La longue traîne de la guerre : trouver des munitions non explosées avant qu’elles ne nous trouvent


Longtemps après que les forces ennemies ont déposé les armes, que des accords de paix ont été signés et que des victoires ont été célébrées, il reste encore un lourd tribut à payer. La plupart de cela se présente sous la forme de munitions non explosées, y compris les mines terrestres et la grave pollution par les métaux lourds et autres contaminants qui peuvent rendre l’accès à de vastes zones risqué voire mortel. L’exemple peut-être le plus extrême de cet effet durable est le Zone Rouge (Zone rouge) en France, qui immédiatement après la fin de la Première Guerre mondiale comprenait 1 200 kilomètres carrés.

Dans cette zone, la contamination par les métaux lourds est si importante que certaines zones ne supportent pas la vie, tandis que des obus non explosés – certains contenant des gaz mortels – et d’autres munitions non explosées se trouvent dans tout le sol. À ce jour, une grande partie de la zone d’origine reste interdit, bien que les blessures causées par des munitions anciennes mais toujours très puissantes soient courantes autour de ses frontières. Le nettoyage de la Zone Rouge devrait prendre des centaines d’années. Malheureusement, c’est un schéma qui se répète dans une grande partie du monde. Alors que les nations européennes trébuchent sur les munitions de ses deux guerres mondiales, les nations d’Afrique, d’Asie et d’ailleurs luttent contre l’héritage de conflits beaucoup plus récents.

Actuellement, sur le champ de bataille le plus récent d’Europe, davantage de mines sont posées, de pièges posés et d’obus non explosés et d’autres munitions dispersées là où les gens vivaient. Le déminage de ces zones, pour les sécuriser en vue d’un retour de leurs habitants a déjà commencé en Ukraine, mais comme ailleurs dans le monde, c’est un processus ardu et très dangereux aux conséquences trop souvent mortelles.

Boum plus tard

Des experts en déminage chargent une bombe après l'avoir désamorcée sur l'île aux musées de Berlin.  (Crédit : Gero Breloer/AP)
Des experts en déminage chargent une bombe après l’avoir désamorcée sur l’île aux musées de Berlin. (Crédit : Gero Breloer/AP)

Un certain pourcentage de munitions – que ce soit sous la forme d’obus d’artillerie ou d’autres explosifs – n’explosent pas lors de leur utilisation. Ces ratés sont un événement attendu, et comme ils n’ont pas été délibérément cachés, ils peuvent généralement être trouvés assez facilement. Même ainsi, ils peuvent être enfouis à des centimètres, voire des mètres sous terre, comme l’ont découvert de nombreux fermiers malheureux près de la zone rouge française et de régions similaires avec de grandes concentrations de munitions non explosées (UXO). Pendant les travaux de construction en Europe, c’est pas rare car de grosses bombes de 500 kilogrammes – à l’origine transportées par des avions bombardiers – se trouvaient à des mètres de profondeur dans le sol.

Bien qu’il y ait une chance que ces ratés restent bons à ne pas faire ce pour quoi ils ont été conçus, il y a aussi de bonnes chances que le choc de l’impact et des facteurs environnementaux comme l’infiltration d’eau les aient déstabilisés. En 2010, trois démineurs en Allemagne décédés en essayant de désamorcer une bombe alliée de la Seconde Guerre mondiale de 1 100 livres, et l’année dernière, quatre ont été blessés lorsqu’un autre avion de la Seconde Guerre mondiale a bombardé a éclaté à Munich, plus de soixante ans après leur abandon.

Arme à sous-munitionss forme un groupe spécial à cet égard, car ce type de munitions se caractérise par un grand nombre (potentiellement des centaines) de sous-munitions, dont généralement 1 % ou plus n’explosent pas. Certaines de ces sous-munitions comportent des protubérances qui leur permettent d’être armées lors de la descente, mais comme les UXO peuvent ressembler à des jouets aux enfants qui les ramasseront, entraînant souvent des blessures graves.

La mine M18A1 Claymore avec le dispositif de mise à feu M57 et l'ensemble de détonateur électrique M4.
La mine M18A1 Claymore avec le dispositif de mise à feu M57 et l’ensemble de détonateur électrique M4.

