La politique frontalière du Japon maintient des milliers d’étrangers dans l’incertitude

TOKYO – Il y a plus d’un an, Sebastian Bressa a terminé ses papiers pour devenir professeur de langue à Tokyo et a prévu de quitter son emploi à Sydney. Sa vie est dans les limbes depuis.

Le Japon a gardé sa porte fermée à la plupart des étrangers pendant la pandémie, et l’Australien de 26 ans fait partie des centaines de milliers de personnes qui se sont vu refuser l’entrée pour étudier, travailler ou voir leur famille.

Le Japon est devenu l’un des pays les plus difficiles d’accès au monde et certains le comparent au pays verrouillé, ou « sakoku », politique des seigneurs de guerre xénophobes qui ont gouverné le Japon du 17e au 19e siècles. Les règles frontalières actuelles n’autorisent que les ressortissants japonais et les résidents étrangers permanents, et ont soulevé la colère des étudiants et des universitaires étrangers qui disent que les mesures sont injustes, non scientifiques et obligent les visiteurs talentueux à se rendre dans d’autres pays.Les critiques disent que les règles nuisent également au profil international et à l’intérêt national du Japon.

Environ un demi-million d’étrangers – y compris des universitaires, des chercheurs et d’autres personnes occupant des emplois hautement qualifiés et 150 000 étudiants étrangers – ont été touchés, selon diverses statistiques.

« Je pense que la chose la plus difficile pour moi a été cet état de veille », a déclaré Bressa. Il a été incapable de s’engager dans des projets à long terme avec sa famille, ses amis ou même au travail. « Je ne peux pas planifier aussi loin dans le futur, je ne sais simplement pas où je me retrouverai le mois ou les deux prochains. »

Des étudiants frustrés se sont rassemblés près des enceintes diplomatiques japonaises du monde entier pour protester.

À Barcelone, la deuxième plus grande ville d’Espagne, Laura Vieta s’est tenue devant le consulat du Japon la semaine dernière, brandissant une pancarte indiquant «Stop à l’interdiction de voyager au Japon».

« J’ai abandonné mon travail parce que je pensais aller au Japon en septembre », a déclaré Vieta, 25 ans, qui souhaite étudier le japonais dans une école privée pendant six mois ou plus. « Comme vous pouvez le voir, je suis toujours là. »

Le Japon prévoit de maintenir les mesures frontalières en place jusqu’à la fin février, car il fait face à une augmentation record de cas à Tokyo et dans d’autres grandes villes. Makoto Shimoaraiso, un responsable du Cabinet travaillant sur la réponse du Japon au COVID-19, a déclaré que la situation était douloureuse mais il a demandé de la patience, notant des niveaux d’infection beaucoup plus élevés à l’étranger.

Le Japon a récemment décidé de laisser entrer près de 400 étudiants, mais beaucoup d’autres, y compris ceux qui bénéficient de bourses d’études parrainées par des gouvernements étrangers, ne peuvent toujours pas entrer.

Une lettre au Premier ministre Fumio Kishida, signée par des centaines d’universitaires et d’experts japonais et soumise le mois dernier dans le cadre d’une pétition, appelait à un assouplissement des contrôles aux frontières pour permettre aux éducateurs, étudiants et universitaires de poursuivre leurs études et de travailler au Japon. Il a déclaré que beaucoup avaient déjà abandonné leurs études au Japon, choisissant de se concentrer ailleurs, comme la Corée du Sud.

« Ils deviennent des ponts entre le Japon et d’autres sociétés. Ce sont de futurs décideurs politiques, chefs d’entreprise et enseignants. Ils sont le fondement de l’alliance américano-japonaise et d’autres relations internationales qui soutiennent les intérêts nationaux fondamentaux du Japon », indique la lettre. « La fermeture nuit aux intérêts nationaux et aux relations internationales du Japon. »

Le Japon n’est pas le seul pays à imposer des contrôles stricts aux frontières, mais cette politique suscite des critiques au sein du parti au pouvoir de Kishida et du monde des affaires.

Taro Kono, un législateur au franc-parler qui a étudié à l’Université de Georgetown et a été ministre des Affaires étrangères et de la Défense, a exhorté le gouvernement à « rouvrir le pays afin que les étudiants et les autres personnes en attente d’une entrée puissent avoir une perspective d’avenir et faire des plans ».

