La quête d’un biologiste marin pour protéger les majestueuses raies manta des Maldives

Même la caméra sous-marine la plus chic semble plutôt banale par rapport au gadget que Jess Haines me montre. Le biologiste marin et chef de projet du Manta Trust démontre comment le premier appareil à ultrasons sous-marin au monde peut fournir des informations inestimables sur les cycles de reproduction des raies manta.

Développé par des scientifiques de l’Université de Cambridge, l’appareil est spécialement conçu pour obtenir des images claires des structures reproductrices des mantas. Pour ce faire, il suffit aux chercheurs marins de tenir brièvement l’appareil à cinq ou six centimètres au-dessus de la raie manta. Heureusement, l’appareil – de la taille d’une pompe à vélo – fonctionne jusqu’à 30 mètres de profondeur, ce qui permet aux scientifiques de s’en approcher assez près. Les images stockées sont ensuite téléchargées à la base.

Haines me montre une photo échographique dans laquelle je peux clairement voir une manta à naître, ses petites ailes enroulées autour de son corps. « Ça ressemble à un burrito », s’exclame-t-elle. Elle espère que l’appareil, et les informations qu’il révèle, pourraient éventuellement conduire à des images d’une naissance de manta vivante.

Ce serait une étape importante, car cela confirmerait la conviction de Haines que cette zone de l’atoll de Raa aux Maldives est une pépinière de raies manta – un endroit où elles viennent donner naissance et un endroit où les jeunes reviendront régulièrement comme un résultat. À une époque où les mantas sont confrontées à plus de menaces que jamais – allant de l’augmentation du trafic maritime à la dévastation causée par la surpêche dans le Sri Lanka voisin – leur décision de donner naissance ici est une victoire majeure.

Les Maldives : haut lieu des raies manta

L’histoire d’amour de Haines avec les mantas a commencé après avoir obtenu son diplôme de zoologie en 2016. Elle est arrivée aux Maldives en 2017 pour travailler comme biologiste marine sur l’atoll de Dhaalu. Pendant son séjour, elle a vu (et est tombée amoureuse) des mantas et a commencé à envoyer au Manta Trust des photos de celles qu’elle avait repérées, aidant l’organisation à créer une base de données de raies manta dans une zone où elle n’avait pas de personnel. Lorsque le Manta Trust a décidé d’établir une base sur l’île Maamunagau de l’atoll de Raa, qui avait en prime sa proximité avec la réserve de biosphère de l’atoll de Baa, un hotspot pour les raies manta, ils ont demandé à Haines de la gérer.

Un avantage du métier ? Le bureau de Haines se trouve dans le centre de plongée de l’InterContinental Maldives Maamunagau Resort, où les promenades qui serpentent autour de son magnifique lagon servent également de points de vue brillants à partir desquels observer les mantas. À la fin de ma première journée sur l’île, j’ai repéré des raies manta, des requins, des raies pastenagues et des raies aigles – non pas lors d’une plongée sous-marine ou d’une séance de plongée avec tuba, mais lors de la courte marche entre la réception du complexe et ma villa.

Les clients du complexe deviennent des scientifiques citoyens

Le complexe est la base idéale pour mener des recherches sur le sort des mantas de récif de la région. Dans le même temps, les clients de l’hôtel ont un aperçu fascinant des créatures lors des retraites annuelles de mantra et des excursions en bateau pour observer les manta. Les photos prises par les invités au cours de ces voyages sont souvent ajoutées à la base de données de photos de manta de Haines, et les invités qui repèrent une manta auparavant sans papiers ont le droit de la nommer. L’un des ajouts récents est un spécimen baptisé Manta Claus.

J’ai repéré des raies manta, des requins, des raies pastenagues et des raies aigles – pas lors d’une séance de plongée sous-marine ou de plongée avec tuba, mais sur la courte distance de marche entre la réception du complexe et ma villa

Désireux de voir une manta par moi-même, je participe à l’une des excursions de Haines. Tout d’abord, il y a une brève discussion sur le protocole manta. Nous devrions viser à garder cinq mètres entre nous et les mantas (bien qu’elles choisissent souvent de s’approcher beaucoup plus près) et ne jamais les chasser ou les toucher. Notre petit groupe – composé de Haines, de moi-même et de trois autres invités – monte dans le bateau et se dirige vers l’une des soi-disant stations de nettoyage. Ce sont des endroits où les mantas se rassemblent afin que de minuscules poissons puissent leur donner des épinettes subaquatiques, se régalant de parasites et de cellules mortes de la peau sur leurs branchies et leur peau.

