Journaliste globe-trotter qui a écrit une biographie de l’explorateur antarctique Frank Worsley

John Bell Thomson : journaliste et auteur ; b Dunedin, 9 mai 1931 ; d Windsor, Nouvelle-Galles du Sud, 12 juin 2022

John Thomson (JT pour ses collègues) était un forgeron de deuxième génération qui considérait le journalisme comme un métier et essayait de ne jamais gâcher son image en l’appelant une profession. Sa vie dans le quatrième pouvoir et plus tard en tant qu’auteur s’est étendue de Sydney dans les années 1950 et de l’époque pré-Murdoch de Fleet Street à Londres, autrefois florissante, à une Tanzanie postcoloniale politiquement turbulente.

Il a finalement été contraint de quitter son domicile à Dar-es-Salaam Dar es Salaam (sous un nuage qui n’était pas de sa faute) et de retourner en Nouvelle-Zélande à la fin des années 1960, accompagné de sa femme et de ses trois jeunes enfants.

Thomson a travaillé sur deux contrats éditoriaux en Tanzanie (où il a rencontré et épousé Bala Barot); de 1961 à 1964 et de 1965 à 1969. Au cours de ces années, il a été témoin d’événements marquants comme la réforme de la nation du Tanganyika à la Tanzanie.

Son temps en tant que journaliste expatrié en Tanzanie s’est brusquement arrêté en mars 1969 lorsque son employeur du journal The Standard a soudainement annoncé que son contrat était terminé. On lui a dit qu’il devrait également quitter immédiatement le pays, ou risquer d’être arrêté en tant qu’ennemi du président Julius Nyerere. Son délit ? Un rapport judiciaire apparemment inoffensif imprimé un jour plus tôt détaillant un différend immobilier entre un constructeur local et le frère cadet de Nyerere, Joseph.

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Bien que tout à fait exacte, l’utilisation du nom Nyerere, même dans un rapport judiciaire mineur, a touché un nerf majeur dans les rangs du parti Tanu au pouvoir, qui s’est convaincu qu’il y avait un motif politique derrière le journal attaquant la réputation du président.

Bien qu’il ne soit pas responsable du rapport du tribunal, Thomson a été convoqué par ses patrons et lui a dit qu’il serait l’agneau sacrificiel pour apaiser à la fois la hiérarchie de Tanu et le chef de la police tanzanienne, qui a ensuite recherché le Kiwi pour une conversation « veuillez expliquer ».

La « base » du licenciement s’est avérée purement financière. Thomson n’avait que quelques mois pour exécuter son contrat, alors que l’employé responsable de l’histoire venait de commencer un nouveau mandat de quatre ans sur le papier. L’annulation de son permis de travail a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase et en quelques semaines, lui, Bala et leurs trois jeunes enfants ont quitté la Tanzanie pour la Nouvelle-Zélande.

Après une brève période au Otago Daily Times à Dunedin, la famille (maintenant avec quatre enfants) a déménagé à Wellington. En janvier 1972, il entame un mandat de 12 ans, défendant la liberté de la presse et la menace régulière d’action en diffamation en tant que sous-rédacteur en chef de New Zealand Truth.

Il a dit un jour que même si la vérité était souvent vilipendée comme un chiffon de gouttière, peu de gens pouvaient nier sa popularité. Lorsque le journal a déménagé à Auckland dans les années 1980, il a choisi de rester à Wellington et a commencé un rôle plus « back-end » en tant que rédacteur en chef de l’agence de presse nationale aujourd’hui disparue, la New Zealand Press Association (NZPA).

Un syndicaliste fort, une partie du temps de Thomson à la NZPA a été servi comme « père de la chapelle », le représentant principal du personnel syndiqué. Il a aidé à convaincre les propriétaires de NZPA de la nécessité de mettre à jour les meubles vieillissants selon les normes ergonomiques modernes afin d’augmenter la productivité et de réduire l’absentéisme, en partie en raison de l’incidence croissante du syndrome de surutilisation professionnelle.

Dans ses mémoires auto-publiés, Words of Passage, il a déclaré que sa nomination à la NZPA était en grande partie due au fait que le directeur de l’agence, Graeme Jenkins, recherchait un « chercheur senior avunculaire » qui ne chercherait pas l’une des affectations à l’étranger de la NZPA. Après plus de 16 ans de travail hors du pays, cela convenait parfaitement à Thomson.

