La réponse de l’Allemagne à l’école buissonnière russe : des billets de train pas chers

Par Christopher F. Schuetze

Bärbel Hell, qui n’a pas l’habitude de monter dans les trains, a été ravie de découvrir que le lourd régional bleu et blanc dans lequel elle était montée à bord un début d’après-midi n’était pas trop bondé.

Même si c’était l’été et même si la ligne sur laquelle elle se trouvait relie la deuxième plus grande ville d’Allemagne, Hambourg, à la destination de villégiature la plus exclusive du pays, l’île de Sylt, l’autocar n’était pas surpeuplé.

« C’était facile – nous avons trouvé ces sièges tout de suite », a-t-elle déclaré.

L’enfer, en rentrant chez lui après un voyage de shopping à Hambourg en juillet avec des amis, s’était préparé à bien pire – non seulement à cause de la saison des vacances, mais aussi à cause d’un programme de tarification spécial du service ferroviaire national allemand dont beaucoup ici avaient été sceptiques.

Jusqu’à la fin du mois d’août, dans le but d’aider à compenser les pressions inflationnistes sur tant d’autres éléments essentiels de la vie, en particulier l’énergie, le gouvernement subventionne les billets de train mensuels à volonté pour seulement 9 euros, soit environ 9,30 $.

« Je pense que cela aide beaucoup », a déclaré Hell, 67 ans, un retraité. « Cela donne aux gens la possibilité de s’évader – car qui peut se le permettre avec le prix de l’essence de nos jours? »

Malgré tout l’attrait du prix bas, de nombreux habitués des trains allemands, qui ont longtemps dû faire face à des voyages retardés ou annulés et à des voitures surpeuplées, redoutaient l’effet attendu de la promotion.

Alors qu’il promettait de rendre les voyages en train beaucoup plus abordables – en remettant des centaines d’euros dans les poches des navetteurs réguliers – il apparaissait également comme un fardeau qui pourrait briser un système déjà à sa limite.

Avant même que les billets ne soient valides, les tabloïds du pays prédisaient « le chaos à 9 euros » dans leurs gros titres. Mais le résultat jusqu’à présent, 10 semaines après le début de l’expérience, a été quelque chose de rare ces derniers jours : une surprise légèrement agréable.

Malgré le fait qu’environ un quart de la population allemande a acheté des billets au cours du premier mois de la promotion, l’afflux de passagers s’est avéré moins problématique que beaucoup ne l’avaient prévu.

Au lieu de cela, l’offre, malgré un train parfois surpeuplé, est devenue populaire. Un récent sondage réalisé pour Le Spiegelun magazine d’information allemand, a constaté que 55 % de tous les Allemands étaient favorables à l’extension du programme, contre 34 % contre.

« C’est l’une des plus grandes choses auxquelles l’Allemagne a pensé ces dernières années – je dirais presque des décennies », a déclaré Felix Lobrecht, un humoriste et observateur social allemand bien connu, qui, de son propre aveu, préfère sa Mercedes aux trains. un podcast récent.

Pourtant, les habitués du train de Hambourg à Westerland, la principale ville de Sylt, n’étaient pas prêts à déclarer le plan un succès sans réserve, ni d’humeur à pardonner certaines des transgressions passées du réseau ferroviaire allemand. « Vous avez vu une nette augmentation du nombre de voyageurs », a déclaré Matthias Carstensen, 27 ans, en se rendant à son travail dans le seul McDonald’s de Sylt, qui se trouve dans la mer du Nord à environ 4 miles du continent, auquel il est relié par un rail. chaussée.

Mais Carstensen, qui fait la navette pour travailler à divers emplois sur l’île depuis une décennie, a déclaré que le plus gros problème était les nombreux retards qui avaient affligé le système avant même l’introduction du billet. « Récemment, ça a été vraiment mauvais », a-t-il déclaré.

Au cours des deux dernières années, le nombre de trains arrivés à l’heure a chuté. Alors qu’il était de près de 90 % en 2020, aujourd’hui moins des deux tiers des trains arrivent en gare à l’heure. Le nombre de trains annulés a également augmenté.

