Je suis allé dans l’outback pour trouver des histoires sino-australiennes en voie de disparition

https://www.sbs.com.au/topics/voices/culture/article/2021/09/15/i-went-outback-find-disappearing-chinese-australian-stories

Il n’y a pas si longtemps, j’ai traversé la petite ville de Pine Creek dans le Territoire du Nord et, sur une impulsion, j’ai essayé de localiser un four à porc chinois du XIXe siècle que je savais être à proximité de la brousse.

J’ai emprunté l’ancienne Stuart Highway et me suis retrouvé sur une piste de brousse solitaire qui me semblait vaguement familière. Ensuite, j’ai erré à pied à travers de minces gommiers et un rideau d’herbes hautes, scrutant la terre à la recherche de cette relique de l’histoire de l’exploitation aurifère chinoise.

Une demi-heure de recherche plus tard et le four avait obstinément refusé de se dévoiler. Mais je savais qu’il était là quelque part. Parce que des années plus tôt, lors de mon premier voyage à Pine Creek, l’ancien propriétaire du magasin général de la ville, Eddie Ah Toy, me l’avait montré.

Eddie descendait de ce qu’ils appellent l’une des « vieilles familles chinoises » du Territoire du Nord, son grand-père ayant émigré de Chine pour travailler sur la ligne de chemin de fer qui menait à Pine Creek à la fin des années 1800. En tant que dernière famille chinoise de la ville, les Ah Toys étaient devenus par inadvertance les gardiens du riche héritage sino-australien de Pine Creek.

Eddie semblait trop heureux que quelqu’un ait manifesté de l’intérêt. Et je me souviens avoir été ému par la vue du four à cochons : une grande construction en pierre en forme d’étain, cimentée avec des termitières écrasées.

De tels héritages servent de portails vers un autre temps. Presque comme si en posant mes mains sur ces pierres immortelles, je pouvais remonter à travers les siècles et toucher les mains d’un jeune chinois chargeant un bon gros cochon pour le Nouvel An lunaire, sans aucun doute une torsion de tristesse dans son cœur qu’il devait célébrer ce plus important des festivals si loin de chez eux. Au total, plus de 2 000 chercheurs d’or chinois vivaient autrefois dans cette ville.

En 2016, j’ai fait un road trip en solo de 30 000 km et j’ai collecté des extraits de l’héritage sino-australien de notre grand pays du Sud, en écrivant à ce sujet dans mon livre. Pays étranger.

Il y a des endroits où l’histoire sino-australienne est bien vivante, grâce à des groupes communautaires multigénérationnels tels que le Société Chung Wah à Darwin. À Bendigo, l’héritage sino-australien est synonyme d’héritage de Bendigo : un de mes amis non chinois se souvient avec émotion d’avoir joué, enfant, le rôle des « pattes de dragon » dans la célèbre procession chinoise de la ville dans le Défilé annuel de Pâques – alors qu’elle est absolument émerveillée par la belle amie de sa sœur qui a décroché le rôle convoité de Princesse chinoise.

Ce sont les endroits avec des musées remplis de photos en noir et blanc montrant des sino-australiens portant des chapeaux coolie devant des cabanes en tôle ondulée poussiéreuses ou dans d’autres, vêtus de verts de l’armée de la Seconde Guerre mondiale. Dans mon propre quartier d’Ashfield, à l’intérieur de Sydney, se trouve un buste d’un marchand sino-australien très apprécié du XIXe siècle. Tarte Quong, qui a dirigé le premier salon de thé populaire dans le Queen Victoria Building.

Mais la plupart de ces endroits sont l’exception et la position marginalisée des sino-australiens dans notre identité nationale ne correspond pas à l’importance de notre contribution : pour beaucoup, une ville n’aurait pas survécu sans leurs maraîchers chinois, pas des stations d’élevage sans leur cuisinier chinois, ni rail posé sans le travail d’un coolie chinois.

C’est en partie parce que notre histoire est une histoire interrompue. On se demande ce qui aurait pu se passer si la Fédération de 1901 n’avait pas inauguré de dures politiques d’immigration, tombant comme une botte en cuir dur sur ces premières étincelles de la vie sino-australienne. Et donc la survie même de nos histoires dépendait de la sauvegarde par d’autres Australiens non chinois, des historiens amateurs des sociétés d’histoire locales aux universitaires vénérables des universités les plus prestigieuses du pays.

Voir ce four à porc chinois là-bas, être englouti par la brousse avec rien d’autre qu’un panneau délabré indiquant « site du patrimoine n° 8 » pour indiquer sa signification, pas sur les cartes touristiques, pas dans les guides, a été un réveil pour moi . Combien de sites anthropologiques sino-australiens étaient inconnus, négligés ou en voie de disparition, me demandai-je.

L’histoire de la colonisation australienne est belle et brutale : un patchwork ensanglanté de différentes cultures. Mais l’histoire a été blanchie et amidonnée tellement de fois qu’elle en est venue à ressembler à un drap d’hôpital rigide. Et ce processus n’a pas réussi à reconnaître – ou, d’ailleurs, à culpabiliser – le peuple chinois dans la colonisation de ces terres.

Toute écriture d’histoire nationale implique des actes d’effacement. Il est impossible de trouver un pays qui n’ait pas pris un stylo rouge sur sa propre biographie et supprimé les défaites humiliantes, les massacres horribles, ou le sang, la sueur et les larmes de races entières de peuples. Mais la beauté des sites du patrimoine physique, tels que le four à porcs, est qu’ils ont la capacité de surmonter les bouleversements orageux et les négociations de l’histoire contestée, alors que l’attention à leur égard augmente et diminue.

Il est impossible de trouver un pays qui n’a pas pris un stylo rouge sur sa propre biographie et supprimé les défaites humiliantes, les massacres horribles, ou le sang, la sueur et les larmes de races entières de peuples

C’est un sacré boulot de protéger le patrimoine : il y a des demandes de subventions à remplir, des briques à restaurer, des témoignages oraux à consigner et des panneaux à installer. Et pour donner vie aux histoires et capter l’imagination du public, il faut tout un écosystème d’historiens, de bibliothécaires, d’artistes, de conservateurs publics et d’agences de tourisme.

Mais tout comme les créateurs de la prochaine série télévisée SBS, Nouvelle Montagne d’Or, j’appartiens à une nouvelle vague de créateurs sino-australiens qui passent patiemment au crible les notes de bas de page de l’histoire australienne et poursuivent le travail de restauration et de renouveau de ceux qui nous ont précédés. Seul le temps nous dira si notre travail repositionne les expériences de notre communauté au cœur de l’histoire des origines de l’Australie.

Et qui sait, peut-être que je retrouverai ce four à cochon manquant et le partagerai avec vous un jour.

Nouvelle Montagne d’Or diffusé sur deux grandes semaines en avant-première le mercredi 13 octobre à 21h30 et se poursuivant le jeudi 14 octobre, le mercredi 20 octobre et le jeudi 21 octobre à 21h30 sur SBS et SBS On Demand. Les sous-titres en chinois simplifié, chinois traditionnel, arabe, vietnamien et coréen sont disponibles en streaming sur SBS On Demand après la diffusion.

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