Jimmy Greaves était un génie, le finisseur le plus pur que l’Angleterre ait produit | Football

Le finisseur le plus pur que l’Angleterre ait jamais produit, Greaves fonctionnait avec une économie mortelle. Comme les grands prédateurs de la nature, il n’avait rien en tête, sauf l’acte de tuer. La faim qu’il nourrissait était une considération secondaire. Au cours des décennies suivantes, Gerd Müller et Romário ont eu un effet similaire – mais tous deux ont été récompensés par l’honneur si douloureusement refusé à l’Anglais : une médaille de vainqueur de la Coupe du monde décernée à la suite d’un rôle principal dans une finale.

C’était l’habitude de Greaves de marquer ses buts d’une manière qui enlevait presque le drame de l’événement. Le chemin de son tir marquant serait le chemin le plus court entre son pied et une partie du filet hors de portée du gardien de but. Il utilisait les deux pieds avec une grande précision et une aisance qui rendait ridicule l’absence d’une telle habileté chez d’autres joueurs de premier plan.

Pour un homme de 5 pieds 8 pouces également, il a marqué un nombre surprenant de buts avec des têtes convaincantes. Il pouvait assez bien sauter, mais ces frappes de la tête étaient principalement le produit d’une anticipation étrange et d’une capacité à trouver l’espace entre les défenseurs.

Personne n’a jamais trouvé de meilleure expression pour décrire la caractéristique dominante de Greaves que le regretté écrivain de football John Moynihan, après avoir vu Tottenham Hotspur jouer contre le Slovan Bratislava en quart de finale de l’ancienne Coupe des vainqueurs de coupe européenne sous les projecteurs de White Hart Lane sur un nuit de printemps 1963. Les Spurs ont gagné 6-0, 6-2 au total, et Greaves a marqué avec ce que Moynihan a décrit comme une « nonchalance dévastatrice ». Le magnifiquement patricien Geoffrey Green du Times s’en est toutefois approché, observant à une autre occasion que lorsque Greaves a glissé le ballon dans le but, « c’était comme si quelqu’un fermait la porte d’une Rolls-Royce ».

Né dans l’est de Londres, Greaves a commencé à l’adolescence avec Chelsea à une époque où les joueurs de l’ancienne première division prenaient encore les transports en commun jusqu’au sol et, dans son cas, s’arrêtait pour un déjeuner de tarte, d’anguilles et de purée avec son coéquipier. Peter Brabrook. Au cours de ses quatre années à Stamford Bridge, où l’entretien d’équipe d’avant-match du manager s’est limité à un joyeux « tout le meilleur », il a marqué 124 buts en 157 matches. Au début de la saison 1958-59, à l’âge de 18 ans, il marque cinq buts contre les Wolverhampton Wanderers de Stan Cullis, qui remporteront le titre. Ce jour-là, il a fait subir à Billy Wright, le capitaine très expérimenté de l’Angleterre, le genre d’humiliation infligée autrefois par Ferenc Puskas.

Greaves était un naturel. « C’était une vie dans laquelle je suis né », a-t-il déclaré à son grand ami Brian Moore au cours d’une interview télévisée plus tard dans la vie. « Je ne savais rien d’autre que jouer au football. » C’était derrière sa prétention à tirer un plus grand plaisir de travailler en tant qu’expert de la télévision, avec le plus de succès dans un partenariat de longue date avec Ian St John, son ancien adversaire de Liverpool. Aussi difficile à comprendre pour quelqu’un d’autre, il trouvait une satisfaction particulière à maîtriser une compétence dont il n’aurait jamais imaginé avoir besoin et pour laquelle il n’avait aucun avantage de capacité innée, à part une nature conviviale et un esprit pétillant. À ce moment-là aussi, il était simplement reconnaissant d’avoir la possibilité de gagner sa vie décemment après avoir connu des moments difficiles à la fin de sa carrière de joueur.

En tant que starlette de Chelsea, il gagnait 17 £ par semaine plus 2 £ pour une victoire et 1 £ pour un match nul, avec 7 £ par semaine en été, et c’était de l’argent – ​​une offre de 7 000 £ par an plus un £ 15 000 bonus à la signature – qui l’ont emmené de l’ouest de Londres à Milan en 1961. Lors de son dernier match pour Chelsea, il a reçu le poste de capitaine et a marqué les quatre buts lors d’une victoire 4-3.

Le voyage en Italie s’est avéré être une aventure malheureuse qui s’est terminée prématurément. Il s’est plutôt bien installé sur le terrain, marquant neuf fois en 14 apparitions (assez pour se qualifier pour une médaille de Serie A) malgré l’attitude peu serviable du manager, Nereo Rocco, qui était entré lorsque son prédécesseur, Giuseppe Viani, l’homme qui avait a acheté Greaves, a subi une crise cardiaque avant le début de la saison. Mais, comme Law et Joe Baker à Turin, il n’avait pas accepté les exigences de la vie de footballeur en Italie. Il était, a-t-il dit, « un jeune homme faisant les mauvaises choses au mauvais moment. »

De retour à Londres après seulement quelques mois lorsque les Spurs ont payé à Milan une livre de 100 000 £, il a repris ses exploits pour le club et le pays. A Wembley en 1960, il avait marqué un but contre l’Espagne d’un coup de pied digne du grand Alfredo Di Stéfano, capitaine des visiteurs. Il y a eu un triplé lors de la victoire 9-3 de l’Angleterre sur l’Écosse en 1961, avec une équipe qu’il considérait comme supérieure, en termes purement footballistiques, aux vainqueurs de la Coupe du monde d’Alf Ramsey.

Mais il le ferait, n’est-ce pas ? La décision de Ramsey, après que Greaves se soit remis d’une blessure, de ne pas remettre un homme qui avait marqué 44 buts en 57 matches internationaux à l’équipe qui est devenue championne du monde en 1966 a porté les coups les plus cruels, exposant une vulnérabilité jusque-là invisible au monde extérieur. Ce fut le début de sa chute dans l’alcoolisme sévère, mais pas avant d’avoir terminé un séjour de neuf ans à White Hart Lane qui lui a valu des médailles de FA Cup et de Cup Winners’ Cup et 220 buts en 321 matches de championnat en partenariat d’abord avec le puissant Bobby. Smith puis avec le subtil Alan Gilzean, et une saison suivante qui a produit 13 buts sous les couleurs de West Ham.

Il passe cette saison à Upton Park aux côtés de Geoff Hurst, l’homme qui avait pris sa place le 30 juillet 1966, le jour où ses ennuis ont commencé. S’il laisse un héritage plus impressionnant que le souvenir de la façon dont il a pris ses objectifs tout au long de sa carrière, c’est dans l’exemple de sa sortie du gouffre qui a suivi.