La Grèce attire les États-Unis – et devance la Russie – POLITICO

ATHÈNES — Cela a pris plusieurs décennies, mais la Grèce a finalement accueilli les États-Unis — aux dépens de la Russie.

Il y a près de 40 ans, les Grecs défilaient dans les rues contre les bases militaires américaines de la région. Des banderoles déclaraient : « A bas les bases de la mort ! Dans tout le pays, des enquêtes ont montré que la plupart des Grecs se sentaient plus proches de la Russie, une autre nation chrétienne orthodoxe qui avait aidé les Grecs à combattre la domination ottomane en 1821, que des États-Unis.

Même dans les années 2000, les relations gréco-américaines sont restées glaciales. Athènes a flirté avec le renforcement de ses liens avec Moscou.

C’est tout changé.

Ces dernières années, les relations américano-grecques se sont beaucoup resserrées – plus serrées que jamais, proclament les responsables des deux côtés. Et une grande partie de cette coopération a directement affecté la Russie.

La Grèce a accordé aux États-Unis un accès illimité à quatre bases militaires essentielles, frustrant la Russie. Il a commencé à recevoir du gaz naturel liquéfié américain dans un port près d’Athènes, offrant une alternative à la Russie. Et les géants des entreprises américaines ont établi la Grèce en tant que plaque tournante régionale – JPMorgan Chase, Microsoft, Pfizer, Amazon, Cisco, Tesla et Deloitte ont tous récemment fait des pas importants dans le pays.

Cette présence américaine est devenue de plus en plus importante alors que Moscou menace l’Ukraine avec des hordes de troupes entassées à la frontière, poussant Washington et ses alliés à élaborer des plans de réponse militaire. Ces plans passent inévitablement par la Grèce.

« Cela a été une période très enrichissante », a déclaré Geoffrey Pyatt, l’ambassadeur américain en Grèce, venu à Athènes il y a près de six ans après un poste en Ukraine. « La Grèce fait partie intégrante de l’effort plus large et systématique des États-Unis pour assurer l’alignement avec nos alliés de l’OTAN et européens alors que nous répondons à ce que la Russie menace de faire en Ukraine. »

Pour ceux qui ont suivi la région pendant des décennies, la dynamique inversée est stupéfiante.

« C’est vertigineux de voir le changement dans les relations américano-grecques au fil des ans », a déclaré Alan Makovsky, qui couvrait l’Europe du Sud et le Moyen-Orient pour le département d’État dans les années 1980, lorsque l’antipathie grecque pour les États-Unis était à son apogée. . « Le sentiment que l’on a maintenant est que le gouvernement grec n’en a jamais assez de la présence américaine. »

« Pour les anciens comme moi », a ajouté Makovsky, rappelant les slogans anti-américains des années 1980, « c’est presque incroyable ».

Une tradition anti-américaine

La Grèce s’est longtemps méfiée de l’influence américaine.

De nombreux adultes grecs se souviennent encore du soutien de Washington à la junte militaire qui a gouverné la Grèce de 1967 à 1974 – un jugement que les États-Unis ont rendu sur la base de la position anticommuniste de la junte.

De nombreux Grecs en veulent également à l’Amérique pour être restée neutre dans les différends omniprésents entre la Grèce et la Turquie voisine.

En 1999, de violentes manifestations anti-américaines ont eu lieu à Athènes lors de la visite du président américain Bill Clinton. Le lendemain, Clinton a présenté ses excuses pour le soutien américain à la junte, reconnaissant qu’elle avait manqué à son « obligation de soutenir la démocratie ».

Dans le même temps, la Grèce a conservé une certaine bonne volonté envers la Russie sur les liens historiques entre les pays.

Dans le nord de la Grèce, les liens culturels et économiques avec la Russie étaient forts. La ville d’Alexandroupolis, par exemple, a une petite communauté russe et des relations de ville sœur avec plusieurs villes russes, dont Sosnovy Bor et Saint-Pétersbourg. Il a même conclu un accord de ville sœur avec Simferopol en Crimée – après l’annexion russe de 2014.

Pyatt se souvient très bien de la réaction qu’il a eue avant de se rendre pour la première fois à Alexandroupolis.