Malgré cette compréhension, il a obtenu plusieurs affectations à l’étranger pour la NZPA, notamment pour couvrir le retrait du dernier personnel militaire néo-zélandais de Singapour en 1989, le 75e anniversaire du débarquement de Gallipoli en 1990 et le 50e anniversaire des batailles de Grèce et de Crète pendant la Seconde Guerre mondiale. II.

Lorsque la retraite a finalement sonné, Thomson l’a pleinement embrassée, sachant précisément comment il passerait ses journées.

Collectivement, les voyages qu’il a effectués pendant qu’il était à la NZPA ont aidé à tracer son avenir après la retraite. Il a transformé ses formidables compétences en matière de reportage et de recherche en écriture pour ses propres intérêts. Plusieurs ouvrages de non-fiction sont parvenus au stade de la publication, dont un sur l’histoire militaire de la Nouvelle-Zélande – Warrior Nation – et d’autres sur l’exploration de l’Antarctique au XXe siècle.

Il a écrit la première biographie complète au monde du marin et aventurier néo-zélandais Frank Worsley, le capitaine de Shackleton, qui a été transformée en un docudrame primé coproduit par des intérêts allemands et néo-zélandais.

Ses titres les plus récents comprenaient Climbing the Pole, qui plongeait dans l’histoire et l’ego des rivaux de l’alpinisme Sir Edmund Hillary et Sir Vivian Fuchs lors de l’expédition transantarctique quelque peu incendiaire de 1955-1958, et Lost – une dissection complète et un remaniement du journaux de Thomas Orde-Lees.

Orde-Lees a servi comme moteur / magasinier à bord du navire Endurance de Sir Ernest Shackleton . En 1915, le navire a été piégé et écrasé par la banquise antarctique, avant de couler.

Orde-Lees était le seul membre d’équipage à tenir un registre quotidien de toute l’expédition, du premier jour au jour où tout l’équipage a quitté l’Amérique du Sud pour l’Angleterre, plus de deux ans plus tard. Thomson a passé à peu près la même période à transformer les volumineux journaux d’Orde-Lees en ce qu’il a décrit comme un format plus « digeste ». Cris de Boos, son éditeur basé au Royaume-Uni, a déclaré que la mort de Thomson était une perte énorme pour les communautés de recherche historique et d’intérêt spécial de l’Antarctique.

Au total, il a écrit six livres, dont Frank Worsley, une révision de 2014 de son premier livre à succès, Shackleton’s Captain.

Thomson a été ravi de voir des images récentes de la découverte de la dernière demeure d’Endurance dans la mer de Weddell. Cela a aidé à «arrondir» son intérêt pour l’expédition malheureuse et l’histoire de survie inspirante de son équipage, dans laquelle Worsley a joué un rôle énorme.

À 73 ans, la fascination de Thomson pour le continent gelé a porté ses fruits lorsque le zoologiste néo-zélandais et chercheur antarctique, le Dr Peter Carey, l’a invité à donner des conférences d’histoire aux touristes payants pendant la période de croisière estivale de six semaines de 2003-04.

Il a saisi l’opportunité et a fait trois voyages au sud de la péninsule antarctique depuis le Chili. Il a décrit les voyages comme revigorants et passionnants mais aussi très exigeants en raison de l’imprévisibilité des conditions météorologiques et maritimes. Une offre de retour l’été suivant a été poliment déclinée.

En mars 2021, John et Bala se sont lancés dans un dernier voyage, quittant la vallée de Hutt à travers la Tasman pour vivre avec leur fille aînée à Kurrajong, en Nouvelle-Galles du Sud. Quelques années plus tôt, on lui avait diagnostiqué un cancer de l’intestin, mais à sa manière stoïque habituelle, il a choisi de ne pas laisser son état prendre le dessus, se concentrant plutôt sur ses recherches et ses écrits.

Cependant, son état s’est aggravé ces dernières semaines et après une brève hospitalisation, il est décédé paisiblement dans son sommeil le 12 juin.

Il laisse dans le deuil Bala, un chef indien bien connu et diffuseur Access Radio; enfants Meera, Priya, Viraj et Kiran, et neuf petits-enfants.