La MLS et la Liga MX annoncent un nouveau tournoi de la Leagues Cup

Dans le cadre d’une réorganisation majeure des compétitions de soccer en Amérique du Nord, les meilleures ligues masculines des États-Unis et du Mexique ont annoncé mardi la création d’un tournoi annuel de style Coupe du monde auquel participeront toutes les équipes des deux ligues. Le tournoi d’un mois aura lieu en juillet et août, à partir de 2023, élargissant la collaboration entre la Major League Soccer et la Liga MX et ajoutant plus de matchs à un calendrier de football mondial déjà chargé.

« Nous avons besoin de plus d’intérêt mondial », a déclaré Don Garber, le commissaire de la MLS, dans une interview. « C’est un sport mondial. Nous faisons du bon travail avec un intérêt croissant pour la MLS dans notre ligue ici au niveau national. La prochaine étape est de savoir comment susciter l’intérêt en dehors de notre région ? »

Un tournoi à 47 équipes (il en aura 48 chaque fois que la MLS s’étendra à 30 équipes) avec des phases de groupes et à élimination directe pendant la seule période relativement calme du calendrier du football – entre la fin des tournois internationaux d’été et le début des matchs de club à l’automne – est un pilier de la stratégie.

Le tournoi remplacera le tournoi beaucoup plus petit de la Leagues Cup et prendra son nom. Afin de lui donner une légitimité et de s’assurer que les équipes le prennent au sérieux, les organisateurs ont promis un gros prize pool (mais n’ont pas précisé à quel point). Les trois meilleures équipes gagneront également des places pour la Ligue des champions de la CONCACAF, la meilleure compétition de clubs de la région.

La nouvelle Leagues Cup nécessitera une réorganisation substantielle des horaires de la MLS et de la Liga MX. Plutôt que d’organiser l’événement parallèlement à la compétition de la ligue, les deux ligues feront une pause pendant la durée du tournoi. Pour la MLS, cela signifie une pause d’un mois au milieu de sa saison, qui commence généralement en mars, tandis que pour la Liga MX, cela signifie probablement un retard au début de sa saison.

L’ensemble du monde du football, des clubs aux ligues, des confédérations et de la FIFA elle-même, est dans une bataille rangée constante sur le calendrier, sur de nouvelles ligues et sur la navigation des lois nationales sur les coronavirus. Les promoteurs semblent souvent considérer le football comme un jeu lucratif à somme nulle, utilisant des joueurs de plus en plus épuisés pour tirer le plus de dollars possible du sport, avec peu de coopération entre les organisations.

Conscients de cette tension, la MLS et la Liga MX disent avoir créé le nouveau tournoi avec la participation de la CONCACAF, qui supervise le football en Amérique du Nord, en Amérique centrale et dans les Caraïbes. Et l’annonce de la Coupe des Ligues a coïncidé avec une autre mardi, de la CONCACAF, qui a déclaré qu’à partir de 2024, la Ligue des champions de la CONCACAF s’étendrait à 27 clubs, contre 16 en 2021.

La Ligue des champions élargie commencera par trois tournois régionaux, un pour l’Amérique du Nord, l’Amérique centrale et les Caraïbes, avant que 16 équipes ne se qualifient pour les huitièmes de finale.

La Leagues Cup verra les joueurs mexicains passer encore plus de temps aux États-Unis, car le tournoi se déroulera ici. En 2023, les meilleurs joueurs mexicains s’affronteront pour leur équipe nationale lors de la Gold Cup, le championnat régional des équipes nationales qui s’est toujours déroulé principalement aux États-Unis, en juin et juillet. Beaucoup retourneront ensuite dans leurs clubs mexicains, qui seront déjà aux États-Unis pour préparer la Coupe des Ligues.

Mikel Arriola, le président de la Liga MX, ne craint pas que les fans de football mexicains n’aiment pas voir leurs joueurs passer presque tout l’été à jouer au nord de la frontière, ne pouvant regarder qu’à la télévision sans voyager. Ce tournoi est additif, a-t-il dit, et n’enlève rien à la Liga MX.

« Ce sera un modèle mixte car nous continuerons notre manière traditionnelle dans notre ligue locale », a déclaré Arriola. « Cependant, nous innovons tous les deux dans ce genre d’extravagance estivale. »

Les organisateurs espèrent que le tournoi, au-delà de la vente de millions de billets, créera une manne de dollars pour la télévision, surtout à l’extérieur de l’Amérique du Nord. Les droits de diffuser des matchs de MLS et de Liga MX en dehors de leur pays d’origine ne sont actuellement pas particulièrement précieux. Alors que la MLS est diffusée, par exemple, en Angleterre, les sociétés de télévision et de streaming paient beaucoup plus pour montrer la Premier League ou la Ligue des champions que pour la MLS. Mais un tournoi facile à comprendre pendant une accalmie dans le calendrier pourrait s’avérer populaire.

La MLS contrôlera les droits télévisés du tournoi aux États-Unis et au Canada, la Liga MX contrôlera les droits pour le Mexique et les deux s’associeront pour les vendre dans le reste du monde. La MLS discute également avec des sociétés de médias des droits locaux et nationaux de diffuser ses matchs de championnat, qui sont actuellement détenus par ESPN, Fox et un certain nombre de sociétés de médias locales, mais expirent l’année prochaine.

Les droits médiatiques de la Leagues Cup pourraient être vendus conjointement avec ces droits à la ou aux mêmes sociétés, ou pourraient être vendus séparément.

Le succès du tournoi sera également jugé sur l’amélioration des clubs et des joueurs nord-américains. Arriola a déclaré que le tournoi offrirait une compétition vitale aux équipes du milieu et du bas de la Liga MX, qui ne se qualifient pas pour la Ligue des champions de la CONCACAF.

« Parfois, les grandes équipes grandissent seules », a-t-il déclaré. Mais si la Leagues Cup génère les incitations appropriées, il y aura plus de ce qu’Arriola a appelé la « croissance horizontale » dans toute la ligue.

En fin de compte, la Coupe des Ligues, et tout le reste entre les deux ligues, est pointée vers 2026, lorsque les États-Unis accueilleront la Coupe du monde, aux côtés du Mexique et du Canada. « Maintenant, nous avons le carburant de fusée de la Coupe du monde qui pourrait nous aider à nous propulser à un niveau supérieur », a déclaré Garber, « et finalement être considéré comme nous aspirons à être, l’une des meilleures ligues au monde. »