Il ne faut pas longtemps avant que Haines aperçoive une paire de bouts d’ailes légèrement au-dessus de l’eau cristalline. Nous enfilons nos tubas et descendons dans l’océan chaud, en prenant soin de ne pas déranger les créatures qui glissent à travers les bancs étincelants de poissons tropicaux. Nous n’avions pas à nous inquiéter. Il y a plusieurs mantas nageant en cercles, la bouche ouverte alors qu’elles glissent dans l’eau, les lobes céphaliques (deux vrilles charnues) enroulés pour canaliser plus de nourriture dans leur bouche. Ils semblent indifférents à notre présence, et plusieurs nagent directement vers nous. Leur taille impressionnante est compensée par l’absence de dents, et bien que l’eau soit trop profonde pour voir le fond marin, elle est limpide. Il y a quelque chose de merveilleux à regarder dans les profondeurs alors que les mantas remontent lentement vers le haut pour nous donner une fois de plus.

Plus tard, Haines explique que leurs branchies aident à filtrer les aliments des grandes quantités d’eau de mer qu’ils consomment, mais il y a un inconvénient. De nombreux praticiens de la médecine traditionnelle chinoise croient à tort que la consommation de ces branchies filtre les toxines du corps, et leur demande a explosé. Les efforts pour mettre en évidence le problème ont quelque peu échoué. Auparavant, les branchies étaient retirées des mantas et la carcasse était jetée. Mais dans certains pays, la volonté de minimiser ces déchets s’est traduite par un appétit croissant pour des pièces qui n’étaient pas consommées auparavant. Cela a à son tour rendu les mantas plus précieuses pour les pêcheurs qui les attrapent.

Mesures de protection pour la vie marine maldivienne

Heureusement, le gouvernement maldivien se rend compte que la préservation de sa vie marine est essentielle pour maintenir son statut de destination touristique la plus populaire de l’océan Indien. Selon la réglementation, les poissons doivent être capturés à l’aide d’un hameçon et d’une ligne (plutôt que de filets dérivants) et les raies mantas sont protégées, ce qui rend illégal leur capture, leur détention ou leur atteinte.

Mais Haines souligne qu’il existe d’autres menaces. Prenez un hydravion au-dessus des Maldives et vous verrez un nombre croissant d’îles artificielles – souvent faites de sable extrait du fond marin et déversé sur les récifs. Plus d’îles signifie plus de trafic maritime. C’est en partie pourquoi Haines a pour mission d’obtenir le statut d’AMP (aire marine protégée) pour les eaux autour de l’île de Maamunagau, ce qu’elle espère arriver d’ici la fin de 2023.

La clé de cette désignation est de prouver que la région est une pépinière de raies manta – un endroit où les mantas ne passent pas seulement beaucoup de temps, mais visitent pour donner naissance. Elle espère le faire en montrant que la zone immédiate répond à divers critères énoncés dans un article publié par la chercheuse Michelle Heupel, qui a identifié les marques clés des pépinières d’élasmobranches (une catégorie de vie marine qui comprend les requins et les raies). Une naissance vivante est l’un de ces critères clés – d’où l’appareil à ultrasons que j’ai eu le privilège de voir.

Haines pense que les mesures de protection de la MPA deviendront cruciales car un statut de pépinière confirmé attirera sans aucun doute encore plus de visiteurs désireux de découvrir un hotspot de manta. « Nous ne voulons pas que cette zone devienne un spectacle de cirque », déclare Haines. « L’atoll de Raa a toujours ce calme merveilleux, et nous voulons le préserver. »

Singapore Airlines dessert Malé, la capitale des Maldives. Pour réserver un vol ou en savoir plus, visitez le site officiel.