« J’ai dit à un journaliste grec chevronné : ‘Aujourd’hui, je vais à Alexandroupolis, que dois-je savoir ?’ Il a dit: ‘Garçon, tu vas vraiment dans la tanière de l’ours.’

Mais certaines de ces relations russes se sont effondrées ces dernières années.

En 2018, le ministère grec des Affaires étrangères a expulsé deux diplomates russes – et interdit à deux autres Russes de quitter le pays – après les avoir accusés de fomenter la ferveur nationaliste en opposition à un accord qui faciliterait l’adhésion de la Macédoine du Nord à l’OTAN.

À peu près à la même époque, les relations effilochées de la Grèce avec les États-Unis guérissaient lentement.

Le processus a commencé à la suite de la crise financière de 2008, qui a dévasté l’économie grecque. Alors que l’Allemagne poussait les pays européens – et les créanciers européens – à imposer de sévères mesures d’austérité à la Grèce, le président américain Barack Obama a ouvertement remis en question la sagesse de la stratégie.

Étonnamment, la perception des États-Unis a également changé sous le gouvernement grec de gauche Syriza, au pouvoir de 2015 à 2019. Pendant des décennies, la gauche grecque avait investi massivement dans la rhétorique anti-américaine, mais le parti Syriza a changé de direction, poursuivant ouvertement des relations plus étroites avec Washington pendant les administrations Obama et Trump. Cette tactique s’est accélérée sous le successeur de centre-droit de Syriza.

« Ce qui est important, c’est que cela n’a pas été une chose républicaine ou démocrate, c’est bipartisan aux États-Unis, et cela a également été enduré par deux gouvernements en Grèce », a déclaré Pyatt.

Une enquête menée en octobre et novembre derniers par Kapa Research montre que les États-Unis sont l’allié le plus souhaitable pour les Grecs, avec un soutien de 62 %. La Russie est arrivée troisième avec 31 %.

Le réchauffement des liens survient également au milieu des frustrations des États-Unis avec la Turquie concernant son achat de systèmes de défense antimissile de fabrication russe. Dans le contexte de ces tensions, les États-Unis ont réduit leur empreinte militaire en Turquie, la laissant à la recherche d’autres partenaires régionaux.

« La Grèce est un pays très stratégiquement situé et les États-Unis ont toujours souhaité des relations plus stratégiques avec lui », a déclaré Makovsky, désormais chargé de recherche sur la sécurité nationale et la politique internationale au sein du groupe de réflexion de gauche Center for American Progress. « Pendant des décennies, c’est la Grèce qui a hésité à étendre la relation, mais cela a maintenant changé. »

Et les États-Unis étaient heureux de coopérer.

« Ce serait une faute professionnelle diplomatique », a ajouté Makovsky, « que les États-Unis ne se préparent pas à la possibilité que la Turquie continue de s’éloigner de l’alliance occidentale ».

Bases militaires

Ce n’est pas comme si les États-Unis n’avaient aucune présence militaire en Grèce avant ces dernières années.

La marine américaine partage l’utilisation d’une base navale dans la baie de Souda sur l’île de Crète depuis les années 1950. Et depuis 1990, un accord de défense mutuelle permet aux forces américaines de s’entraîner et d’opérer sur le territoire grec.

Mais en 2019, les deux parties ont mis à jour cet accord de défense mutuelle pour accorder aux États-Unis l’accès à trois points militaires supplémentaires. Et en 2021, l’accord a été prolongé indéfiniment, restructurant complètement la présence américaine dans la région.

Les nouvelles zones sont toutes des plaques tournantes militaires critiques. Il y a Alexandroupolis, la ville du nord, qui possède un aéroport stratégiquement situé, un port et des casernes militaires. Ensuite, il y a la base aérienne de Larisa, qui sert de lieu d’arrêt fixe pour les unités de l’US Air Force en Europe. Et enfin, il y a la base militaire de Stefanolikeio, où les forces militaires américaines et grecques mènent régulièrement des exercices conjoints.

Alexandroupolis, en particulier, est rapidement devenue une pierre angulaire de l’architecture de sécurité américaine dans la région, au grand dam des Russes.

