La grande boucle de Bill étonne les chercheurs

La migration la plus longue jamais observée par une baleine franche australe a été enregistrée par des biologistes marins en Nouvelle-Zélande, après qu’une balise satellite qui aurait dû durer six mois ait fonctionné pendant plus d’un an.

La baleine, surnommée Bill ou Wiremu, a parcouru 9 300 milles à travers trois océans et a choisi une route qui a défié les attentes des chercheurs, selon un rapport du Guardian. Il a été décrit par l’équipe comme « une baleine amicale qui traînait autour du yacht Évohé, posant souvent sa tête sur le fond marin ».

Des balises ont été implantées sur six baleines dans leur aire de reproduction dans les îles isolées et inhabitées d’Auckland, loin au sud de la Nouvelle-Zélande, en août dernier. L’équipe internationale dirigée par le Dr Emma Carroll de l’Université d’Auckland les a ensuite surveillés en direction de l’ouest vers l’Australie.

Ils s’attendaient à ce qu’ils voyagent vers le nord-est en direction des aires d’alimentation historiques au large de la Nouvelle-Zélande où les baleiniers les avaient autrefois enregistrés.

La population reproductrice de baleines franches australes, connues en Nouvelle-Zélande sous le nom de tohora, a été découvert dans les années 1980 – un petit nombre de survivants est resté après l’arrêt de la chasse à la baleine.

La population est connue pour augmenter, bien que les scientifiques ne sachent pas dans quelle mesure, et les déplacements des baleines en dehors de la saison de reproduction étaient restés un mystère.

Les baleines marquées ont passé un mois à chercher de la nourriture au sud de l’Australie occidentale, où quatre des marques ont cessé de transmettre, ne laissant que Bill et une autre baleine, Tahi, traçables.

Ils ont été suivis à mi-chemin à travers l’océan Indien vers l’Afrique, où Tahi a fait demi-tour, mais Bill est allé loin au sud dans l’océan Austral avant de rebrousser chemin à travers l’Antarctique, que les baleines néo-zélandaises n’avaient pas visitées à l’époque moderne.

En hiver, Bill était de retour dans les îles Auckland, après avoir parcouru un tiers du tour du monde, et sa balise était toujours en cours de transmission en juillet lorsque l’équipe a marqué 12 autres baleines là-bas. La plupart d’entre eux sont partis vers l’ouest comme ils l’avaient fait l’année précédente – y compris Bill.