques : le Coupe duchesse d’York, la coupe Barbe, la coupe de la jeune fille et le Coupe duc d’York. Il y a aussi l’International Jockeys’ Weekend, qui attire des compétiteurs du monde entier et clôture la saison en décembre. Mais ce sont les courses moyennes du samedi qui témoignent de la profondeur de l’amour du sport ici. Et c’est ces jours-là que les étrangers peuvent être témoins du multiculturalisme mauricien le plus authentique. « Même ces [smaller] les événements attirent toute la population de l’île », explique Halbwachs. « Il représente un microcosme de la société mauricienne.

De mars à décembre, le Champ de Mars attire entre 20 000 et 75 000 spectateurs à chacune de ses quelque 40 jours de course. La piste agit comme la place de la ville non officielle. « C’est un espace public ouvert », explique Khalid Rawat, ancien directeur général adjoint du Turf Club. « Donc, chaque fois qu’il y avait une course de chevaux à Maurice, les gens pouvaient toujours accéder à l’hippodrome et même amener leurs enfants. »

Pour de nombreux Mauriciens, une journée aux courses est une affaire de famille traditionnelle. « Les gens sont devenus des amateurs de course d’une génération à l’autre », explique Rawat, qui a grandi en allant au Champ de Mars avec son père. La famille Gujadhur a transmis la tradition à travers les générations pour devenir l’une des familles équestres les plus élitistes du pays. Le grand-père de Gujadhur a acheté son premier cheval en 1904 ; Aujourd’hui, Gujadhur travaille aux côtés de ses deux fils dans l’écurie homonyme du clan, célèbre pour ses soies bleues vues sur de nombreux jockeys gagnants. C’est par la tradition et la famille que « tout le monde attrape le virus », dit Rawat.

Même les touristes séjournant dans certains des hôtels de plage les plus indulgents de l’île, y compris One&Only Le Saint Géran, sont encouragés à s’aventurer au Champ de Mars. One&Only peut faire en sorte que les invités passent une journée somptueuse dans une loge VIP à la ligne d’arrivée, avec beaucoup de champagne et de canapés et des extras tels qu’un photographe pour capturer les festivités ou un accès spécial à la piste et aux jockeys. Même une fois la course terminée et les chevaux de retour dans leurs stalles, le champagne est éclaté et les fêtes au Banana Bar ou le long de la bande de Grand Baie se déroulent souvent tard dans la nuit.

Une journée aux courses n’offre qu’une ouverture sur la culture mauricienne, au-delà des stations balnéaires douces. Les voyageurs avisés renoncent aux piña coladas au bord de la piscine pour une promenade dans Port Louis, où les vendeurs débordent des marchés effervescents, vendant des épices, des mangues, des paniers et plus encore. Ensuite, direction le jardin botanique Sir Seewoosagur Ramgoolam, où des nénuphars de la taille de tonneaux de vin flottent dans des bassins d’encre, ombragés par des baobabs et des acajous. Il y a des montagnes à faire de la randonnée dans le parc national des Gorges de la Rivière Noire et une myriade de cuisines et de plats de rue différents à essayer, de dhal puri, riz frit (riz frit) et des ananas pelés au piment vendus sur les marchés aux croissants parisiens parfaits dans les pâtisseries, y compris Le Fournil à Grand-Baie. Les fruits de mer frais ne manquent pas non plus, les restaurants transformant le poulpe en recettes de curry locales et le thon frais servi sur la plage d’Indigo à Constance Belle Mare Plage Hôtel.

Il est facile de comprendre pourquoi les voyageurs sont attirés sur l’île par les plages du pays et passent leurs vacances à rouler du sable à la piscine. Mais si c’est tout ce que vous recherchez, il existe de nombreux autres paradis tropicaux qui sont beaucoup plus faciles à atteindre. Si vous volez au milieu de l’océan Indien, faites en sorte que cela compte ; la vraie Maurice est tout simplement trop fascinante pour être ignorée, les chevaux et tout le reste.