Karl Lindholm : les premières journées de Jackie Robinson qui brisent les barrières


C’est une bonne chose que les gros bonnets du baseball aient mis fin à leurs querelles ce printemps quand ils l’ont fait.

Sinon, la Major League Baseball aurait peut-être dû renoncer à la célébration de la Journée Jackie Robinson de cette année le 15 avril, le 75e anniversaire de son intégration de la MLB le jour de l’ouverture de 1947. Cela aurait été vraiment malheureux.

Je viens de rentrer de Floride, ayant décidé sur l’impulsion du moment de se débarrasser de la rouille pandémique et de compenser le marasme de mars dans le Vermont pour regarder du baseball et rendre visite à de vieux amis là-bas dans un climat chaud.

J’ai assisté avec plaisir à cinq matchs du Middlebury College lors du voyage printanier de l’équipe dans le centre de la Floride, puis j’ai assisté à quelques matchs de la Major League, dont une victoire 4-3 des Red Sox au Jet Blue Stadium de Fort Myers.

Lors de ce voyage, j’ai eu ma propre journée Jackie Robinson : j’ai visité le site de Daytona Beach où Jackie a intégré le baseball organisé un an avant les vacances de baseball que nous célébrons maintenant chaque 15 avril.

Le dimanche 17 mars 1946, Jackie est entrée dans le marbre pour les Royals de Montréal lors d’un match d’entraînement printanier au City Island Park de Daytona Beach contre le grand club, les Dodgers, la première fois qu’un joueur noir portait l’uniforme d’un professionnel organisé. équipe de baseball (blanche) dans un match en près de 60 ans, depuis que la ligne de couleur avait été tracée en 1887.

LES JEUX DE BROOKLYN DODGER dans le premier entraînement de printemps de Jackie Robinson pour les Dodgers en 1946 ont été joués à Daytona Beach, en Floride, au City Island Park, représenté sur cette photo des années 1940. Rénové à plusieurs reprises, le stade a été nommé Jackie Robinson Memorial Park en 1990 et a été ajouté au registre national des lieux historiques en 1998.

Plus de 4 000 personnes sont venues à ce match intra-équipe, écrasant la capacité du petit parc. La section Jim Crow a débordé de spectateurs noirs, qui ont défilé de l’église au parc ce dimanche-là.

Pendant des années, l’establishment du baseball avait craint que les joueurs noirs ne chassent les supporters blancs ou qu’il y ait de la violence raciale dans les tribunes. Ce premier test a démenti ces craintes, car les fans blancs et noirs ont applaudi lorsque Jackie est venue au marbre ou a joué au deuxième but sur le terrain (les fans noirs l’ont fait avec un énorme enthousiasme !).

City Island Park a été construit en 1914 et a été rénové à plusieurs reprises, le plus récemment en 1999. C’est un magnifique petit parc, maintenant appelé « Jackie Robinson Ballpark », et abrite les Daytona Tortugas, une équipe A des Cincinnati Reds. La vie et la carrière de Jackie sont bien représentées par des images et des expositions dans tout le parc et les terrains.

Lors de mon voyage parallèle à Daytona Beach, un match se jouait au Jackie Robinson Ballpark (« le Jack ») entre deux collèges et universités historiquement noirs, Bethune-Cookman et les universités d’État de l’Alabama. Cela convenait, car la principale citoyenne noire de Daytona Beach lorsque les Dodgers s’y sont entraînés en 1946 était Mary McLeod Bethune, une éminente éducatrice noire (amie de Franklin et Eleanor Roosevelt), défenseure des droits des femmes, fondatrice de Bethune-Cookman.

Les Dodgers s’entraînaient à Daytona Beach en 1946 en raison de sa réputation de relativement endroit tolérant dans une Floride solidement isolée. Cette tolérance relative était largement confirmée là-bas, mais ne l’était guère dans d’autres villes de Floride lors du premier entraînement de printemps de Jackie. (L’année suivante, ils se sont entraînés dans un Cuba plus métissé.)

JACKIE ROBINSON BALLPARK est sur le site du premier match d’entraînement de printemps de Jackie à Daytona Beach, en Floride, en mars 1946. Rénové à plusieurs reprises, le stade a été nommé Jackie Robinson Memorial Park en 1990 et a été ajouté au registre national des lieux historiques de 1998.

