La FAA interdit le lancement de Virgin Galactic tout en enquêtant sur le voyage de Branson

CAP CANAVERAL, Floride – La Federal Aviation Administration a déclaré jeudi que Virgin Galactic ne peut plus lancer personne dans l’espace tant qu’une enquête n’est pas terminée sur un incident survenu lors du vol de juillet avec le fondateur Richard Branson.

L’interdiction est intervenue alors que Virgin Galactic a annoncé son intention de lancer trois chercheurs italiens au bord de l’espace dans quelques semaines.

La FAA a déclaré que la fusée transportant Branson et cinq employés de Virgin Galactic avait dévié de sa trajectoire lors de sa descente vers le Nouveau-Mexique le 11 juillet. La déviation a placé le navire en dehors de la zone de contrôle du trafic aérien.

La FAA supervise l’enquête ; il est chargé de protéger le public lors des lancements commerciaux et des rentrées. La sécurité des équipages, en revanche, ne relève pas de sa compétence. Virgin Galactic a insisté jeudi sur le fait que Branson et tous les autres à bord n’étaient jamais en danger supplémentaire.

« Virgin Galactic peut ne pas remettre le véhicule SpaceShipTwo en vol tant que la FAA n’aura pas approuvé le rapport d’enquête final sur l’incident ou déterminé que les problèmes liés à l’incident n’affectent pas la sécurité publique », a déclaré la FAA dans un communiqué.

Virgin Galactic a reconnu que l’avion spatial était tombé sous l’espace aérien protégé pendant une minute et 41 secondes. La partie en vol libre du vaisseau spatial du vol de haut en bas a duré environ 15 minutes et a atteint une altitude de 53,5 miles (86 kilomètres).

Virgin Galactic a déclaré que le vent à haute altitude avait provoqué le changement de trajectoire de vol et a insisté sur le fait que les deux pilotes « ont réagi de manière appropriée ». Dans un communiqué, la compagnie a déclaré que le vol était « un vol d’essai sûr et réussi qui respectait nos procédures de vol et nos protocoles de formation ».

« A aucun moment les passagers et l’équipage n’ont été mis en danger en raison de ce changement de trajectoire », a noté la compagnie.

Branson a fini par battre son compatriote milliardaire Jeff Bezos – fondateur d’Amazon ainsi que de la société de fusées Blue Origin – dans l’espace de neuf jours. Bezos a été lancé le 20 juillet avec trois autres de l’ouest du Texas.

Virgin Galactic et Blue Origin rivalisent pour vendre des sièges aux touristes, aux scientifiques et à tous ceux qui souhaitent vivre quelques minutes d’apesanteur. La fusée de Virgin Galactic est lancée depuis un avion, tandis que la capsule de Blue Origin est hissée par une fusée New Shepard réutilisable.

Virgin Galactic vise fin septembre ou début octobre pour son prochain vol, avec deux officiers de l’armée de l’air italienne, un ingénieur du Conseil national de recherches d’Italie, l’instructeur en chef des astronautes de Virgin Galactic et les deux pilotes de la fusée. Ce sera le premier lancement de l’entreprise où les chercheurs accompagneront leurs propres expériences. La société prévoit de commencer à voler les détenteurs de billets l’année prochaine.

Blue Origin n’a pas encore annoncé de date pour son prochain vol passager, à part dire que ce sera bientôt.