« Le problème est très simple, de plus en plus de troupes de l’OTAN et des États-Unis se rassemblent sur votre territoire », a déclaré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov. Raconté Grèce TV ANT1 dans une interview de décembre. « Des centaines, des milliers d’unités de matériel militaire sont transportées à travers Alexandroupolis et ainsi de suite. »

Il a ajouté: « Cela nous inquiète, vous devez nous comprendre. »

Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a même soulevé la question lors d’un appel téléphonique en janvier avec son homologue grec.

« Nous faisons confiance à nos amis grecs qu’ils utiliseront leur sagesse pour faire des choix qui répondent à leurs convictions », a-t-il déclaré. a dit plus tard, lors d’une conférence de presse.

En effet, l’accès militaire américain accru en Grèce a donné à Washington un contrôle critique sur les activités navales de la Russie dans la région, ainsi que la capacité de garer et de transférer rapidement les forces américaines en Bulgarie et en Roumanie – deux emplacements clés pour les troupes de l’OTAN.

Ces faits ont fait de la présence accrue des États-Unis en Grèce une partie indirecte de l’impasse entre la Russie et les alliés occidentaux au sujet de l’Ukraine. Moscou a refusé de retirer plus de 100 000 soldats de la frontière ukrainienne à moins que l’OTAN et les États-Unis ne répondent à un certain nombre de ses demandes. Parmi les exigences : les alliés occidentaux doivent retirer leurs forces de Bulgarie et de Roumanie.

Cette demande – et bien d’autres – est considérée comme non partante, ce qui a soulevé la perspective d’un conflit dans la région. Dans un tel cas, les sites militaires grecs joueraient un rôle crucial.

« Alexandroupolis est devenu un nœud logistique clé, en particulier pour l’armée en Europe, pour déplacer des forces et des ressources vers et depuis le flanc sud-est de l’OTAN », a déclaré Pyatt, l’ambassadeur américain.

Michael Carpenter, ambassadeur des États-Unis auprès de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe, pointu à des bases comme la baie de Souda et la capacité de déplacer des sources d’énergie à travers la Grèce en tant que composants critiques en cas d’invasion russe de l’Ukraine.

L’avenir c’est le commerce

Les États-Unis affirment que les mouvements militaires ne sont qu’une partie de la vision globale pour des endroits comme Alexandroupolis et le nord de la Grèce.

Pyatt a déclaré que les États-Unis aidaient également à aplanir les obstacles bureaucratiques pour les entreprises à la recherche de contrats privés liés au port de la ville, à une modernisation du chemin de fer et à un nouveau périphérique potentiel.

« Les habitants d’Alexandroupolis se sont sentis complètement oubliés », a-t-il déclaré. «Nous avons donné un tout nouveau récit, qui est devenu très important pour la psychologie. Il y a un tout nouvel écosystème économique qui s’est développé là-bas.

Même dans ce cas, contrer la Russie fait inévitablement partie de l’équation. Les chefs d’entreprise russes tenaient auparavant à remporter ces mêmes contrats privés que les États-Unis essaient maintenant d’aider à diriger. Dans la ville septentrionale de Thessalonique, par exemple, le deuxième port de Grèce a été privatisé en 2018 par un consortium comprenant l’homme d’affaires russo-grec Ivan Savvides.

Les dirigeants politiques locaux saluent le changement, arguant qu’il présage une période de plus grande vitalité économique pour la région.

« Alexandroupolis – en raison de sa position géographique privilégiée, située à la périphérie de l’Europe – peut devenir une plaque tournante du transport, du commerce et de l’énergie », a déclaré Christos Metios, gouverneur de la région grecque de Macédoine orientale et Thrace. « Ce n’est pas seulement la base, ce sont les pipelines d’énergie, le port, le chemin de fer. Il y a un effort sérieux pour mettre à niveau l’infrastructure.

La mise à niveau rapide, cependant, peut créer de grandes attentes pour certains analystes inquiétude les États-Unis ne peuvent finalement pas se rencontrer. Pas plus tard que le mois dernier, les États-Unis ont retiré leur soutien au gazoduc EastMed, un projet de 6 milliards d’euros qui aurait pu rapporter des revenus à la Grèce, après avoir été pris dans un différend sur la question de savoir si le gazoduc passerait par la Turquie.

La leçon : bien qu’il soit logique que la Grèce et les États-Unis soient amis maintenant, l’amitié peut toujours s’estomper.