Masakazu Tokura, chef de la puissante organisation commerciale japonaise Keidanren, a récemment déclaré que les mesures aux frontières étaient « irréalistes » et perturbent les affaires. Il a appelé à une fin rapide à « la situation du pays verrouillé ».

Jeudi, la Chambre de commerce américaine au Japon, le Conseil européen des affaires au Japon et l’Association internationale des banquiers du Japon, dans une déclaration conjointe, ont déclaré que l’interdiction d’entrée « a imposé des coûts économiques et humains réels et croissants ». à « adopter rapidement une politique d’entrée fondée sur la science » pour accepter les voyageurs d’affaires vaccinés, les étudiants, les enseignants et les membres de familles séparées.

Cependant, les contrôles aux frontières bénéficient d’un large soutien public. De nombreux Japonais ont tendance à penser que des problèmes tels que la pandémie viennent de l’extérieur de leur nation insulaire.

Le resserrement des contrôles aux frontières rapidement après le début des épidémies d’omicron à l’étranger était peut-être inévitable, a déclaré Mitsuru Fukuda, professeur de gestion de crise à l’Université Nihon, mais la décision de n’exclure que les étrangers semble viser à rallier le soutien du public. Avec des mesures préventives prudentes, le Japon pourrait autoriser les visiteurs étrangers comme le font de nombreux autres pays, a-t-il déclaré.

« La gestion des crises vise à protéger la vie quotidienne et le bonheur des gens, et les gens ne devraient pas avoir à compromettre leur liberté et leurs droits humains en échange de leur vie », a déclaré Fukuda.

Les cas de coronavirus au Japon ont plongé alors que les infections à variante delta ont diminué à l’automne, et Kishida a déclaré que la fermeture de la frontière à la plupart des voyageurs étrangers fin novembre avait contribué à retarder la dernière flambée d’infections. Il soutient qu’il vaut mieux réagir de manière excessive que d’en faire trop peu, trop tard.

Il prenait probablement une leçon de son prédécesseur, Yoshihide Suga, qui s’est retiré après seulement un an au pouvoir, en partie à cause de la faible gestion perçue de la pandémie par son administration.

Le Japon vient de commencer à donner des rappels, mais seulement 3,5 % de la population en ont reçu, et le système médical n’a pas été suffisamment préparé pour la dernière vague énorme de cas, laissant de nombreux malades atteints de COVID-19 à isoler à la maison.

Les fermetures de frontières n’ont pas empêché omicron d’entrer dans les bases militaires américaines, où le Japon n’a aucune juridiction, y compris les troupes qui volent directement dans le pays sans respecter les exigences de quarantaine japonaises. Ils n’ont pas été testés pendant des semaines, jusqu’à ce que Tokyo le leur demande.

Des grappes de cas parmi les troupes américaines se sont rapidement propagées dans les communautés voisines, y compris celles d’Okinawa, qui abritent la majorité des 50 000 soldats américains au Japon, à partir de fin décembre. Les infections dans les bases américaines ont dépassé les 6 000 le mois dernier.

Mercredi, le Japon a signalé près de 95 000 nouveaux cas confirmés, un record, et les cas de Tokyo ont dépassé les 20 000 pour la première fois. Certaines restrictions pandémiques sont désormais en vigueur dans une grande partie du Japon, y compris Tokyo et d’autres grandes villes comme Osaka et Kyoto, pour la première fois depuis septembre.

Phillip Lipscy, professeur de sciences politiques à l’Université de Toronto au Canada qui fait partie de la campagne de pétition, a déclaré qu’il s’était vu refuser l’entrée malgré ses racines japonaises et son dévouement à l’étude du Japon.

« J’ai grandi au Japon. Je suis un locuteur natif de la langue, ma mère est japonaise et elle vit à Tokyo. Mais en vertu de la politique actuelle, je ne peux pas entrer au Japon à cause de la couleur de mon passeport », a déclaré Lipscy lors d’une réunion en ligne.

Avec les perspectives incertaines, de nombreuses personnes changent d’études ou de carrière, a-t-il déclaré.

« Ce sont des décisions fatidiques avec des conséquences à long terme », a-t-il déclaré. « La fermeture des frontières prive le Japon d’une génération d’admirateurs, d’amis et d’alliés. »

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Cette histoire corrige le nom de l’université japonaise en Nihon University.

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Les journalistes d’Associated Press Chisato Tanaka à Tokyo, Hernán Muñoz à Barcelone, en Espagne, et Aritz Parra à Madrid ont contribué à ce rapport.