« J’aime l’idée de posséder un volcan » : l’histoire meurtrière de Whakaari

Alors que le verdict sur les propriétaires de Whakaari doit être rendu, Sharon Fergusson examine comment une île volcanique active est devenue une propriété privée puis une attraction touristique commercialisée.

Whakaari fumait lorsque James Cook l’a vu pour la première fois et était actif presque continuellement depuis 150 000 ans. Des éruptions régulières ont créé l’île, qui est devenue connue comme le volcan le plus actif de Nouvelle-Zélande.

Ces derniers temps, Whakaari est entré régulièrement en éruption de 1975 à 2000. Puis de nouveau en 2012, 2016 et 2019.

C’est l’éruption de 2019 qui a choqué le monde, lorsque 47 personnes, principalement des touristes, ont subi d’horribles brûlures, tuant 22 d’entre elles.

Toute une industrie était alors née, profitant du fait de placer des milliers de touristes chaque année dans un environnement très dangereux.

Une recherche dans de vieux journaux montre que la fascination pour le volcan remonte à au moins un siècle. Même si très tôt, le véritable risque de se trouver sur l’île est devenu tragiquement évident.

« Dix hommes disparaissent ». Cet article décrit l’éruption de 1914 au cours de laquelle 10 travailleurs du soufre ont perdu la vie. Lors de l’éruption, le camp a été enseveli par un glissement de terrain et une coulée de lave, le seul survivant étant le chat du camp.

En 1923, l’exploitation minière fut à nouveau tentée, mais cette fois les mineurs construisirent leurs cabanes dans une zone qui semblait plus sûre. L’exploitation du soufre y a continué jusque dans les années 1930, à une époque de mépris flagrant pour la santé et la vie des mineurs.

Au fil des années, une activité volcanique a été régulièrement signalée. Parfois plusieurs fois par an.

Après la fermeture de la mine, de rares excursions en bateau ont continué à y accoster malgré une interdiction interdisant les excursions sur l’île.

Au début des années 1940, les demandes d’ouverture pour des « excursions pique-nique » furent refusées au motif que le bateau qui transporterait les visiteurs n’était « pas construit selon les normes des navires de mer ».

Mais en 1946, des excursions régulières vers le volcan avaient lieu, selon un rapport publié dans la Bay of Plenty Beacon.

Propriété privée

Whakaari appartenait à des propriétaires privés depuis les années 1860. La dernière personne à l’acheter fut George Raymond Buttle.

L’article ci-dessus est paru dans le Herald en 1936. Intitulé « Un volcan privé », il décrit ensuite M. Ray Buttle comme un courtier en actions d’Auckland qui a acheté l’île à la société minière White Island Products Limited, qui était en liquidation.

Il a déclaré : « Je n’ai pas l’intention de développer l’île commercialement, mais j’aime l’idée de posséder un volcan et il viendra peut-être un jour où l’île retrouvera une valeur commerciale. » Il a refusé de révéler le prix qu’il a payé.

Un article de 1973 indique qu’il a été acheté pour 100 livres. Mais la famille ne l’a jamais confirmé.

Dans le livre Island Volcano écrit par Bill Parham en 1973, Raymond Buttle aurait déclaré : « Aussi étrange que cela puisse paraître, l’île est incroyablement belle et au-delà de toute description. C’est sûrement l’une des merveilles du monde. »

Il refusa plus tard de le vendre au gouvernement, mais accepta en 1952 qu’il soit déclaré réserve panoramique privée.

En 1957, il céda l’île à son fils John.

Island Volcano décrit John naviguant sur son yacht d’Auckland à White Island en 1966, avec un groupe de scientifiques et de pêcheurs passionnés. L’auteur écrit que John « aime sortir pour voir son volcan tous les deux ans ».

Il précise également : « Il ne manque pas d’offres d’acheteurs potentiels.

« Il a été proposé de faire une nouvelle tentative d’exploitation de ses ‘riches minérales’. Un Australien a offert jusqu’à 10 000 dollars pour une demi-part. »

John a refusé l’offre. « J’ai été assez surpris par la suite en pensant à la rapidité avec laquelle j’avais dit ‘Non’. »

L’écrivain dit que « l’étrange fascination du lieu » exerce une puissante emprise sur la famille. « Nous détesterions tous le perdre », a déclaré Raymond Buttle.

En 2012, le titre de l’île a été transféré au Whakaari Trust, dont les actionnaires sont Peter, Andrew et James Buttle, les petits-fils de Raymond.

Leur entreprise, Whakaari Management Ltd, a commencé à promouvoir activement l’île en tant que destination touristique, et c’est leur entreprise qui a été accusée par WorkSafe de violations de la santé et de la sécurité en autorisant les touristes et les visiteurs sur l’île dans les années qui ont précédé l’éruption.

Les frères ont choisi de garder le silence sur l’éruption dévastatrice de 2019. Leurs seuls commentaires rendus publics proviennent d’une interview de WorkSafe diffusée au tribunal. Ils y expriment leurs regrets face aux souffrances causées, mais éludent la question de la responsabilité.

Une vidéo promotionnelle réalisée avant l’éruption de Whakaari met en évidence le manque de conscience du danger.

« White Island est en fait assez emblématique en ce qui concerne la Nouvelle-Zélande. Je pense que beaucoup d’agences de tourisme se rendent compte que c’est un très bon argument de vente pour la Nouvelle-Zélande. volcan du niveau de la mer et accéder à cette puissance et à cette essence de la Terre », a déclaré Andrew Buttle dans le film.

Peter poursuit en disant : « Je suppose que nous ignorons bien plus de choses sur l’île. Ce sera donc un voyage de découverte à mesure que nous avançons. »

La vidéo a été retirée du site Internet de la municipalité après les événements tragiques du 9 décembre 2019.