Les plus grandes parts de blâme incombent au vieillissement des infrastructures et à la demande croissante. Même avant la promotion estivale, les 3 000 kilomètres, soit plus de 1 860 milles, de voies les plus utilisées par les trains de voyageurs fonctionnaient à 125 % de leur capacité.

Le billet de 9 euros – gracieuseté d’une subvention fédérale de 2,5 milliards d’euros – a été conçu comme une réponse à la forte augmentation des coûts de l’énergie causée en partie par l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Mais malgré sa nature temporaire, la promotion des billets fait désormais partie d’une discussion plus large sur la manière de rendre la société allemande plus durable et moins dépendante du pétrole russe, grâce à des politiques encourageant notamment l’utilisation des transports publics. « C’est la première, et peut-être la seule, mesure dans cette crise énergétique qui a été catégoriquement acceptée », a déclaré Luisa Neubauer, l’une des militantes climatiques les plus connues d’Allemagne, notant que la mesure aide les personnes de différents milieux socio-économiques plus équitablement que les subventions sur le gaz. ou chauffage faire. « Ça a été un énorme succès. »

Les trains de voyageurs allemands modernes appartiennent généralement à l’un des deux niveaux de service.

Le réseau à grande vitesse que le pays a commencé à développer dans les années 1990 relie les grandes villes qui, selon les normes allemandes, sont éloignées les unes des autres. Les voyageurs peuvent payer autant qu’un billet d’avion pour le service, mais les avantages incluent un restaurant à bord, des sièges inclinables et Internet. Lorsque ces trains livrent comme promis, ils peuvent faire le trajet de Berlin à Munich – à peu près la même distance que New York à Montréal – en moins de quatre heures.

Les chevaux de trait du système ferroviaire allemand, cependant, sont les trains régionaux les plus dépouillés.

Comme le train de six voitures à destination de Sylt qui se promène au milieu des champs de blé plats et des éoliennes à une vitesse maximale de 60 mph, ils couvrent des itinéraires allant jusqu’à plusieurs centaines de kilomètres, reliant les villes ou zones urbaines voisines à leurs banlieues environnantes. Ce sont les trains qui, avec les transports en commun urbains, peuvent être utilisés n’importe où et n’importe quand pour 9 euros par mois cet été. (Un voyageur désireux d’effectuer un certain nombre de correspondances et d’endurer un grand nombre d’arrêts pourrait traverser tout le pays avec le billet à 9 euros.)

Pamela Seelbach, 38 ans, qui fumait une dernière cigarette avant de monter dans le train à Hambourg pour le voyage de trois heures vers Sylt, a déclaré qu’elle avait économisé environ 80 euros par mois avec le billet uniquement sur les trajets quotidiens à l’intérieur et à l’extérieur de la ville. L’argent, dit-elle, a fait une grande différence dans le budget de sa famille de quatre membres.

Mais ce que Seelbach a le plus apprécié dans le nouveau billet, a-t-elle dit, c’est le fait que toute sa famille peut désormais faire une excursion d’une journée hors de la ville. « C’est quelque chose que nous ne ferions pas normalement », a-t-elle déclaré.

Olaf Bösch, originaire de Sylt, a déclaré que s’il était contre le prix bas du billet en général – « C’est tout simplement trop bon marché – c’est pratiquement gratuit », a-t-il dit – il avait bénéficié d’un avantage inattendu. Comme la plupart des employeurs de Sylt, Bösch paie les frais de train pour les travailleurs comme un avantage. Ainsi, le programme de trois mois a réduit ses coûts.

Au moins un groupe d’employés de train, les chefs de train, a identifié un avantage réel de la promotion. Parce qu’il est maintenant si rare que quelqu’un utilise le train sans payer, de nombreux conducteurs ont cessé de vérifier les billets.

« Nous n’avons plus à traiter avec les fraudeurs », a déclaré un conducteur sur la ligne Hambourg-Westerland, qui a demandé à ne pas être identifié car il n’était pas autorisé à parler aux médias. « Apparemment, tout le monde a 9 euros en réserve. »