La modification de la Loi sur la limitation de la responsabilité touche les petits navires à passagers

Le 23 décembre 2022, le président Biden a promulgué le projet de loi 7776 de la Chambre des représentants, la «loi d’autorisation de la défense nationale James M. Inhofe pour l’exercice 2023», qui contenait principalement des crédits pour le ministère de la Défense, le ministère de l’Énergie, le département d’État , etc. Cela dit, une partie du projet de loi a également modifié la Limitation of Liability Act, 46 USC 30501, et suivants. (Limitation Act), qui aura un impact sur les propriétaires et exploitants de navires. À savoir, certains petits navires à passagers ont maintenant été retirés de la portée de la protection de la Limitation Act.

Initialement promulgué en 1851, par le biais de la Limitation Act, le Congrès a cherché à placer les armateurs américains sur le même terrain concurrentiel que leurs homologues étrangers.^[1] et voulait encourager la construction navale et l’investissement dans l’industrie maritime internationale en pleine croissance. Les dispositions de la Limitation Act sont élémentaires : elles plafonnent la responsabilité d’un propriétaire de navire pour les dommages causés par le navire à la valeur du navire au moment de l’incident et de son fret en attente. La Limitation Act permet à un propriétaire de navire de limiter sa responsabilité pour les réclamations soumises à limitation, tant que les dommages sont « faits, occasionnés ou encourus[] à l’insu du propriétaire ou à l’insu de celui-ci.^[2] De même, la loi sur la limitation permet à un propriétaire de navire qui fait face à une responsabilité potentielle pour un accident maritime d’intenter une action devant un tribunal fédéral et d’invoquer une procédure de concurrence, dans laquelle tous les demandeurs doivent déposer leurs réclamations.^[3]

Depuis son adoption initiale en 1851, la Loi sur la limitation n’a été modifiée par le Congrès que trois fois – d’abord en 1884, puis en 1935 et maintenant en 2022. L’amendement de 1884 a ajouté une disposition pour répartir la limitation entre plusieurs propriétaires d’un navire et exclu un créances salariales des marins contre la limitation.^[4] De même, l’amendement de 1935 – adopté en réponse à un propriétaire de navire limitant sa responsabilité à 20 000 $ pour la perte de 134 passagers – visait à augmenter le fonds de limitation disponible pour les dommages corporels ou le décès. L’amendement exigeait à l’origine qu’un propriétaire de navire finance 60 $ par tonne brute du navire pour satisfaire les réclamations pour blessures corporelles ou décès, quelle que soit la valeur réelle du navire. Aujourd’hui, l’armateur doit débourser 420 $ par tonne brute.^[5] De plus, l’amendement de 1935 fixait un délai de six mois aux armateurs pour invoquer les protections de la Limitation Act.^[6]

Tout comme en 1935, une récente catastrophe maritime a suscité un tollé public pour un autre amendement à la loi. Le 2 septembre 2019, le P/V CONCEPTION, un bateau de plongée transportant 33 passagers et six membres d’équipage, a pris feu et a coulé au large de la Californie, entraînant la mort de 34 personnes – 33 passagers et un membre d’équipage. Quelques jours après l’incident, les propriétaires du navire ont intenté une action en limitation devant le tribunal de district américain du district central de Californie, cherchant à limiter leur responsabilité à la valeur du navire, qui était nulle compte tenu de la perte totale.

En réponse à l’incident et à l’action en limitation, en septembre 2021, deux législateurs californiens ont proposé la loi de 2021 sur l’équité en matière de responsabilité des petits navires à passagers.^[7] Le projet de loi initial a subi plusieurs itérations et modifications, mais la langue finale a été incluse dans HR 7776, qui est devenue loi le 23 décembre 2022.

En bref, la Loi sur les petits navires à passagers (SPVA) exclut certains petits navires à passagers de la possibilité de limiter leur responsabilité à la valeur du navire. En d’autres termes, lesdits navires seront tenus responsables de toutes les pertes résultant d’un accident maritime.

