La pollution et le changement climatique rendent plus difficile le fait d’être un homme. . . si tu es une tortue de mer
21 novembre 2023
Les chercheurs ont découvert que l’exposition à la pollution pouvait entraîner un excès de tortues vertes femelles (Chelonia mydas).
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Les populations de tortues vertes sont déjà de plus en plus féminines en raison du réchauffement climatique. Aujourd’hui, la pollution pourrait également contribuer au déséquilibre des sex-ratios au sein de l’espèce.
Les nouvelles découvertes, publiées dans la revue scientifique Frontières des sciences marinespourrait signifier la tortue de mer verte (Chelonia mydas) présente un risque d’extinction plus élevé qu’on ne le pensait auparavant.
La recherche, soutenue par le financement du WWF-Australie, a étudié les effets de la pollution sur le développement des tortues vertes à Heron Island, Queensland.
« Nous avons découvert que la présence de contaminants avait tendance à être associée à la production de femelles », a expliqué le chercheur principal, le Dr Arthur Barraza, écotoxicologue marin de l’Australian Rivers Institute de l’Université Griffith.
Les tortues déjà en danger
La température du sable détermine généralement le sexe d’une tortue marine.
Plus de femelles éclosent à partir d’œufs pondus dans du sable plus chaud : le sable plus froid produit plus de mâles.
Avec l’augmentation des températures due au changement climatique, certaines parties de l’aire de répartition de l’espèce – qui s’étend dans les eaux tropicales du monde entier – connaissent déjà des ratios de femelles nouveau-nées plus élevés que d’habitude en raison d’une augmentation de la température ambiante du sable.
Dans la partie nord de la Grande Barrière de Corail, des centaines de femelles naissent pour un mâle, a expliqué le chercheur principal, le Dr Barraza, à Australian Geographic.
« À mesure que les températures continuent d’augmenter en raison du changement climatique, il y aura de plus en plus de femelles et moins de mâles », a-t-il déclaré. « Avec une telle compétition pour trouver un partenaire mâle, les tortues marines risquent de décliner si ce problème n’est pas abordé ou étudié davantage. »
Accumulation de malheurs
Aujourd’hui, les populations de tortues vertes sont confrontées à la possibilité supplémentaire que les polluants puissent également contribuer à la production d’un plus grand nombre d’œufs de femelles.
La contamination s’accumule dans les chaînes alimentaires, et le Dr Barraza a déclaré que les polluants s’accumulent chez les tortues au fil du temps lorsqu’elles mangent des plantes et des invertébrés contaminés.
« Des polluants spécifiques, notamment des métaux lourds comme le cadmium et l’antimoine, peuvent alors imiter l’œstrogène, l’hormone sexuelle féminine, ou se lier aux récepteurs des molécules d’œstrogène », a-t-il déclaré.
Le Dr Barraza a déclaré que les contaminants envoient un faux signal dans tout le corps de la tortue non éclos, ce qui pourrait la faire devenir femelle.
Les tortues marines sont confrontées à toute une série d’autres menaces, notamment le braconnage, les collisions avec des bateaux, la destruction de leur habitat et la capture accidentelle dans les engins de pêche. Les sept espèces de tortues marines sont répertoriées comme en voie de disparition ou en danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées.
Solutions pour les tortues
Les tortues marines collectent des contaminants dans de nombreux endroits, pas seulement sur les plages où elles retournent nicher.
Le Dr Barraza a expliqué qu’une grande partie de la pollution par les métaux lourds dans l’océan provient de l’activité humaine, notamment de l’industrie, de l’exploitation minière, du ruissellement agricole et des déchets urbains en général.
« La meilleure façon de soutenir les tortues est d’élaborer des politiques plus globales. Nous devons veiller à réduire la pollution des océans », a-t-il déclaré.
Le Dr Barraza a déclaré que les effets subtils des contaminants sur l’environnement peuvent être plus profonds que nous ne le pensons, et qu’il était essentiel de les comprendre davantage.
« Cette étude a montré que les contaminants peuvent affecter le sexe des tortues vertes et nous devons maintenant explorer cela plus en détail. »
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