Alors que bon nombre de ces munitions n’ont pas explosé initialement en raison d’un défaut de fabrication, de déploiement ou autre, certaines sont conçues pour se déclencher uniquement lorsque certains paramètres sont remplis. Mines terrestres en sont un bon exemple, avec une large gamme de configurations. Beaucoup sont activés par la pression, les mines terrestres antichars (AT) nécessitant un poids important (plus de 100 kg) pour les pousser avant de se déclencher, tandis que les mines antipersonnel (AP) sont beaucoup plus petites, conçues pour exploser sur un pied marchant dessus et contenant suffisamment d’explosifs pour causer des blessures graves.

L’US M18A1 Claymore a été conçu pour propulser sa charge utile de billes métalliques vers la cible lorsqu’il est déclenché à distance ou par un fil-piège. Lorsqu’elles sont installées dans des zones boisées, par exemple, les mines comme celles-ci peuvent être difficiles à repérer tant que le fil-piège n’est pas déclenché. Encore plus insidieux voici mines bondissantes, qui sont enterrés dans le sol, mais propulsent le corps principal de la mine dans les airs avant de faire exploser, blesser ou tuer quiconque se trouvant dans la zone de destruction. L’AP américain Mine bondissante M16 et ses nombreuses copies peuvent être trouvées dans d’innombrables zones de guerre anciennes et actuelles.

Pour compliquer encore plus les choses, les mines sont rarement utilisées uniquement sur des terrains plats, mais ont tendance à être utilisées sur les flancs des collines, dans les forêts et les jungles, le long des rivières et partout ailleurs où il était perçu que les forces ennemies passeraient probablement. Pendant et après les conflits, les champs de mines sont parfois soumis à des inondations et à d’autres perturbations du sol à grande échelle, qui peuvent les disperser sur une vaste zone, les enfouir à différentes profondeurs et autrement compliquer leur localisation.

Selon l’UNICEF, 15 000 à 20 000 personnes dans 78 pays sont tuées ou mutilées chaque année par des mines, dont environ 80 % sont des civils. La plupart de ces civils sont des enfants.

Faire face au danger

Exemples de dispositifs anti-manipulation utilisés avec les mines terrestres.
La configuration typique des dispositifs anti-manipulation utilisés avec Mines antichars M15. Le schéma du haut montre un pull-fusée vissé dans un puits de fusée secondaire sur le côté de la mine. De plus, un dispositif anti-soulèvement M5 a été vissé dans un autre puits de fusée, caché sous la mine. Un démineur inexpérimenté pourrait détecter et sécuriser la fusée à tirer, mais ensuite être tué lorsqu’il a soulevé la mine, déclenchant le dispositif de mise à feu à libération de pression M5 en dessous.
Le schéma inférieur montre deux mines terrestres antichars reliées par un cordon attaché à la poignée de transport de la mine supérieure. Le cordon est attaché à une fusée à tirer installée dans un puits de fusée secondaire dans la mine inférieure.

Dans le processus de sécurisation d’une ancienne zone de guerre pour le retour des civils, toute UXO doit être retrouvée et retirée pour élimination, ou explosée sur place. Les UXO les plus faciles à trouver sont probablement les obus ratés, les sous-munitions à fragmentation et similaires, car ils sont susceptibles de traîner ou d’avoir laissé un cratère d’impact clair jusqu’à leur profondeur finale. Là où les choses deviennent beaucoup plus risquées, c’est avec pièges et les mines terrestres, car elles ne font pas de différence entre un soldat, un civil ou un démineur.

Certaines mines terrestres auront dispositifs anti-manipulation, ou un piège installé à côté d’eux qui entraînera une détonation lorsque la mine est soulevée. Il est donc crucial de vérifier chaque mine terrestre détectée pour un tel piège. En tant que tels, les pièges peuvent consister en rien de plus qu’un morceau de fil connecté à la fusée d’une autre mine, grenade à main ou autre engin explosif.

En fait, cela signifie que trouver les UXO n’est qu’une partie du défi, même si l’on considère que trouver des munitions particulièrement modernes mines de métal minimum peut être extrêmement difficile. Alors que les types de mines terrestres plus anciens ont tendance à utiliser du métal pour la coque et les pièces de leur mécanisme, les mines modernes déminage est rendu beaucoup plus difficile en refusant l’utilisation d’outils comme les détecteurs de métaux. Même pour les mines terrestres ordinaires, l’utilisation d’un détecteur de métaux n’est pas une garantie de détection. En particulier dans les sols riches en fer ou en débris métalliques, l’efficacité d’un détecteur de métaux peut être de 75 % ou moins.

