La route longue et sinueuse de la NBA vers Paris

Joakim Noah ne prend que quelques secondes pour se remémorer et se souvient de sa première rencontre avec une équipe de la NBA. C’était en 1997 et les Chicago Bulls étaient à Paris pour le McDonald’s Championship, un tournoi qui réunissait les meilleures équipes de différentes régions du monde pour s’affronter. Les billets avaient été achetés par son père, Yannick, un héros du tennis français qui, un peu plus de 10 ans plus tôt, était devenu le premier joueur français du simple masculin en 37 ans à remporter l’Open de France à Roland Garros. Ce que les Noahs n’avaient pas réalisé, c’est qu’ils assistaient au début de ce qui allait devenir The Last Dance et la saison la plus célèbre de l’histoire des Bulls.

À seulement 12 ans, Joakim a pu le voir en direct et de près : les 27 points de Jordan contre l’Olympiacos en finale, le voyant couronné MVP devant plus de 1 000 journalistes de plus de 50 pays. C’est là que les rêves NBA de Noah ont commencé, un chemin qui l’a amené à être un choix de premier tour pour les Bulls en 2007, deux fois All-Star et une première sélection All-NBA en 2014.

« Chaque fois que Michael Jordan entre sur un court, c’est inspirant », se souvient Noah lors d’une conversation avec ESPN. Noah est de retour à Paris en tant qu’ambassadeur des Bulls, qui sont en ville pour le match de saison régulière de jeudi contre les Pistons de Detroit. L’espoir, pour la NBA et les équipes, est qu’ils inspirent plus de Joakims du futur et que plus de fans tombent amoureux du jeu.

Noah se souvient qu’on lui a posé une question à la fin de ce match de 1997. Sa famille voulait savoir : Voulait-il être comme son père, l’icône du tennis français, ou Michael Jordan – le gars qui semblait avoir arrêté Paris.

Il se souvient aussi de sa réponse : « Je veux être comme Mike ! »

La NBA s’est longtemps efforcée de développer le jeu en dehors de l’Amérique du Nord. Il a accueilli plus de 200 événements dans plus de 20 pays. Il y a eu plus de jeux d’exhibition dans plus de pays que vous ne pouvez vous en souvenir – le premier s’est produit en Israël en 1978, et à partir de là, il s’est poursuivi dans de nombreux pays, de Pékin à l’Afrique du Sud. Il y a eu des matchs de pré-saison sur quatre continents différents, l’Afrique se rapprochant d’en organiser un dans les années à venir. Et il y a aussi eu des matchs de saison régulière, y compris des matchs à Londres entre 2011 et 2019.

Jeudi voit un deuxième match de saison régulière dans la capitale française, et le premier de la NBA depuis la pandémie de COVID-19.

Pourquoi revenir ?

Alors que le monde s’est fermé en février et mars 2020, la NBA a fait de même. Pour Ralph Rivera, rédacteur en chef de NBA Europe et Moyen-Orient, c’était un problème.

« Quand nous avons fait notre dernier match à Paris à ce moment-là, nous avons annoncé que nous revenions l’année suivante. C’était en janvier 2020, et évidemment à cause du COVID-19, nous n’avons pas pu apporter de jeux », a déclaré Rivera. « Cela a également eu un impact sur nos autres activités sur le terrain pendant cette période.

« C’est donc la première occasion pour nous de ramener le jeu en Europe, à Paris, et nous ne pourrions pas être plus excités. »

L’intérêt des fans pour les billets pour le match Bull-Pistons de jeudi s’est maintenu depuis le dernier match de la ligue à Paris il y a trois ans. Une grande partie de l’intérêt est continuellement suscitée par les stars européennes actuelles de la NBA. Deux d’entre eux – Giannis Antetokounmpo et Nikola Jokic – ont remporté des prix MVP consécutifs au cours des quatre dernières années.

« Il n’y a jamais eu de meilleur moment pour être fan de la NBA en Europe qu’en ce moment, et une partie de cela est que nous sommes en mesure de distribuer les jeux et nos histoires, à la fois via la diffusion et en ligne », ajoute Rivera. « Il y a tellement de contenu disponible, mais en particulier, le fait qu’il y ait autant de joueurs réussis et de calibre MVP d’Europe dans la NBA augmente évidemment l’intérêt.

Pourquoi Paris ?

Le premier point d’atterrissage de la NBA pour les matchs de saison régulière en Europe était Londres. La ligue a joué un match par saison pendant huit ans dans la capitale anglaise avant de faire un déménagement surprise à Paris. Rivera dit que le déménagement s’est produit parce qu’il était temps de changer.

« Nous n’avons qu’un seul match en Europe chaque année, et nous le considérons comme notre match européen des étoiles. Et donc, il était logique de déplacer un peu ce match après avoir été à Londres pendant plusieurs années consécutives. Cela a fait logique de déménager dans un autre endroit en Europe. »

Les pays ne manquent pas d’intérêt pour l’organisation de matchs de la NBA – la ligue a récemment organisé deux matchs de pré-saison à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, et se déplacera plus au sud dès qu’elle entamera des pourparlers sur l’organisation d’un match de pré-saison en Afrique. Mais Paris reste sa maison européenne.