Premièrement, la SPVA définit les «petits navires à passagers» comme ceux qui transportent au plus 49 passagers lors d’un voyage intérieur de nuit et au plus 150 passagers lors d’un voyage qui n’est pas un voyage intérieur de nuit, et cela inclut tout navire en bois construit avant mars 11, 1996, transportant au moins un passager pour la location.^[8] Deuxièmement, la SPVA modifie ensuite 46 USC § 30502 de la Limitation Act pour exclure les « petits navires à passagers couverts » de son application. Enfin, la SPVA interdit aux armateurs d’un petit navire à passagers de pouvoir limiter contractuellement le délai de notification d’un sinistre ou de réclamation pour dommages corporels ou décès. Désormais, en ce qui concerne les petits navires à passagers, les demandeurs auront au moins deux ans à compter de la date de la blessure ou du décès pour notifier une réclamation et intenter une action.^[9]

Bien qu’initialement ciblé sur la catastrophe du P/V CONCEPCION, l’amendement aura un impact sur de nombreux autres propriétaires et exploitants de petits navires à passagers. Cet amendement s’appliquera à tout type de bateau d’équipage ou de navire de transfert d’équipage utilisé sur le fleuve Mississippi ou dans le golfe du Mexique pour transporter l’équipage vers les chantiers sur les eaux navigables. Il reste à voir comment la modification affectera certaines procédures de concours impliquant plusieurs navires. Par exemple, supposons qu’une drague travaillant avec une flottille de navires prenne feu et que le bateau de l’équipage utilisé pour transporter les membres de l’équipage coule tragiquement. Les propriétaires de dragues pourraient intenter une action en limitation, mais dans le cadre du SPVA, le crew boat ne pourra plus demander la limitation. De même, selon la doctrine de la flottille, la valeur du bateau de l’équipage serait-elle incluse dans le fonds de limitation de la drague ? Ou serait-ce totalement exclu ? Tout simplement, l’exclusion spécifique des navires à passagers de la Limitation Act peut entraîner des énigmes procédurales et de fond dans les cas futurs.

Cette modification ne s’appliquera qu’à titre prospectif et, à ce titre, les propriétaires et les exploitants de navires devraient être conscients de cette législation importante affectant les défenses accordées aux propriétaires de navires.

NOTES DE BAS DE PAGE

^[1] En 1851, le concept de «responsabilité limitée» pour les propriétaires et exploitants de navires et la codification de celui-ci avaient déjà imprégné tous les pays européens, y compris l’Allemagne, la France et l’Angleterre. Voir James J. Donovan, Les origines et le développement de la limitation de la responsabilité des armateurs, 53 tél. L. Rev. 999, 1000–01 (1979). Marc A. White, Le Shipowners’ Limitation of Liability Act de 1851 : les tribunaux doivent-ils donner le coup de grâce ?24 N. Ill. UL Rev. 821 (2004).

^[2] 46 USC § 30505(b).

^[3] 46 USC § 30511.

^[4] Loi du 26 juin 1884, ch. 121, 23 Stat. 53 (codifié à 46 USC § 30506).

^[5] Blancci-dessus note 3 à 834–35.

^[6] La Cour d’appel du cinquième circuit des États-Unis a récemment jugé que ce délai de six mois n’est pas juridictionnel. In re Bonvillian Marine Services2021 AMC 454 (5e Cir. 2021).

^[7] https://carbajal.house.gov/news/documentsingle.aspx?DocumentID=967.

^[8] Voir 46 USC § 30501. Cette disposition modifiée de la Limitation Act renvoie également à 46 USC § 2101, qui définit un « navire à passagers » comme un navire « d’au moins 100 tonneaux de jauge brute ».

^[9] La SPVA a également renuméroté et redésigné des sections du titre 46, chapitre 305 du United States Code.