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JEDDAH : Pendant des éternités, de grands panaches de poussière et de sable qui balaient la majeure partie de l’Arabie saoudite ont été un aspect naturel et saisonnier de la vie. Bien qu’il s’agisse d’un phénomène météorologique courant dans les régions arides et semi-arides, ces dernières années, les scientifiques ont tiré la sonnette d’alarme sur les effets néfastes sur la santé et l’environnement de l’augmentation des tempêtes de poussière, incitant les autorités saoudiennes à relever les défis de front.

Le Moyen-Orient, l’Afrique et le Golfe arabe ne sont pas étrangers aux tempêtes de sable. Ils se produisent relativement près de la surface du sol, mais des particules de poussière plus fines peuvent être soulevées à des kilomètres dans l’atmosphère, où des vents forts les transportent sur de longues distances et à travers les continents.

L’Arabie saoudite est un endroit privilégié pour ces tempêtes de sable extrêmes, car elle occupe presque toute la péninsule arabique et est principalement désertique avec des parcelles de terrain rocheux dans les régions de l’ouest et du centre. Le Royaume se trouve également sur la majorité de la plus grande zone désertique d’Asie, le désert d’Arabie.

La vaste étendue de terrain sableux beige et rouge qui s’étend à travers le pays laisse l’Arabie saoudite exposée à certaines des tempêtes de sable les plus violentes arrivant principalement du nord ou de l’ouest. Ces tempêtes obscurcissent la vision, interrompent les opérations maritimes et aériennes, ferment les écoles et nuisent à la santé humaine, tout en transformant le ciel bleu céruléen en orange inquiétant.

Le mois dernier, une tempête de sable transfrontalière a englouti l’Arabie saoudite, l’Irak, l’Iran, le Koweït et les Émirats arabes unis, envoyant des milliers de personnes à l’hôpital alors que l’air se remplissait de fines particules de poussière liées aux crises d’asthme et à la propagation de bactéries, de virus, de toxines, etc. Selon les conditions météorologiques et climatiques, la poussière peut rester dans l’atmosphère pendant plusieurs jours et parcourir de grandes distances.

Certains scientifiques disent que le changement climatique pourrait augmenter la fréquence et l’intensité des tempêtes de sable. Selon plusieurs études, le Moyen-Orient connaît l’un des trois types de tempêtes de sable environ 30 % de l’année.

Une réduction de la visibilité définit les tempêtes de sable ; la poussière soufflée réduit la visibilité à quelques pieds pendant de brefs intervalles, et la visibilité horizontale est inférieure à 11 km. Pour les tempêtes de poussière, la visibilité horizontale est inférieure à 1 000 mètres et pour les fortes tempêtes de poussière, elle est inférieure à 200 mètres.

Une étude de 2019 a analysé les événements de tempête de poussière du Royaume en étudiant l’analyse des chiffres de 27 stations d’observation fournies par la Présidence de la météorologie et de l’environnement, en utilisant des données sur la distribution spatiale et temporelle de la poussière atmosphérique entre 2000 et 2016. L’étude a noté une augmentation significative des occurrences, en particulier dans la province orientale, avec une saisonnalité claire dans l’incidence des tempêtes de poussière et de sable.

Selon Hussain Al-Qahtani, porte-parole du Centre national saoudien de météorologie, l’augmentation notable des tempêtes de sable et de poussière dans la province orientale est due à sa proximité et à son exposition aux vents du nord qui frappent couramment le Royaume.

« Depuis plus de 40 ans, le NCM a documenté et surveillé les conditions météorologiques et les conditions climatiques dans le Royaume », a-t-il déclaré à Arab News.

« L’incidence et l’intensité des tempêtes de poussière varient d’année en année et l’Organisation météorologique mondiale a déclaré que le monde traverse une période turbulente de changement climatique extrême. Les tempêtes de poussière avec des vents allant jusqu’à 45 km par heure pendant plusieurs jours sont un phénomène courant dans la région et sont le résultat de ce climat mondial extrême.

Lorsque de fortes pluies torrentielles à la fin de 2009 et au début de 2010 ont inondé Djeddah sur la côte ouest de l’Arabie saoudite et provoqué des inondations massives, les responsables de la défense civile ont déclaré qu’elles étaient les pires depuis plus de 25 ans, ce qui a incité le NCM à lancer un système national d’alerte météorologique reliant tous les organes directeurs concernés.

Le MNC utilise maintenant ce système pour avertir de la possibilité et de l’intensité des tempêtes de sable entrantes. Le vert indique qu’aucun temps violent n’est prévu ; le jaune est « être conscient », l’ambre « être prêt » et le rouge « prendre des mesures ».

