Incendie de Johannesburg : détournements et pièges mortels dans un centre-ville sud-africain en ruine

Le quartier central des affaires de Johannesburg regorge de bâtiments qui semblent sur le point de s’effondrer. Les fenêtres sont condamnées et les murs sont couverts de graffitis.

Les rues sont remplies de détritus – emballages de nourriture, bouteilles de bière vides, mégots de cigarettes – et une odeur nauséabonde de nourriture pourrie combinée à l’urine remplit l’air.

C’est surpeuplé, dangereux et il y a peu de commodités de travail.

Et c’est maintenant la toile de fond de l’une des pires catastrophes immobilières d’Afrique du Sud, lorsque 76 personnes sont mortes et des dizaines d’autres ont été blessées dans un incendie qui a ravagé le 80 Albert Street jeudi.

Le complexe délabré était l’un des dizaines d’autres qui ont été « détournés » – repris par des criminels et des gangs fonciers qui louent ensuite illégalement l’espace à des personnes qui ne peuvent se permettre autre chose. Il n’y a souvent pas d’équipements fiables ni d’assainissement.

Molly, une Sud-Africaine de 21 ans qui vit au 80 Albert Street dans un autre immeuble « détourné », dit que c’est comme vivre dans une prison.

« Je n’aurai pas d’eau pour me doucher pendant de longues périodes », a-t-elle déclaré à la BBC. « Et nous vivons dans le noir. Nous sommes nombreux dans une seule pièce. »

Elle avait peur d’utiliser son nom complet de peur que les autorités ne l’arrêtent pour vie illégale.

Le bâtiment de Molly est l’un des 57 qui ont été détournés dans le centre-ville, où jusqu’à 2 000 personnes peuvent vivre dans un seul complexe.

Et au lendemain du dernier incendie meurtrier, les gens se demandent comment tant de personnes sont autorisées à le faire.

La loi sud-africaine sur la prévention des expulsions illégales (loi PIE) est un point de départ. Il stipule que nul ne peut être expulsé de son domicile sans ordonnance du tribunal.

Et une fois qu’une personne est installée dans un immeuble et peut prouver qu’elle n’a nulle part où aller, elle ne peut pas être expulsée.

Cela rend incroyablement difficile le nettoyage des bâtiments détournés.

Angela Rivers, directrice générale de la Johannesburg Property Owners and Managers Association, affirme que la loi anti-expulsion est à l’origine du problème.

« Vous ne pouvez expulser personne à moins qu’il ne dispose d’un autre logement, qui doit être fourni par un avocat. [the prosecution], » elle dit.

« Et c’est là que le désordre entre en jeu. Parce que les avocats sont incapables de fournir un quelconque logement parce que leur propre logement a été détourné. »

Le complexe du 80 Albert Street appartenait à la ville de Johannesburg, ce qui signifie que la ville aurait été chargée de trouver un abri alternatif pour les personnes expulsées.

Le bâtiment a ouvert ses portes en 1954 sous le nom de Bureau central des laissez-passer, qui contrôlait les déplacements des Noirs dans la ville pendant l’apartheid.

Les Sud-Africains allaient chercher un livret, ou un « dompas », qui contrôlait où ils pouvaient voyager.

Le bâtiment est ensuite devenu le siège du refuge pour femmes Usindiso, avant d’être abandonné et repris par des bandes criminelles.

Johannesburg connaît une pénurie croissante de logements depuis la fin du régime de la minorité blanche en 1994. De nombreux habitants noirs et métis qui vivaient dans des townships en dehors de la ville ont déménagé vers le centre pour se rapprocher de leur lieu de travail.

Les autorités affirment qu’elles sont incapables de faire face au coût des nouveaux logements abordables nécessaires et qu’elles ont les mains liées par les lois sur les expulsions.

Les critiques, comme Mme Rivers, affirment que la ville refuse tout simplement de s’attaquer au problème.

« La loi PIE a 25 ans. Elle nous pose des problèmes depuis 20 ans. Vous ne pouvez donc pas vous réveiller soudainement 20 ans plus tard et dire : ‘Eh bien, nous sommes liés par cette loi’. Ils en étaient au courant. ne leur a pas été imposé. »

Elle dit que les fonctionnaires pourraient commencer par inspecter les bâtiments publics et utiliser même les quelques pouvoirs et règlements dont ils disposent pour améliorer la vie des personnes vivant dans ces bâtiments.

Kenny Kunene, membre de l’Alliance patriotique, parti d’opposition qui a passé un week-end en tant que maire par intérim de Johannesburg en mai, affirme que la loi anti-expulsion « protège les criminels ».

« Chaque fois que le gouvernement agit, les ONG s’adressent en urgence aux tribunaux pour empêcher le gouvernement d’expulser les gens.

« Ainsi, à l’origine de la multiplication des détournements illégaux de bâtiments par des immigrants illégaux et des criminels sud-africains, se trouve le droit de la propriété qui les protège. »

Il souhaite également l’expulsion massive des immigrés qui vivent dans les immeubles. Il considère les pirates de l’air et leurs « locataires » comme le même problème.

Les groupes de défense des droits affirment que les opinions de M. Kunene sont un autre exemple de la montée de la xénophobie dans le pays qui compte environ 2,9 millions de migrants.

En tant qu’économie la plus industrialisée de la région, c’est une destination attrayante pour ceux qui recherchent de meilleures opportunités de travail venant d’aussi loin que le Nigeria et la Somalie.

Mme Rivers reconnaît qu’il existe un « problème » avec les immigrants illégaux.

« Mais ce ne sont pas les clandestins qui ont négligé ce bâtiment », ajoute-t-elle. « Beaucoup de ces locataires sont des gens désespérés qui sont prêts à payer pour se loger. »

« Ils sont autant de victimes que le propriétaire qui a perdu son immeuble », dit-elle.

Et comme beaucoup d’entre eux sont sans papiers et travaillent dans le secteur informel, il est peu probable qu’ils se manifestent pour demander un logement alternatif que le gouvernement puisse fournir aux salariés à faible salaire.

Le président Cyril Ramaphosa a visité les restes incendiés du 80, rue Albert peu après l’incendie. Il a demandé une enquête approfondie pour s’assurer qu’il n’y ait pas de tragédies futures.

« C’est un signal d’alarme pour que nous commencions à nous attaquer à la situation du logement dans le centre-ville », a-t-il déclaré.

Cependant, il n’a mentionné aucune mesure spécifique que le gouvernement prendrait.

Ainsi, tandis que l’enquête sur les causes de l’incendie se poursuit, le jeu des reproches se poursuivra quant aux raisons pour lesquelles tant d’habitants de Johannesburg vivent dans des conditions aussi inimaginables.