« Il y a une énergie brute » : Hydra, paradis des artistes, continue de charmer | Grèce


Pperchée sur une butte à Hydra, la girouette Apollo de Jeff Koons est difficile à manquer. La sculpture solaire gargantuesque accueille les visiteurs à toute heure, ses rayons dorés et son visage rappellent de manière vibrante (si sinistre) que l’art est bel et bien vivant sur cette île argo-saronique. Si la toupie de 9,1 mètres ne suffisait pas, Koons a également transformé l’abattoir sur lequel elle se trouve en un sanctuaire dédié au dieu solaire.

Un peu plus loin, dans le port dont la beauté fascine encore plus de 80 ans après qu’Henry Miller ait fait l’éloge de sa « perfection sauvage et nue », les touristes se bousculent pour entrer dans d’autres expositions. C’est une riche sélection pour les curieux. Le long d’un tronçon de 50 mètres de front de mer, trois spectacles attirent tous les foules.

« Plus on est de fous, mieux c’est », déclare le conservateur, Dimitrios Antonitsis, dont les projets de l’école Hydra ont depuis longtemps amené certains des artistes les plus innovants du monde sur l’île. « Il y a une énergie brute ici, un magnétisme que les artistes et les amateurs d’art adorent. »

Soixante-deux ans après qu’un jeune Leonard Cohen non découvert s’est installé sur l’avant-poste rocheux, achetant une maison délabrée de trois étages sur le bord supérieur de la ville, l’attrait d’Hydra en tant que refuge pour les créatifs perdure.

L’île est peut-être bien loin de l’image de simplicité primitive qui a d’abord attiré sa célèbre équipe bohème d’écrivains, de peintres et de poètes expatriés, mais elle offre toujours un foyer et un lieu de repos pour ceux qui recherchent le réconfort dans l’art. Pour certains, cela peut être enveloppé dans l’excitation de l’évasion, pour d’autres dans son terrain aride et sa lumière d’un autre monde, mais même maintenant, avec ses concept stores, ses restaurants branchés et ses hôtels-boutiques, Hydra est considérée comme la Mecque des artistes.

« Tant de nos héros, tant de nos idoles étaient ici », explique Alexis Veroukas, un peintre grec qui a déménagé sur l’île il y a dix ans. « Ce n’est pas exagéré de dire que c’est un lieu saint, le Mont Athos pour les artistes. »

Le port historique d'Hydra.
Le port historique d’Hydra au coeur du golfe Argo-Saronique. Photographie : funkyfood London/Paul Williams/Alamy

Veroukas, qui vit dans le complexe de plusieurs villas conçu par James Speyer, un architecte américain d’avant-garde résidant à Hydra dans les années 1950, attribue la géologie d’une île qui mesure à peine 11 miles de long et 6 miles de large. Dans son caractère rocheux austère, il y a un « élément de surprise » dans la palette de couleurs d’Hydra ; des nuances et des tons qui, dit-il, ne manquent jamais de ravir et d’inspirer.

William Pownall, le peintre britannique connu pour ses collages de paysages de l’île, convient que la beauté naturelle accidentée de sa maison d’adoption a sans aucun doute joué un rôle dans son ancrage ici.

L’énergique homme de 87 ans n’était pas seulement un ami de Cohen, mais il garde de bons souvenirs de George Johnston et de Charmian Clift, le couple australien décrit comme le roi et la reine de la communauté artistique du milieu du siècle d’Hydra, qui l’a pris lui et le barde canadien sous leurs ailes. .

William Pownall dans son studio d'Hydra
Le peintre britannique William Pownall dans son atelier d’Hydra. Photographie: Helena Smith / The Guardian

« Les Grecs étaient très bons avec nous, les étrangers », se souvient-il dans son atelier au bord de l’eau, des toiles empilées le long des murs. « Ils ont fait preuve d’une tolérance remarquable même si nous nous sommes comportés de manière peu conventionnelle. Ils nous faisaient du crédit dans les bars et les tavernes, ils étaient merveilleux comme ça, leur rapport à l’argent a été une révélation pour moi.

Les rythmes de la vie insulaire – se lever tôt, travailler jusqu’à midi puis se rassembler au port à l’arrivée des bateaux à vapeur et des ferries – étaient non seulement propices au travail, mais aussi propices à la découverte de soi. Souvent, les membres de la colonie se réunissaient pour se montrer les fruits de leurs travaux dans ce qui, pour Pownall, était des interactions extrêmement stimulantes.

« C’était les années 60 et, oui, il y avait la drogue, le sexe et beaucoup d’alcool, mais beaucoup d’entre nous travaillaient très dur », dit-il, se rappelant à quel point l’arrivée du courrier sur les bateaux était un événement très important, car une lettre pouvait contenir un chèque. « Je ne pense pas que j’aurais pu être le même artiste en Italie, par exemple. Un endroit s’empare de vous et j’ai réalisé très vite que je pouvais creuser ici.

Comme les Johnstons – des icônes culturelles qui allaient devenir des noms familiers en Australie, renforcés après le suicide de Clift – la production de Pownall a été prodigieuse. Surtout, Hydra offre un silence rare pour un artiste dont la capacité magistrale à transmettre l’immobilité à travers la peinture lui a valu une suite en croissance rapide. Mis à part un chariot à poussière et un camion à ordures, les voitures et les scooters sont interdits sur l’île, laissant le gros du travail aux ânes et aux mulets.

