La Chine tient le virus à distance à un coût élevé avant les Jeux olympiques

BEIJING (AP) – L’agence de voyages internationale Beizhong de la ville orientale de Tianjin n’a eu qu’un seul client depuis que les épidémies de coronavirus qui ont commencé en juillet ont incité les dirigeants chinois à renouveler les fermetures de la ville et les contrôles des voyages.

La majeure partie de la Chine est exempte de virus, mais la réponse brutale et sévère aux épidémies a laissé les touristes potentiels nerveux à l’idée de se rendre dans des endroits où ils pourraient être interdits de quitter. Cela a affecté les dépenses de consommation, entravant les efforts visant à maintenir la reprise économique sur la bonne voie.

La stratégie de «tolérance zéro» de la Chine consistant à essayer d’isoler chaque cas et d’arrêter la transmission a contribué à maintenir le pays où le virus a été détecté pour la première fois fin 2019 en grande partie exempt de maladie. Mais le public et les entreprises paient le prix fort.

Les athlètes étrangers doivent participer aux Jeux olympiques d’hiver qui débuteront le 4 février à Pékin et dans la ville voisine de Zhangjiakou, mais le gouvernement n’a pas encore dit si les restrictions qui empêchent la plupart des étrangers d’entrer en Chine seront assouplies pour permettre aux spectateurs d’entrer.

« Il y a deux ans, c’était notre saison la plus chargée », a déclaré le directeur de l’agence Beizhong, Wang Hui.

« Maintenant, les clients ont tendance à reporter leurs plans en raison des épidémies », a déclaré Wang. « Cette année est pire que l’année dernière. »

La Chine est fermée à la plupart des visiteurs étrangers et décourage son propre public de voyager.

Le gouvernement n’a pas encore donné les derniers détails sur les mesures anti-coronavirus pour les Jeux d’hiver. Quelque 2 900 athlètes doivent concourir, plus 800 autres aux Jeux paralympiques d’hiver du 4 au 13 mars.

La Chine a signalé 4 636 décès – et aucun depuis février – sur 95 577 cas depuis début 2020. Son total est inférieur aux chiffres des nouvelles infections sur un jour aux États-Unis, en Inde et dans certains autres pays.

Depuis juillet, des épidémies imputées aux voyageurs apportant la variante la plus contagieuse du delta dans le pays se sont produites à Nanjing à l’ouest de Shanghai, à Putian et à Xiamen dans le sud-est et dans la province du Yunnan au sud-ouest. Mais les cas se comptent par dizaines, pas les dizaines de milliers de nouvelles infections quotidiennes observées dans d’autres pays.

« La politique de tolérance zéro a été très efficace pour maîtriser le COVID, mais le coût à court terme est également extrêmement élevé », ont déclaré les économistes Larry Hu et Xinyu Ji de Macquarie dans un rapport.

La Chine a été la seule grande économie à croître l’année dernière après que le parti au pouvoir a déclaré le virus sous contrôle en mars et autorisé la réouverture des usines, des magasins et des bureaux. Aux États-Unis, en Europe et au Japon, la production s’est contractée.

La production économique a augmenté de 1,3% par rapport au trimestre précédent au cours des trois mois se terminant en juin, mieux que 0,6% en janvier-mars mais parmi les trimestres les plus faibles de la dernière décennie.

Le Fonds monétaire international et les prévisionnistes du secteur privé ont abaissé les prévisions de croissance économique, mais s’attendent toujours à ce que la production augmente jusqu’à 8,5 % cette année, en forte hausse par rapport au creux de plusieurs décennies de 2,3 % de l’année dernière et bien au-dessus de l’objectif du parti au pouvoir de « plus plus de 6 %. »

Les exportations en août ont augmenté de 25,6 % par rapport à l’année précédente, mais la croissance des dépenses de détail a ralenti à 2,5 % contre 8,5 % en juillet.

« Les gens craignent clairement de se retrouver piégés dans des destinations touristiques si des cas de Covid apparaissent », a déclaré l’économiste Iris Pang d’ING dans un rapport.

Le 12 septembre, les autorités ont suspendu la plupart des accès à Putian, une ville de 2,9 millions d’habitants de la province du Fujian, après une épidémie qui, selon un journal officiel, Global Times, aurait pu commencer avec un résident de retour de Singapour. Les cinémas, bars et autres installations publiques ont été fermés. Les supermarchés et les restaurants ont reçu l’ordre de limiter le nombre de clients.

Xiamen, un centre d’affaires côtier du Fujian avec 3,5 millions d’habitants, a fermé l’accès à certains quartiers après que des cas y ont été détectés. Des écoles fermées.

Un entrepreneur qui vend des chaussures fabriquées à Putian en ligne a déclaré que l’épidémie et les contrôles anti-maladie avaient fermé cette industrie locale.

