La recherche ADN montre comment les humains se sont propagés dans toute la Polynésie

Une étude génétique montre comment les humains se sont propagés dans les îles de Polynésie. Certaines îles de l’océan Pacifique sont à des milliers de kilomètres.

Alexander Ionidis, professeur adjoint d’intelligence artificielle à l’Université de Stanford, et ses collègues ont analysé graphiquement l’ADN de 430 descendants polynésiens.

La Polynésie est composée d’un millier d’îles couvrant un tiers du monde. Cela comprend la Nouvelle-Zélande, Hawaï, l’île de Pâques et les Samoa.

L’opinion dominante est que les peuples d’Asie ont atteint l’île de Samoa il y a environ 3 000 ans. Ces gens utilisaient probablement des canots à double coque. Après cela, ils se sont propagés à d’autres îles du Pacifique.

« On avait une idée générale de la façon dont les îles polynésiennes étaient peuplées, raconte Ionitis. « Mais c’est la première étude à fournir une image plus complète. »

Planificateur de chemin

Les chercheurs ont exploré la séquence dans laquelle les Polynésiens ont découvert les îles. Ils l’ont fait en utilisant un phénomène génétique appelé effet fondateur. De plus, il y a moins de variation génétique dans la population si elle a initialement quelques membres. Cela peut arriver si un petit nombre de personnes s’installent sur une île. Si un petit groupe de ces personnes migre vers la deuxième île, l’effet du deuxième fondateur se produit. Cela réduit encore une fois la variation génétique d’une manière faible mais mesurable. À chaque étape suivante, un effet subtil peut être observé.

En comparant la variation génétique de l’ADN des sujets sur toutes les îles, l’équipe a pu déterminer d’où venaient les gens et dans quel ordre ils traversaient les îles. Selon les chercheurs, le premier voyage était de 1 550 km de Samoa aux îles Cook en 830 av.

L’équipe a déterminé plus précisément le temps de migration en comparant certaines des séquences d’ADN des sujets. Si deux Polynésiens sur des îles différentes ont des similitudes dans leur ADN, cela signifie qu’ils ont un ancêtre commun.

«Avec chaque génération qui vient après cet ancêtre, cet ADN partagé devient de plus en plus petit», explique Ionitis. Plus l’ADN partagé est petit, plus le temps s’est écoulé depuis que cet ancêtre a vécu. De cette façon, nous avons une bonne idée du moment où cet ancêtre s’est installé sur une nouvelle île.

Sculpteurs

Les chercheurs ont découvert que les Polynésiens avaient l’île de Pâques comme l’une des dernières îles de 1100. La population de l’île, qui est connue pour ses mystérieuses sculptures sur pierre, est étroitement liée à la population de l’archipel des Marquises, 2 500 miles (3 500 km) de l’île de Pâques et des îles Rivaway.

Toutes ces îles ou archipels ont des statues que l’on ne trouve nulle part ailleurs en Polynésie. L’analyse génétique dit que la même statue a construit toutes les statues. « Nous ne savons toujours pas pourquoi ils ont construit ces statues, mais nous savons que ces voyageurs héroïques en étaient les créateurs », explique Ionidis.

Ces résultats puisent dans des recherches antérieures selon lesquelles les Polynésiens étaient en contact avec les Amérindiens à cette époque.

« Il est important de comprendre l’histoire de la Polynésie orientale car les habitants de cette région ont été les derniers à être peuplés », a déclaré Casimo Post, archéologue à l’Université de Dubingen en Allemagne. « Cette nouvelle étude brosse un tableau très détaillé de la séquence et de la direction de ces premiers voyages. »