Verrons-nous un jour une expansion de l’empreinte de la saison régulière, tout comme Londres et maintenant l’Allemagne sont devenues les foyers de plusieurs matchs de la NFL par saison au cours des 10 dernières années ? « Nous n’avons pas prévu pour l’instant d’héberger plus de [the] un jeu que nous faisons », dit Rivera.

« Une partie de cela est juste la logistique qui l’entoure. Nous jouons habituellement tous les deux jours, donc une équipe peut jouer trois fois par semaine. C’est un peu différent de la NFL, où ils jouent une fois par semaine, donc une partie du défi là [for the NBA] c’est le voyage, l’ajustement, puis jouer le jeu et faire la même chose sur le chemin du retour. C’est pourquoi nous l’avons limité. Ne dites jamais jamais, mais pour le moment, il n’est pas prévu d’avoir plus d’un match que nous avons. »

La NBA n’a pas encore déterminé le calendrier international de la saison 2023-24, bien que Paris soit probablement l’un des principaux candidats à accueillir à nouveau.

Pourquoi Bulls-Pistons ?

L’histoire des Bulls à Paris a commencé en 1997 avec le jeu qui a capturé Noah et le reste de l’Europe. C’est littéralement là que The Last Dance a commencé.

Adam Silver, alors président de NBA Entertainment, est arrivé à Paris pour ces matchs de 1997 avec un plan pour convaincre Phil Jackson et Michael Jordan d’autoriser la caméra dans les vestiaires et de tout capturer sans filtre. Si vous regardez attentivement, dans l’épisode 1, vous pouvez voir Silver et Jackson à Paris parler sur les marches de l’hôtel de l’équipe des Bulls.

Près de 26 ans plus tard, cette rencontre a conduit à une toute nouvelle vague de fans du monde entier.

« Si vous y réfléchissez aussi, en termes de programmation disponible à ce moment-là, ne pas avoir de sport en direct disponible et avoir ‘The Last Dance’ à venir pendant la période et aider à satisfaire la faim des gens pour le jeu », a déclaré Rivera.

« C’était extrêmement bien fait, et c’est un phénomène mondial – sur ESPN, c’est leur documentaire le plus regardé de tous les temps. Donc, partout dans le monde, cela a eu un impact énorme, et cela a juste rappelé à tout le monde cette époque, le jeu à ce moment-là. , les Bulls, Michael Jordan, toutes les autres équipes et joueurs emblématiques de cette époque. »

Les Bulls – depuis la Jordanie – sont l’une des équipes NBA les plus soutenues d’Europe, quelle que soit leur performance. Le match de jeudi rassemble tous ces mondes: la rivalité Bulls-Pistons pour que ceux qui vivent le voient en temps réel, et ceux qui ne le connaissent que depuis « The Last Dance ».

« Une grande partie concerne la logistique et la planification – quand les équipes ont-elles voyagé pour la dernière fois, essayant d’identifier s’il y a des liens ou des intérêts particuliers que les équipes ont sur un certain marché – et dans ce cas particulier, il y avait un intérêt à venir à Paris des Bulls et des Pistons », ajoute Rivera.

« Encore une fois, avoir les Bulls et les Pistons ayant cette rivalité classique est génial, et puis nous avons aussi des joueurs européens dans ces deux équipes, et ce sont des équipes populaires. »

Qu’est-ce que cela signifie pour les joueurs ?

Malgré toutes les réalisations de Joakim Noah – joueur défensif NBA de l’année, international français – il n’a jamais disputé de match NBA dans son pays d’origine. C’est la première fois que les Bulls reviennent à Paris depuis ce tournoi en 1997.

« C’est un moment de boucle pour moi et ma famille, juste pour que les Bulls jouent à Paris », a déclaré Noah. « C’est surréaliste d’avoir fini de jouer et d’avoir un moment comme celui-ci pour pouvoir partager avec ma famille et mes amis. C’est spécial.

« Beaucoup de famille n’ont pas pu venir voir mes matchs, juste pour pouvoir leur donner un moment de : ‘Voilà à quoi ça ressemble, c’est le niveau de la compétition.’ Même si j’ai fini de jouer, j’ai toujours été fier de porter ça [Bulls] maillot, et ça représente beaucoup. Il représente le plus grand jeu à avoir jamais joué. »

La NBA continue de croître dans le monde entier, avec ses matchs à l’étranger une chance d’inspirer de nouveaux talents. Noah a appris cela à 12 ans. Il y croit encore aujourd’hui.

« Je pense que cela donne à la prochaine génération une chance de rêver et de croire », déclare Noah. « Nous sommes ici. Les structures sont là, il suffit de regarder les installations. Le basket-ball se développe et il ne fait que s’améliorer. »