Jackie avait une coterie de partisans noirs immédiats : Rachel, sa femme depuis quelques semaines seulement, les journalistes Wendell Smith (Courrier de Pittsburgh), Sam Lacy et Billy Rowe (Afro-américain de Baltimore), et son collègue joueur, le lanceur John Wright, qui vivait et dînait dans les maisons des résidents noirs, tandis que les dizaines de joueurs blancs du camp avaient la course des hôtels, restaurants et autres lieux publics de Daytona Beach.

Johnny Wright mérite mieux qu’un simple statut de note de bas de page dans le drame de l’intégration du baseball. Lorsqu’il est mentionné, c’est en tant que compagnon de Jackie, une coéquipière noire. En fait, Wright était un solide lanceur de la Negro League pour les Homestead Greys. Il n’a pas bien lancé pour Montréal en 1946, a été libéré et a joué pendant plusieurs années dans les ligues noires en déclin et en Amérique latine. Du fait de son poste de lanceur, la pression sur lui était énorme.

En raison de la surabondance de joueurs de balle de retour de la guerre en 1946, les équipes AAA des Dodgers, Montréal et St. Paul (Minn.), s’entraînaient à Sanford, à 40 milles de Daytona Beach. Jackie, Rachel et leurs amis n’y ont même pas passé une nuit à cause de menaces crédibles à leur sécurité : Wendell Smith s’est fait dire par un citadin blanc de « faire sortir ces n—— de la ville à la tombée de la nuit », sinon il y aurait des « problèmes ». ”

Les matchs d’entraînement du printemps à City Island Park se sont déroulés sans encombre. Cependant, les matchs prévus à Jacksonville contre les Giants de Jersey City et Deland contre les Indians d’Indianapolis ont été annulés car Jim Crow l’a emporté. Dans un Montréal-St. Lors du match de Paul à Sanford le 7 avril, Jackie a fait un simple et a marqué plus tard dans la première manche. Sur le chemin de la pirogue, un policier est apparu pour l’escorter lui et Johnny Wright hors des lieux, citant la «loi» interdisant aux Blancs et aux Noirs de jouer sur le même terrain.

JACKIE ROBINSON BALLPARK à Daytona Beach est maintenant la maison des Daytona Tortugas, une seule équipe de ferme A des Reds de Cincinnati. C’est aussi un musée Jackie Robinson car sa vie et sa carrière sont documentées par des images et des expositions dans tout le parc.
Photo indépendante/Karl Lindholm

Comme l’a écrit Chris Lamb dans son excellente étude, « Blackout : L’histoire inédite de la première formation de printemps de Jackie Robinson », « Pour Robinson et Wright, leur deuxième visite à Sanford a été aussi humiliante que la première. »

Plus tard ce printemps-là, le 18 avril 1946, Jackie a franchi la ligne des couleurs lors d’un match officiel de la ligue mineure lorsque ses Royals de Montréal ont battu les Giants de Jersey City, 14-1, devant 52 000 fans au stade Roosevelt de Jersey City.

Dans ce match, Jackie est allé 4-5 avec un circuit de trois points, a marqué quatre points, a eu quatre points produits et a volé deux buts. Pour la saison, il a battu .349 et les Royals ont terminé à la première place de la Ligue internationale par 18 matchs et demi et Jackie était le toast de la ville.

L’histoire de l’intégration du baseball compte de nombreux chapitres, de nombreux héros et trop de victimes. Jackie représente, individuellement, les luttes cumulées de tous ces piliers qui l’ont précédé, et même l’ont suivi, alors que le jeu et la société américaine s’ouvraient provisoirement à l’idée d’un monde intégré.

Alors fans de baseball, profitez de la Journée Jackie Robinson demain lorsque tous les joueurs de la Major League porteront le numéro 42 de Jackie. Tirez votre casquette, levez un verre ou dites une prière pour l’homme courageux que Martin Luther King Jr. a célébré avec ces mots en 1962 :

« Il a subi le traumatisme, l’humiliation et la solitude qui découlent du fait d’être un pèlerin marchant seul sur les routes secondaires vers la grande route de la liberté. Il était un sit-inner avant les sit-ins, un cavalier de la liberté avant les manèges de la liberté.

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Karl Lindholm, Ph.D., est le doyen émérite du conseil au Middlebury College. Il peut être contacté à lindholm@middlebury.edu.

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