À la base, le déminage se fait en vérifiant d’abord les fils-pièges, puis en vérifiant la zone avec un détecteur de métal, suivi d’un bâton d’aiguillon inséré à un angle peu prononcé. Avec un peu de chance, le bâton percutant heurtera le côté d’une mine terrestre, après quoi il pourra être déterré et neutralisé. Naturellement, si le sol s’est déplacé ou si la mine a été grossièrement insérée par des machines de pose de mines et des parents, la mine peut être positionnée à un angle, auquel cas le bâton d’aiguillage peut déclencher la mine si une pression suffisante est exercée.

Une patte aidante

Sapeur ukrainien avec un chien détecteur de mines antipersonnel en Ukraine après la bataille lors de l'invasion russe de 2022
ukrainien sapeur avec chercheur de mines terrestres chien mécène dans Ukraine après la bataille pendant la Invasion russe de 2022.

Grâce à leur odorat sensible, les chiens peuvent être entraînés à détecter les produits chimiques libérés par les explosifs dans une mine, ainsi que d’autres composants distinctifs. Ces chiens détecteurs de mines peuvent considérablement accélérer le rythme de nettoyage d’une zone de UXO, bien que des facteurs tels que la densité du feuillage et le climat puissent les entraver.

Bien que de nouvelles méthodes de détection soient en cours de développement – y compris le radar pénétrant dans le sol et divers types de méthodes basées sur l’infrarouge et les rayons X – la méthode la plus fiable et la plus efficace pour déminer définitivement une zone de pratiquement toutes les mines est toujours envoyer un groupe de personnes avec des bâtons d’aiguillage, des détecteurs de métaux et des chiens renifleurs.

Ce qui complique les choses, c’est que toutes les mines terrestres ne sont pas identiques, avec une large gamme d’explosifs, de détonateurs et d’étuis utilisés. Le sol dans lequel ils sont placés affectera également l’efficacité de certaines méthodes de détection, ce qui peut affecter la quantité de vapeurs des explosifs qui s’échappent du sol ou le spectre d’émission lorsqu’ils sont imagés à certaines fréquences électromagnétiques.

C’est là que le radar pénétrant dans le sol est peut-être le plus prometteur en tant que méthode universelle de détection des mines, même s’il souffre d’une atténuation du signal due, par exemple, à l’humidité du sol (limitant la profondeur de détection effective), et sa résolution n’est pas assez élevée pour rendre détails. Même ainsi, le radar combiné à un détecteur de métaux sous la forme du système de détection de mines à distance portatif (HSTAMIDS) est couramment utilisé pour la détection des mines par l’armée américaine depuis 2006.

Durant essais au Cambodge pour le déminage humanitaire, il a été constaté qu’il présentait d’assez bonnes performances sur tous les types de sols, bien qu’en dessous de 100 % de détection. Le Cobham VMR3 Minehound à double capteur similaire, mais disponible dans le commerce, connaît également une adoption limitée pour le déminage. Dans un article de 2014 de Cobham sur l’utilisation de la révision VMR2 de ce détecteur dans Afghanistan et Cambodge il est décrit comment le système est utilisé dans ces pays et quelles sont les performances.

Les problèmes notés étaient de mauvaises performances autour d’un sol rocheux, car le GPR nécessite que la tête du détecteur soit déplacée assez près du sol, et les anciennes perturbations du sol peuvent compliquer l’interprétation du signal GPR. Même ainsi, la possibilité de combiner les lectures des détecteurs de métaux avec les signaux GPR s’est avérée très bénéfique. Bien que ce ne soit peut-être pas le détecteur ultime pour mettre en évidence toutes les mines terrestres dans le sol, c’est encore un autre outil utile aux côtés d’un bâton d’aiguillon et du meilleur ami de l’homme.

Avec un accident pour environ 1 500 mines déminées, le déminage est une activité dangereuse. Compte tenu des cent ans ou plus de travail qui restent à faire pour nettoyer même les champs de mines existants, tout nouvel outil et toute nouvelle technologie pouvant améliorer la détection et la sécurité globale sont plus que bienvenus.

[Heading image: Sappers clearing the last mines from the beach front of a former French luxury hotel, now in use as a rest club for troops of 3rd Division, 15 July 1944.]

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