Les auteurs australiens George Johnston (à gauche) et Charmian Clift (deuxième à gauche) avec l'expatriée norvégienne Marianne Ihlen et le musicien Leonard Cohen à Hydra en 1960.
Les auteurs australiens George Johnston (à gauche) et Charmian Clift (deuxième à gauche) avec l’expatriée norvégienne Marianne Ihlen et le musicien Leonard Cohen en 1960. Photographie : James Burke/Getty Images

« Dans le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui, le silence est d’or », déclare le peintre qui, à l’exception d’un intervalle de règne d’extrême droite sous les colonels – un régime qui a instantanément interdit la minijupe et les Beatles – a vécu sur l’île avec son partenaire, la poétesse Francesca Meks Taylor, pendant près de 60 ans. « Cela peut apporter la tranquillité que vous recherchez lorsque vous essayez de transmettre la paix et l’immobilité. »

Bien avant l’apparition de Cohen, des personnes à la recherche d’un mode de vie alternatif avaient commencé à arriver à Hydra après Henry Miller, la décrivant de manière mémorable comme un « rocher qui sort de la mer comme une énorme miche de pain pétrifié », a mis l’île sur le carte dans Le Colosse de Maroussi.

Patrick Leigh Fermor, Lawrence Durrell et le peintre John Craxton étaient parmi les nombreux qui, comme Miller en 1939, ont passé du temps en tant qu’invités de Nikos Hadjikyriakos-Ghika, l’artiste alors à l’avant-garde du mouvement moderniste grec, dont la riche famille de marins éminents les capitaines possédaient un manoir de 40 chambres au-dessus du port. Fermor, qui a passé deux ans dans la maison aux murs épais à écrire son grand récit de voyage Mani: Voyages dans le sud du Péloponnèse, a assuré la visite d’une piste de personnalités de la scène littéraire britannique. Le manoir a été détruit par un incendie, beaucoup pensant que Cohen avait jeté une malédiction dessus.

« Hydra a une tradition presque continue d’attirer des personnes talentueuses », déclare Polly Samson, une écrivaine britannique qui a passé des années à faire des recherches sur la colonie d’artistes pour son roman à succès A Theatre for Dreamers. « Plus vous regardez, plus vous découvrez de noms. »

Les ascensions que les habitants sont obligés de faire en raison de l’absence de véhicules – gravissant fréquemment des centaines de marches pour atteindre les maisons – sont, selon Samson, inextricablement liées à « l’énergie agitée » qui rend Hydra si propice au talent. « Je pense que les étapes ont certainement quelque chose à voir avec cela », dit-elle. « Il y a des études, après tout, qui ont montré que la marche, la chute des pieds, est très utile pour ceux qui veulent créer. »

Depuis le milieu des années 1930, le manoir du port d’un autre Hydrriot fortuné, Emmanuel Tombazi, a également accueilli une annexe de l’École des beaux-arts d’Athènes. Cela a également contribué à maintenir l’esprit artistique de l’île, en offrant un logement à des étudiants qui, autrement, n’auraient peut-être pas les moyens de se le permettre. « Les jeunes et les avant-gardistes veulent être ici parce que d’une certaine manière cet endroit permet de lâcher prise », explique Antonitsis, le conservateur. « Ils découvrent qu’ils peuvent être à la fois inspirés et libérés – et il suffit de regarder le bâtiment ! Ce doit être la plus belle école d’art du monde.

  Dimitrios Antonitsis devant le bâtiment d'Hydra où se tient son dernier spectacle d'été d'artistes internationaux.
Le conservateur Dimitrios Antonit est devant le bâtiment dans lequel se tient sa dernière exposition estivale d’artistes internationaux. Photographie: Helena Smith / The Guardian

Dans l’hôtel de ville d’Hydra, entouré de portraits des grands marins et des personnages de la guerre d’indépendance que l’île a produits, le maire George Koukoudakis s’émerveille de la portée étendue des artistes expatriés.

« Les collèges de New York veulent organiser des ateliers pour discuter des écrivains et des artistes qui ont vécu ici », sourit-il. « L’intérêt pour Leonard Cohen est phénoménal. »

Le conseil municipal, a-t-il dit, a pris la décision sans précédent de renommer la rue devant la maison où le musicien avait vécu avec sa muse, Marianne Ihlen, « en lettres latines uniquement » et avait également autorisé la construction d’un banc près des rochers. où l’auteur-compositeur-interprète aimait nager.

Koons est le dernier d’une longue lignée d’artistes à être invités sur l’île par la Fondation Deste, basée à Athènes, créée par l’industriel chypriote grec milliardaire Dakis Joannou, qui a contribué à faire d’Hydra un bastion de l’art contemporain. Collectionneur de premier plan, Joannou navigue souvent dans le port d’Hydra dans son yacht, Guilty, peint de manière criarde par l’artiste pop dans un style cartoon.

« J’ai récemment remis des citoyennetés d’honneur à Koons et Brice Marden [another American artist] qui vit ici depuis de nombreuses années », explique le maire. « Hydra est reconnaissante envers tous les artistes et écrivains qui ont élu domicile sur notre île. Nous sommes fiers de les appeler des compatriotes.

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