James Fitzmaurice, pionnier de l’aviation irlandaise


James Fitzmaurice est né le 6 janvier 1898 à Dublin, en Irlande. Fitzmaurice était un militaire accompli, mais il est surtout connu pour être l’un des trois membres d’équipage qui a terminé le premier succès est-ouest transatlantique vol. Son histoire se caractérise par sa ténacité et sa détermination à réaliser l’impossible.


Carrière militaire

À seulement 16 ans, James Fitzmaurice rejoint les Irish National Volunteers, un mouvement de forces paramilitaires fondé en 1914. Cette même année, il s’enrôle dans le septième bataillon du Royal Leinster Regiment, un régiment d’infanterie de l’armée britannique qui recrute en le centre et l’est de l’Irlande. Cependant, il a été libéré parce qu’il était mineur.

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Photo vintage de James Fitzmaurice dans un long pardessus et une casquette d'aviateur debout à côté d'un avion

Inébranlable, Fitzmaurice s’enrôle à nouveau dans l’armée britannique en 1915, dans le 17th Lancers, une unité de cavalerie. Il a été envoyé en France en 1916 et blessé dans le conflit, mais il a été recommandé pour une promotion. Au cours de son service dans l’armée britannique, il a occupé les titres de caporal, sergent et commandant. De 1917 à 1918, il se forme à l’aéronautique et doit rentrer en France comme chasseur. pilote en novembre 1918. Il n’a pas l’occasion d’exercer cette mission car l’armistice mettant fin à la Première Guerre mondiale est signé le jour où il doit se déployer.

James Fitzmaurice a poursuivi sa carrière militaire avec l’Irish Air Corps, peu de temps après la création de l’État libre d’Irlande en 1922. Il a été promu au grade de capitaine un an plus tard.

Le voyage transocéanique

Alors qu’il y avait eu deux vols transatlantiques ouest-est au début du XXe siècle par le capitaine John Alcock et le lieutenant Whitten Brown en 1919 et par Charles Lindbergh en 1927, la perspective d’un vol dans la direction opposée était assez difficile. Les vents dominants feraient reculer les vols allant d’ouest en est mais n’étaient d’aucune aide pour les vols d’est en ouest.

Le capitaine Hermann Koehl, James Fitzmaurice et le baron von Huenefeld portant des manteaux et des lunettes d'aviateur devant leur avion

Fitzmaurice et le pilote britannique RH McIntosh, également connu sous le nom de « All-weather Mac », ont tenté de traverser l’Atlantique en 1927, mais ont dû faire demi-tour après environ 500 milles en raison d’un temps orageux. Cette même année, deux Allemands, le capitaine Hermann Koehl, un pilote de bombardier de la Première Guerre mondiale, et le baron von Huenefeld, son copilote et navigateur, ont également tenté en vain de traverser l’Atlantique. Les vols longue distance à haut risque étant interdits en Allemagne, les deux aviateurs ont décidé de réessayer depuis l’Irlande.

James Fitzmaurice, le capitaine Koehl et le baron von Huenefeld se sont associés pour une tentative transocéanique sur le Bremen, un Junkers W33 monomoteur monoplan. Ils sont partis de Baldonnel, au sud-ouest de Dublin, avec New York comme destination prévue.

Le vol a mal commencé. L’avion était presque surchargé de carburant pour le long voyage et le piste était long et inégal. Un mouton a commencé à traverser le chemin du Bremen juste au moment où l’avion prenait suffisamment de vitesse pour décoller. Le vol a à peine décollé avant de sortir de la piste et a même effleuré la cime des arbres lors de son ascension.

Néanmoins, le Bremen a progressé à travers l’Atlantique pendant les heures de clarté. La tombée de la nuit a apporté plusieurs défis à l’équipage, notamment une tempête qui a provoqué l’extinction des lumières de la cabine et les instruments ont donné des lectures confuses. La tempête les a fait dévier de leur route de plusieurs centaines de kilomètres au nord.

Mais une fois la tempête derrière eux, ils ont pu réinitialiser leur cap. Le Bremen manquait de carburant à ce stade. Heureusement, Fitzmaurice a repéré un phare sur un terrain enneigé et le vol a pu atterrir sur un réservoir gelé sur l’île Greenly, entre Terre-Neuve et Québec. L’avion a brisé la glace et sa queue s’est levée à 20 pieds dans les airs, mais les trois aviateurs n’ont pas été blessés.

Croix d'or et d'argent attachée à un ruban violet et blanc

Une fois secourus, les trois hommes ont été salués comme des héros et ont visité plusieurs grandes villes américaines pour célébrer leur exploit. Plus de deux millions de personnes ont assisté à un défilé pour eux à New York, et ils ont même reçu la Distinguished Flying Cross, une décoration militaire des Forces armées américaines pour des réalisations extraordinaires en vol aérien. Ils ont été les premiers non-Américains à recevoir la médaille.

James Fitzmaurice est décédé le 26 septembre 1965, à l’âge de 67 ans.

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