« Les clients nous exhortent à livrer des marchandises, mais les usines ont cessé de fonctionner », a déclaré le commerçant, Su Ye. Elle a déclaré que septembre et octobre sont généralement chargés, mais que les interruptions de production et de livraison « entraîneront une forte baisse des commandes ».

« De nombreuses commandes ont été annulées en raison de notre lenteur de livraison », a déclaré Su.

Le Global Times a déclaré qu’un homme revenu de Singapour le 4 août était soupçonné d’avoir propagé le virus à Putian.

Le voyageur, identifié par le nom de famille Lin, a subi une quarantaine de 14 jours et neuf tests d’acide nucléique et sérologiques, tous négatifs, selon le Global Times. Mais il a été testé positif le 10 septembre.

Malgré cela, le processus de dépistage et de quarantaine fonctionne correctement, selon Yu Changping, médecin au département de médecine respiratoire de l’hôpital populaire de l’université de Wuhan.

« Il n’y a pas de changement particulier dans la situation », a déclaré Yu. « Il n’est pas nécessaire d’adopter des mesures différentes du passé. »

Certains experts suggèrent que la Chine pourrait devoir adopter des tactiques plus flexibles parce que la «tolérance zéro» est trop perturbatrice et que de nouvelles variantes pourraient être impossibles à éradiquer.

« En fin de compte, je ne pense pas qu’ils puissent empêcher le virus d’entrer, et ils doivent vivre avec la réalité », a déclaré Nicholas Thomas, professeur de sécurité sanitaire à la City University of Hong Kong.

Les dirigeants chinois ont tenté d’étouffer le débat public sur un tel changement possible.

Un éminent expert en maladies, Zhang Wenzhong, a fait l’objet de critiques officielles après avoir déclaré sur son compte largement lu sur les réseaux sociaux que le monde devait « apprendre à coexister avec le virus ».

Un ancien ministre de la Santé a rejeté la suggestion de Zhang dans un commentaire publié par le journal du Parti communiste Quotidien du Peuple. L’université qui a décerné le doctorat à Zhang en 2000 a annoncé une enquête sur des accusations de plagiat, mais a conclu que son travail « répondait à tous les critères » pour le diplôme.

Pour l’instant, les arrivées de touristes en provenance de l’étranger sont fermées. Cela a dévasté les hôtels et complexes haut de gamme.

Certains ingénieurs et autres employés qui se trouvaient à l’étranger lorsque le gouvernement a interrompu les voyages début 2020 ont été autorisés à revenir, mais des avocats et d’autres disent qu’ils ont été refoulés.

Les autorités tentent également d’empêcher les Chinois de quitter le pays. Le gouvernement refuse de délivrer ou de renouveler des passeports sans un besoin important de voyager. On a dit aux gens d’affaires que cela n’incluait pas les visites de clients ou de partenaires commerciaux.

Le gouvernement a annoncé la semaine dernière avoir vacciné un peu plus d’un milliard de personnes, soit 71% de sa population.

Mais alors que les régulateurs ont donné leur approbation d’urgence à neuf vaccins contre le coronavirus, la plupart sont fabriqués par les entreprises locales Sinopharm ou Sinovac. La Chine n’a pas encore approuvé BioNTech, Moderna ou d’autres vaccins utilisés à l’étranger.

« En ce qui concerne la stratégie vaccinale, elle a été très efficace, le problème est que les vaccins Sinopharm et Sinovac ne sont pas très efficaces contre delta », a déclaré Thomas.

Comme c’est le cas ailleurs, les épiciers en ligne et autres commerces en ligne ont récolté une aubaine des fermetures et des blocages.

Mais une vague de faillites a frappé les petits commerces, restaurants et autres commerces.

Le marché intérieur très peuplé de la Chine signifie que les restrictions de voyage « ne l’impactent pas autant que des pays comme la Thaïlande qui dépendent fortement du tourisme », a déclaré Trinh Nguyen de Natixis, une société financière française, dans un e-mail.

Dans un autre coup porté au tourisme, le gouvernement a dit aux étudiants et aux enseignants d’éviter de voyager pendant le festival de la mi-automne de septembre et la pause de la fête nationale du 1er au 7 octobre.

« Il y avait un septembre argenté et un octobre doré pour les voyages, mais maintenant nous n’avons plus rien », a déclaré Wang, le directeur de l’agence de voyages à Tianjin.

Les personnes souffrant de cancer, de maladies cardiaques et d’autres maladies chroniques potentiellement mortelles ont eu du mal à se faire soigner alors que les hôpitaux fermaient d’autres départements pour se concentrer sur le traitement des patients atteints de coronavirus ou refusaient d’accepter des cas jugés non urgents.

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Wu a rapporté de Taipei. Les chercheurs de l’AP Yu Bing à Pékin et Chen Si à Shanghai y ont contribué.