La dernière poussée de l’Afrique du Sud est un aperçu possible du prochain chapitre de la pandémie

Les cas de coronavirus augmentent à nouveau en Afrique du Sud, et les experts en santé publique surveillent la situation, désireux de savoir ce qui est à l’origine du pic, ce qu’il dit sur l’immunité contre les infections précédentes et quelles sont ses implications à l’échelle mondiale.

L’Afrique du Sud a connu une baisse du nombre de cas après avoir atteint un pic pandémique alimenté par l’omicron en décembre. Mais au cours de la semaine dernière, les cas ont triplé, les taux de positivité sont en hausse et les hospitalisations ont également augmenté, ont déclaré des responsables de la santé. La flambée place le pays face à une possible cinquième vague.

La pointe est liée à BA.4 et BA.5, deux sous-variantes qui font partie de la famille omicron.

Tulio de Oliveira, directeur de la plateforme de séquençage de recherche et d’innovation du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, a déclaré que BA.4 et BA.5 démontrent comment le virus évolue différemment à mesure que l’immunité mondiale augmente.

« Ce que nous voyons maintenant, ou du moins peut-être les premiers signes, ce ne sont pas des variantes complètement nouvelles qui émergent, mais les variantes actuelles commencent à créer des lignées d’elles-mêmes », a déclaré de Oliveira.

Depuis son identification initiale en Afrique du Sud et au Botswana en novembre, omicron a produit plusieurs sous-variantes.

Certains scientifiques tentent de comprendre ce que le pic BA.4 et BA.5 en Afrique du Sud, qui se concentre principalement dans les provinces de Gauteng, du Cap occidental et du KwaZulu-Natal, dit sur l’immunité contre les infections antérieures à l’omicron. La variante hautement contagieuse de l’omicron est apparue pour la première fois en Afrique du Sud à la fin de l’année dernière, puis s’est rapidement propagée à l’échelle mondiale.

En Afrique du Sud, les chercheurs estiment qu’environ 90% de la population a une certaine immunité, en partie à cause de l’inoculation mais en grande partie à cause d’une infection antérieure. Pourtant, l’immunité contre l’infection commence généralement à décliner vers trois mois environ. Il est naturel de voir une réinfection à ce stade, en particulier compte tenu de l’évolution des comportements des gens, comme moins de port de masque et plus de voyages, a déclaré Ali Mokdad, chercheur en santé publique à l’Université de Washington et ancien des Centers for Disease Control and Prevention.

De nouvelles données montrent que chez les personnes non vaccinées, BA.4 et BA.5 échappent aux défenses naturelles produites par une infection par la variante originale de l’omicron, connue sous le nom de BA.1, qui a fait monter en flèche le nombre de cas en Afrique du Sud l’hiver dernier, a déclaré de Oliveira. Le résultat est des infections symptomatiques avec les nouvelles sous-variantes.

« C’est la raison pour laquelle cela commence à alimenter une vague en Afrique du Sud », a déclaré de Oliveira.

Les scientifiques étudient toujours si cette nouvelle vague crée une maladie plus bénigne ou plus grave, et on ne sait pas si les deux sous-variantes pourraient déferler ailleurs dans le monde.

« Nous sommes à un moment mondial difficile où le passé ne peut pas vraiment prédire l’avenir », a déclaré le Dr Kavita Patel, médecin de soins primaires qui a dirigé la réponse de préparation à la pandémie du virus de la grippe porcine H1N1 sous l’administration Obama.

Les schémas familiers – une vague dans un pays signifie une autre vague ailleurs – ne fonctionnent plus nécessairement comme sur des roulettes, a déclaré Patel. Mais la surveillance des situations et des données provenant de pays comme l’Afrique du Sud offre des signaux fiables pour comprendre l’évolution du virus.

Actuellement, une autre sous-variante omicron, BA.2, est dominante aux États-Unis, avec BA.2.12.1 qui gagne également en vitesse, bien que les responsables de la santé publique aient identifié BA.4 et BA.5 circulant à de faibles niveaux.

Quelle que soit la variante dominante, « la leçon ici est que l’arrêt de la transmission est le plus important », a déclaré Eric Feigl-Ding, chercheur en santé publique qui est le chef du groupe de travail COVID-19 au Réseau mondial de la santé.