La pandémie a durement frappé le secteur de la restauration. Cela crée une opportunité pour certaines femmes immigrées à Denver

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Par Ana Cabrera et Jeremy Harlan, CNN

La plupart des matins, Silvia Hernandez a à peine le temps d’allumer le panneau ornant son nom dans son restaurant de Denver, dans le Colorado. Au fur et à mesure que les commandes de petit-déjeuner arrivent, elle travaille sur le gril plat – retourne du pain perdu, casse des œufs et réchauffe des tortillas pour les burritos de porc au chili vert que les habitués apprécient.

« J’aime le cumin (mais) l’ingrédient secret est l’amour », dit-elle. « L’amour avec un peu de passion. »

La mère d’Hernandez lui a appris très jeune à préparer les plats traditionnels de son Mexique natal. Ces cours ont suscité son intérêt pour les arts culinaires, ce qui l’a amenée à poursuivre des études en gastronomie.

Maintenant, en tant que propriétaire de deux restaurants de la région de Denver, Hernandez met ses compétences à profit, même si son voyage n’a pas été sans heurts. Et la pression de la pandémie sur les industries de l’alimentation et des services a apporté son propre ensemble de défis.

Lorsque Hernandez vivait au Mexique, elle dirigeait une société de gestion immobilière qui aidait les Américains à acheter une propriété dans le pays. En 2013, elle et ses deux enfants ont déménagé à Denver pour être avec son mari.

Moins d’un an après avoir déménagé aux États-Unis, son mariage s’est effondré, lui laissant le choix : retourner au Mexique ou rester à Denver. De toute façon, elle a dû recommencer.

« Eh bien, je suis déjà là », se souvient-elle de sa décision de rester. « Mais je ne savais pas ce que je voulais faire. Elle travaillait comme nounou pendant la journée et nettoyait les cuisines des restaurants pendant la nuit.

Pendant tout ce temps, elle avait toujours le désir de posséder à nouveau sa propre entreprise.

Et c’est alors qu’elle a trouvé le Centre de ressources familiales Focus Points, une organisation à but non lucratif qui aide les familles d’immigrants à faible revenu. C’était la première étape d’Hernandez pour tracer son nouveau chemin.

Recommencement

Près de 10 % des 6 millions d’habitants du Colorado sont des immigrants, selon les estimations 2019 du US Census Bureau. L’American Immigration Council, une organisation de défense des droits non partisane, estime que 263 000 de ces immigrants sont des femmes.

« La région métropolitaine de Denver est un endroit extraordinaire qui accueille chaque année des immigrants et des réfugiés », déclare Matt Vernon, directeur de l’entreprise sociale pour Focus Points.

Aux États-Unis, les données montrent que les immigrants avaient des taux de chômage plus élevés au début de la pandémie de Covid-19 par rapport aux travailleurs nés aux États-Unis – mais ces taux se rétablissent, en particulier pour les femmes immigrées, selon une étude de Pew Research publiée en juillet.

Le chômage a été particulièrement élevé parmi la population hispanique de Denver, selon la directrice du développement de Focus Points, Cheri Gonzalez, qui note également que «les emplois dans les secteurs de l’hôtellerie, de la maintenance et de la vente au détail, sur lesquels comptent bon nombre de ces étudiants de Focus Points, tardent à revenir. « 

Gonzalez a déclaré que Focus Points a distribué plus de 650 000 $ en financement fédéral à la communauté, y compris de l’argent de la loi CARES 2020, le plus grand programme d’aide d’urgence de l’histoire des États-Unis destiné à aider l’économie à se remettre de l’impact négatif de la pandémie de Covid-19.

Hernandez dit que les femmes qu’elle a rencontrées à Focus Points étaient intéressées par plus que simplement trouver un emploi.

« Quand je rencontre les autres femmes et que nous commençons à parler de ce que nous aimerions faire ici … tout le monde a dit:« Oh, j’aimerais avoir une entreprise et vendre de la nourriture », dit Hernandez. « C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que je n’étais pas le seul à penser à créer une entreprise alimentaire. »

« Quand je suis allé à Focus Points pour chercher un programme pour acquérir de nouvelles compétences pour développer une entreprise culinaire, il n’existait pas à l’époque. Toutes les dames et (moi) avons vu le besoin d’un endroit pour apprendre.

Un besoin de travailleurs

Le besoin de formation d’Hernandez, associé à des mois de réflexion et de planification, a conduit à la création du Comal Heritage Food Incubator en 2016. Programme de formation rémunéré, Comal est conçu pour apprendre aux femmes à travailler et à exploiter une cuisine professionnelle.

« Nous sommes uniques dans le sens où nous nous concentrons sur l’aide aux femmes immigrantes et réfugiées », déclare Arden Lewis, chef exécutif et directeur de programme de Comal.

« La plupart de ces femmes cuisinent depuis plus longtemps que moi. Nous voulons transformer ce talent en quelque chose de plus substantiel en les formant avant tout à travailler dans une cuisine professionnelle, puis à devenir propriétaires de l’entreprise.

Au cours des cinq années écoulées depuis l’ouverture de Comal, 28 femmes de neuf pays – dont Hernandez – ont travaillé dans le programme.

« J’ai appris à créer un menu, toute la comptabilité et les taxes, les réglementations sanitaires et comment passer une inspection sanitaire ici », explique Hernandez.

Lewis dit que le programme complet, qui commence par le lavage de la vaisselle et enseigne toutes les compétences nécessaires pour être cuisinier à la chaîne et éventuellement propriétaire de restaurant, prend de 18 à 24 mois. Mais avec le bilan dévastateur de la pandémie sur l’industrie culinaire, la direction de Comal signale un plus grand intérêt des femmes de la communauté – et des restaurateurs locaux – pour former les participants et les intégrer plus rapidement dans les cuisines professionnelles.

« Avant et pendant le début de la pandémie, nous avons reçu très peu d’appels », a déclaré Vernon. «Mais maintenant, nous commençons à susciter un intérêt que nous n’avons jamais vu auparavant. Ils veulent reprendre le travail.

Vernon dit que la fermeture de l’industrie hôtelière et le passage à l’apprentissage virtuel l’année dernière ont forcé la plupart des femmes immigrantes et réfugiées à rester à la maison, ce qui leur a coûté la capacité de soutenir économiquement leur famille.

Maintenant, croit-il, il y a une opportunité pour eux de revenir sur le marché du travail.

Denise Micklesen, directrice des communications de la Colorado Restaurant Association, a déclaré à CNN que 91% des restaurants de l’État interrogés cette année ont du mal à embaucher du personnel, plus de 67% déclarant avoir du mal à retenir le personnel dont ils disposent.

« Tout le monde a désespérément besoin de plus de mains », dit Vernon. Et il note que les restaurants sont intéressés par le fait que Comal peut être un terrain de formation pour ces travailleurs potentiels. Hernandez fait écho à ce sentiment, affirmant qu’elle aimerait embaucher des diplômés de Comal.

« Ne pas être en mesure d’embaucher de l’aide a été la partie la plus stressante de la gestion de mes entreprises », a déclaré Hernandez lors d’une pause entre ses services de petit-déjeuner et de déjeuner. « Mais, je suis heureux que Comal m’ait donné l’opportunité de réaliser mon rêve d’ouvrir mon restaurant, de donner la parole à d’autres femmes et d’avoir leurs rêves aussi. »

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