Isabella Nichols : « J’étais en train de pleurer, j’allais arrêter de surfer » | Surfant

jeSabella Nichols porte un tout petit bout de son cœur sur sa manche. Esquissé à l’encre de tatouage sur son avant-bras droit se trouve le contour d’un mini-navire viking. C’est un hommage à elle mormor – sa grand-mère danoise – son berceau du Danemark et son héritage viking. Mais c’est aussi un rappel de l’esprit guerrier qui la maintient à flot alors qu’elle cherche à s’établir parmi les surfeurs d’élite du monde.

« Ma grand-mère faisait partie d’un club viking », explique Nichols. « Chaque matin, qu’il pleuve, qu’il grêle ou qu’il fasse beau, toutes les femmes du club descendaient à la plage, se déshabillaient et se baignaient dans l’océan. Même si l’océan était gelé, ils utiliseraient des ciseaux à glace pour percer des trous dans la glace. Elle a fait ça jusqu’à l’âge de 85 ans environ.

Le même sang stoïque de Viking semble couler dans les veines de Nichols. Elle l’a clairement fait savoir au monde en 2021 lorsque, en tant que recrue lors de sa première année sur le Championship Tour de la World Surf League, elle a froidement battu la septuple championne du monde Stephanie Gilmore en exploitant les règles de priorité des vagues tactiques à la Newcastle Cup.

Nichols avait la priorité dans les dernières minutes de la demi-finale, et Gilmore avait besoin d’une vague pour gagner. Des images de la recrue au visage de pierre assis dans l’eau à quelques centimètres d’un vétéran du sport, prêt à bondir sur n’importe quelle vague qui pourrait offrir une opportunité à Gilmore, ont montré un avantage impitoyable.

« C’est un sport professionnel, si vous pouvez avoir l’avantage sur quelqu’un, faites-le par tous les moyens. Quelqu’un va vous le faire si vous ne le lui faites pas », dit Nichols.

L’Australien de 24 ans de Coolum sur la Sunshine Coast est par ailleurs resté quelque chose d’un personnage mystérieux; un coureur Billabong qui n’est pas vu « dans » avec les cliques des médias sociaux formées dans d’autres équipes comme Rip Curl et Roxy. C’est en partie pourquoi, lorsque Nichols a été catapulté dans le courant dominant en remportant le Margaret River Pro en mai, le monde a été stupéfait par l’émotion brute et non coupée qui s’est déchaînée. C’était sa première victoire lors d’un événement du Championship Tour, et le sacrifice consenti pour réaliser un rêve d’enfance s’est répandu en larmes sur la plage d’Australie occidentale.

« Comment me suis-je senti ? C’est difficile à mettre en mots. En surf, vous perdez bien plus que vous ne gagnez », dit-elle. « Après tout ce que j’ai vécu, gagner est le sentiment le plus surréaliste. »

À peine une semaine auparavant, Nichols avait été éliminé au deuxième tour des manches à Bells Beach. Cela signifiait qu’elle devait non seulement bien faire à Margaret River pour survivre à la nouvelle coupe sévère de mi-saison de la WSL, mais qu’elle devait gagner l’événement.

« Le creux que j’ai ressenti après Bells était probablement le plus bas que j’ai eu. J’ai ressenti cette dévastation totale. J’étais dans la douche portable en train de pleurer, pleurant que j’allais arrêter de surfer », dit-elle.

Mais même le sang viking est humain. Nichols et sa sœur jumelle Helena le savent mieux que quiconque – enfants, ils ont été hospitalisés lorsque les médecins ont découvert qu’ils vivaient avec une maladie sanguine rare appelée sphérocytose. Il les classe comme immunodéprimés – une étiquette effrayante à porter lorsque vous vous qualifiez pour le WSL Championship Tour pendant une pandémie mondiale.

«Je ne voulais pas être la première à attraper Covid, à l’attraper et à être le cas test», dit Nichols, ajoutant qu’elle a attrapé Covid-19 au début de 2022 et avait un cas relativement bénin.

Les parents australiens expatriés de Nichols ont déplacé la famille du Danemark vers Coolum saturé de vagues quand elle avait deux ans. Quand elle avait neuf ans, son père a convaincu Nichols d’essayer le surf en promettant des McMuffins au bacon et aux œufs comme récompense pour lui avoir tenu compagnie dans l’eau.

L’œillet affamé est rapidement devenu une star – remportant le titre junior d’Australasie en 2015, puis remportant les Championnats du monde juniors sans perdre une manche en 2016. À l’âge de 18 ans, elle est diplômée de la série de qualification WSL, un calendrier exténuant d’événements opposant le monde. meilleurs surfeurs les uns contre les autres pour gagner une place sur le Championship Tour. La plupart des athlètes ne sont que partiellement parrainés – voire pas du tout – et paient eux-mêmes.

«Maman sortait cinq cartes de crédit sans intérêt et les remboursait sur environ quatre ans», explique Nichols. « C’est dur, il y a beaucoup de gens qui vivent penny pour penny. Vous comptez sur vos résultats et vos primes pour payer le prochain voyage.

Au cas où le surf ne marcherait pas, Nichols a réussi à jongler entre les voyages et la compétition tout en étudiant un diplôme en génie mécanique à l’Université Deakin. Son plan de secours était d’arrêter et de construire des piscines à vagues si la pression devenait trop forte ; elle dit qu’elle s’est approchée.

La pression de la performance a dans le passé ajouté une dimension plus sombre pour les jeunes stars féminines montantes, qui devaient avoir une certaine apparence pour attirer les sponsors. Cependant, Nichols soutient qu’elle n’a jamais ressenti de pression pour devenir le stéréotype d’une surfeuse blonde maigre.

« C’est définitivement un domaine difficile dans lequel grandir. Être une athlète féminine et faire examiner son corps », dit-elle. « Heureusement, j’avais des modèles incroyables. J’ai regardé Carissa [Moore]Johanne [Defay]Tyler [Wright] – ce ne sont pas des mannequins maigres ; ils sont en forme, des humains athlétiques.

« J’étais un petit œillet maigre de 57 kilos, et j’ai réalisé que j’étais trop maigre pour performer à ce niveau athlétique – je suis sortie et j’ai intentionnellement pris du poids, ce qui est à l’opposé de ce que font la plupart des filles. Je voulais des quads comme Carissa.

Nichols se dirige vers le prochain événement de la tournée – le Roxy Pro à G-land en Indonésie – classé quatrième au monde. Qu’elle ait atteint ou non son objectif d’avoir des quadriceps épais, les virages agressifs et entraînants qu’elle a tracés dans les murs de vagues à Margaret River ont certainement envoyé un message à la vieille garde du surf.