Jeff Bezos, l’homme le plus riche du monde, prêt pour son premier voyage spatial

VAN HORN, Texas: Jeff Bezos, la personne la plus riche du monde, s’apprête à décoller mardi 20 juillet à bord du lanceur New Shepard de sa société Blue Origin pour un vol suborbital dans le cadre d’un équipage historique: une autre étape importante dans l’inauguration dans une nouvelle ère de voyages spatiaux privés.

Le milliardaire américain doit s’envoler d’un site désertique de l’ouest du Texas pour un voyage de 11 minutes au bord de l’espace neuf jours après que son rival britannique Richard Branson ait été à bord du vol inaugural suborbital de sa société concurrente de tourisme spatial Virgin Galactic au départ du Nouveau-Mexique.

Branson est allé dans l’espace en premier, mais Bezos devrait voler plus haut – 100 km pour Blue Origin contre 86 km pour Virgin Galactic – dans ce que les experts appellent le premier vol spatial non piloté au monde avec un équipage entièrement civil.

Bezos, fondateur du mastodonte du commerce électronique Amazon Inc, et son frère et directeur du capital-investissement, Mark Bezos, seront rejoints dans le vol par deux autres personnes. L’aviatrice pionnière Wally Funk, 82 ans, et le récent diplômé du secondaire Oliver Daemen, 18 ans, devraient devenir les personnes les plus âgées et les plus jeunes à atteindre l’espace.

« Je suis excité, mais pas anxieux. Nous verrons ce que je ressens lorsque je serai attaché à mon siège », a déclaré Bezos dans une interview à Fox Business Network lundi.

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« Nous sommes prêts. Le véhicule est prêt. Cette équipe est incroyable. Je me sens très bien avec elle. Et je pense que mes coéquipiers se sentent bien aussi. »

Funk faisait partie du groupe de femmes Mercury 13 qui s’est entraîné pour devenir astronautes de la NASA au début des années 1960, mais a été ignorée en raison de son sexe.

Daemen, le premier client payant de Blue Origin, devrait fréquenter l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas pour étudier la physique et la gestion de l’innovation en septembre. Son père dirige la société de gestion d’investissement Somerset Capital Partners.

À moins de retards techniques ou liés aux conditions météorologiques, New Shepard devrait décoller vers 8 h 00 HAC (21 h 00, heure de Singapour) du site de lancement 1 de Blue Origin, à environ 32 km de la ville rurale de Van Horn au Texas.

MINUTES D’APERÇU

New Shepard est un combo fusée-capsule entièrement autonome de 18,3 m qui ne peut pas être piloté depuis l’intérieur du vaisseau spatial.

Il est entièrement piloté par ordinateur et n’aura à son bord aucun astronaute ou personnel qualifié de Blue Origin.

En revanche, Virgin Galactic a utilisé un avion spatial avec une paire de pilotes à bord.

New Shepard devrait rouler à des vitesses allant jusqu’à 3 540 km/h jusqu’à une altitude d’environ 100 km, la ligne dite de Karman définie par un organisme aéronautique international comme définissant la frontière entre l’atmosphère terrestre et l’espace.

Pendant le vol, l’équipage se débouclera pour quelques minutes d’apesanteur et contemplera la courbure de la Terre à travers ce que Blue Origin appelle les plus grandes fenêtres jamais utilisées dans les voyages spatiaux. Ensuite, la capsule retombe sur Terre sous des parachutes, grâce à un système de rétro-poussée de dernière minute qui expulse un « coussin d’air » pour un atterrissage en douceur à 1,6 km/h dans le désert du Texas.

Le booster réutilisable doit retourner à la rampe de lancement à l’aide de freins de traînée et d’ailerons annulaires et en coin pour la stabilisation.

Le lancement de mardi marque un autre jalon dans la « course au milliardaire » pour établir un secteur du tourisme spatial qui, selon la banque d’investissement suisse UBS, atteindra 3 milliards de dollars par an dans une décennie. Un autre magnat de la technologie milliardaire, Elon Musk, prévoit d’envoyer un équipage entièrement civil sur un vol encore plus ambitieux en septembre : une mission orbitale de plusieurs jours sur sa capsule Crew Dragon.

Blue Origin n’a pas fourni de détails sur sa stratégie de tarification à long terme ni sur la rapidité avec laquelle il augmentera la fréquence de ses lancements. Le directeur général Bob Smith a déclaré que le prochain vol serait probablement en septembre ou octobre. Smith a déclaré que « la volonté de payer continue d’être assez élevée » pour les personnes intéressées par les futurs vols.

L’entreprise semble disposer d’un réservoir de futurs clients. Plus de 6 000 personnes d’au moins 143 pays ont participé à une enchère pour devenir le premier client payant, bien que le gagnant de l’enchère qui a fait une offre de 28 millions de dollars ait finalement abandonné le vol de mardi.

Bezos, qui a fondé Blue Origin en 2000, a une valeur nette de 206 milliards de dollars selon l’indice Bloomberg Billionaires. Il a démissionné ce mois-ci de son poste de PDG d’Amazon, mais en reste le président exécutif.