Trois facteurs clés sont responsables de la génération de tempêtes de sable et de poussière : un vent fort, le manque de végétation et l’absence de précipitations, faisant du Royaume l’environnement idéal pour les tempêtes de poussière transfrontalières.

Leur fréquence croissante a fait des ravages dans le secteur agricole du Moyen-Orient. Les tempêtes de sable réduisent les rendements des cultures en enfouissant les semis sous des dépôts de sable, en détruisant les tissus végétaux et en réduisant la capacité de la plante à effectuer la photosynthèse, ce qui retarde le développement de la plante.

Certains des effets les plus immédiats et les plus évidents des tempêtes de sable et de poussière sont liés à la santé humaine. Le Dr Lamia Al-Ibrahim de l’Autorité saoudienne du Croissant-Rouge affirme que l’exposition humaine à la poussière et aux tempêtes de sable constitue un danger pour la santé globale, en particulier pour les personnes souffrant de problèmes respiratoires, notamment l’asthme, les allergies et la MPOC, et peut provoquer une irritation de la peau et des yeux.

«Selon le niveau d’exposition, les tempêtes de sable et de poussière dans le Royaume diffèrent d’une région à l’autre. Les tempêtes de poussière pourraient aggraver la santé des individus, qu’ils soient allergiques ou non », a-t-elle déclaré à Arab News. « Avec de simples changements de style de vie, les effets peuvent être minimisés, mais pas empêchés. »

Al-Ibrahim affirme que l’exposition à la poussière et au sable peut exacerber les allergies, ajoutant que plusieurs stratégies de contrôle de la santé, de la sécurité et de l’environnement peuvent être mises en œuvre pour protéger les communautés de l’impact négatif des tempêtes.

« Les mesures de précaution et les médicaments tels que les antihistaminiques pris à l’avance peuvent réduire la gravité des infections. Bien que le meilleur mécanisme soit de rester à la maison, ceux qui doivent quitter leur domicile doivent enfiler des masques faciaux et porter des lunettes. Les tempêtes de poussière ont un impact sur la qualité de l’air extérieur et intérieur et peuvent déclencher des problèmes respiratoires et plus encore en raison d’une particule – la silice », a-t-elle déclaré.

La majeure partie de la poussière du désert dans la région est composée principalement de silice, dont l’exposition est un facteur de risque pour plusieurs maladies.

Porter des masques et des lunettes et rester à l’intérieur sont des solutions temporaires, laissant les autorités chercher des moyens plus permanents et de grande envergure pour résoudre le problème de la poussière. En termes de stratégies environnementales, le boisement est devenu un acteur important dans la lutte contre les problèmes rencontrés en raison du changement climatique.

La Saudi Green Initiative, lancée en mars dernier, vise à réhabiliter 40 millions d’hectares de terres au cours des prochaines décennies, avec 24 initiatives lancées pour planter 10 milliards d’arbres. Le plan de boisement peut améliorer la qualité de l’air, réduire les tempêtes de sable, lutter contre la désertification et abaisser les températures dans les zones adjacentes.

De même, la Middle East Green Initiative, l’alliance régionale et le pacte sur le changement climatique, a des objectifs ambitieux similaires, visant à planter 50 milliards d’arbres (10 milliards dans le Royaume) à travers le Moyen-Orient et à restaurer 200 millions d’hectares de terres dégradées.

Al-Ibrahim prévient que bien que le reboisement atténue efficacement les tempêtes de sable et de poussière, il est essentiel de savoir quels arbres planter, car certains pourraient avoir des effets néfastes sur la santé humaine.

« Certains pollens d’arbres peuvent provoquer de graves allergies. J’ai été invitée à participer au lancement du projet Green Riyadh en tant que membre de plusieurs groupes de sensibilisation à l’environnement et j’ai soulevé la question de ces arbres, et un comité a été créé pour spécifier les types d’arbres, de plantes et d’arbustes les mieux adaptés à la région », a-t-elle déclaré. dit Arab News.

La Commission royale de Riyad a publié un guide des plantes pour la ville qui répertorie environ 300 types de plantes, d’arbustes et d’arbres qui doivent être plantés.

« Les recherches et les études de NCM contribuent à fournir des données aux entités concernées qui doivent comprendre comment faire face aux défis posés par les tempêtes de sable et de poussière, réduire le niveau des menaces et travailler sur des solutions telles que des initiatives de reboisement, prendre des mesures préventives, ou même augmenter l’exactitude des informations pour la santé et la sécurité des citoyens », a déclaré Al-Qahtani.