La réalité douce-amère de visiter l’Afrique vide d’autres touristes

STenant sur le bord du Ngorongoro, j’ai regardé dans le cratère en scrutant les couches de brume à travers mes jumelles. Il y avait un hippopotame solitaire qui broutait ; un troupeau de zèbres; et la forme distinctive de trois rhinocéros, mais je n’ai vu aucun autre véhicule de safari. Remarquablement, il s’est avéré qu’il était plus facile de repérer un rhinocéros qu’un touriste.

Ce n’est généralement pas aussi calme ici. Ngorongoro, l’une des plus grandes calderas intactes au monde, regorge d’animaux sauvages et est devenu un incontournable pour les amateurs de safari. En fait, sa popularité a même amené certains, au cours des dernières années, à la considérer comme une victime du surtourisme. « J’ai parfois vu 20 voitures sur une observation de lion », m’a dit mon guide, Hamza Visram, en secouant la tête.

Cette année est différente, bien sûr. Les effets du coronavirus sur le tourisme – des vols annulés aux interdictions de voyager en passant par les règles de quarantaine – ont laissé les lodges et les camps vides, obligeant les employés de l’hôtel à prendre des mois de congés sans solde. Les travailleurs indépendants, tels que les chauffeurs de taxi, les restaurateurs et les artisans qui fabriquent des souvenirs, ont également vu leurs revenus disparaître.

Plus d’un million de Tanzaniens dépendent du tourisme pour leur subsistance, un secteur qui contribue à au moins 10 % du produit intérieur brut du pays. Ce niveau de dépendance économique peut être observé dans toute l’Afrique orientale et australe, où les principales destinations touristiques se retrouvent abandonnées.

Dans ce contexte, l’Africa Travel Trade Association a lancé une campagne « Open African Travel » demandant au gouvernement britannique de revoir les restrictions de voyage, en demandant des couloirs aériens avec des pays spécifiques à faible taux de Covid-19.

En plus de l’impact économique des touristes qui restent à l’écart, on craint qu’un effet d’entraînement ne soit une augmentation du braconnage, sans les revenus et la présence des touristes. Mais en Tanzanie au moins, la plupart des gens avec qui j’ai parlé n’étaient pas préoccupés par un pic dans le braconnage le plus grave – pour l’ivoire et la corne de rhinocéros, car ils ont dit que le gouvernement avait pris une position extrêmement dure. On s’inquiétait du braconnage à petite échelle – pour l’antilope ou le phacochère – par des individus ressentant des difficultés financières à mesure que l’économie ralentit.

Sur le terrain, les routes principales entre les villes restent étrangement calmes. Sur les quatre heures de route entre la ville d’Arusha et le cratère, tous les magasins de curiosités ont été fermés sauf un. Un seul vendeur – debout à côté de ses peintures et d’animaux en bois sculptés – m’a crié « Sawa, sawa », en swahili pour « d’accord », et m’a levé le pouce. Hamza a déclaré: « Il voit notre véhicule et espère que les touristes reviendront. »

Dans la ville voisine de Karatu, les préposés au lavage de voitures et les mécaniciens n’ont également vu aucune activité liée au trafic de safari depuis des mois. « Les garages auraient normalement cinq voitures en mouvement », m’a dit Hamza, « et je devrais faire le tour pour en trouver une qui était libre. » Lorsque nous avons récupéré notre véhicule, les hommes qui y travaillaient étaient ravis, chantant en lavant la voiture : « Je suis si heureux de revoir des véhicules (safari) sur la route », a déclaré l’un d’eux.

De Ngorongoro, j’ai voyagé vers le nord jusqu’au Serengeti, près de la frontière avec le Kenya. Cette période de l’année est celle où la Grande Migration – le mouvement cyclique de deux millions de gnous – s’approche de la rivière Mara au débit rapide, affrontant des crocodiles, des lions et d’autres prédateurs. Ces passages à niveau constituent une action sérieuse pour la faune. Au cours d’une année normale, des centaines de véhicules de safari se bousculent sur les berges du fleuve pour s’assurer le meilleur point de vue.

Mais cette année, la mienne était la seule voiture sur ce tronçon de la rivière. Les troupeaux ont hésité pendant des heures, faisant des allers-retours, avant de finalement faire le saut dans les eaux dangereuses. Les crocodiles ont attrapé les lents ou les petits ou les vulnérables. Dans le tumulte, des hippopotames se sont levés en beuglant.

Sur la rive opposée, les gnous grouillaient sur les bas-fonds boueux, trop nombreux à arriver, trop peu capables de grimper sur les bords abrupts. Certains tombèrent en arrière, leurs corps s’écrasant contre les précédents, se cassant le dos ou une jambe. Emportées vers l’aval, les carcasses s’entassent dans les recoins des rochers.

Le lendemain, il y avait une équipe de tournage et des touristes tanzaniens, mais les deux groupes ont quitté la rivière tôt – et j’ai de nouveau eu les traversées pour moi.

C’est dramatique, mais personne d’autre n’était là pour regarder. « En dix ans de guide, je ne l’ai jamais vu aussi calme », ​​a déclaré Hamza, « et je ne le ferai probablement plus jamais. »

Cela dépend, bien sûr, de la durée du ralentissement du tourisme. Pour l’instant, c’est un privilège rare de regarder la migration de cette façon, mais aussi doux-amer, craignant les difficultés économiques auxquelles les habitants sont confrontés alors que les visiteurs continuent de rester à l’écart.

Essentiel

Asie Afrique (asiliaafrica.com) propose un safari de six nuits, dont trois nuits à The Highlands Ngorongoro et trois nuits au camp Sayari dans le Serengeti, à partir de 6 775 USD (5 179 £) par personne sur la base de deux partages. Le prix comprend tous les vols intérieurs depuis le Kilimandjaro, l’hébergement en pension complète, les activités de safari et les frais de parc. Le tarif exclut les vols internationaux.