Il est temps de taxer correctement les géants miniers et énergétiques. Les Australiens en difficulté devraient partager leurs bénéfices records | Richard Denis

jeIl n’est jamais trop tard pour résoudre un problème. Peu importe si c’est vous qui avez reporté une visite chez le médecin ou votre pays qui a reporté la taxation de ses ressources naturelles, il vaut vraiment mieux tard que jamais.

Ce n’est pas parce que l’ancien trésorier libéral Peter Costello n’a pas profité de l’essor des ressources du début des années 2000, et ce n’est pas parce que l’industrie minière a réussi à faire échouer la taxe minière du gouvernement Rudd en 2009 que l’Australie devrait laisser les bénéfices d’une matière première record les prix nous glissent encore une fois entre les doigts. Ne pas faire quelque chose de sensé deux fois auparavant n’est pas une bonne raison de répéter l’erreur une troisième fois.

Cette année, la Norvège, avec une population de seulement 5,3 millions d’habitants, percevra environ 137 milliards de dollars de taxes sur son industrie pétrolière. Ils avaient prévu 95 milliards de dollars mais récolteront près de 50% de plus que prévu, principalement en raison de la hausse des prix du pétrole et du gaz. Voilà à quoi ressemble un bon système de taxation des ressources.

Pendant ce temps, ici en Australie, bien qu’il soit le troisième exportateur mondial de combustibles fossiles, les gens sont aux prises avec des prix élevés pour l’essence, le gaz et l’électricité (dont la grande majorité est encore produite à partir de la combustion de notre propre charbon et gaz). L’idée qu’un exportateur d’énergie comme l’Australie traverse une période difficile alors que les prix de nos exportations d’énergie sont exorbitants montre à quel point notre débat politique est devenu brisé et détaché de la réalité.

La part des bénéfices dans le PIB est à des niveaux record, la part des salaires est à des niveaux historiquement bas, les salaires réels chutent et la Reserve Bank of Australia relève les taux d’intérêt pour contenir l’inflation causée davantage par les bénéfices que par les consommateurs.

Et dans une vaillante tentative de défendre l’indéfendable, le Business Council of Australia a peut-être jeté l’industrie minière sous le bus, tout en essayant de faire valoir que les profits ne se font pas au détriment des salaires.

La Économiste en chef de BCA Stephen Walters dit qu' »après avoir exclu les mineurs et les banques, qui faussent ces données et où les salaires sont parmi les plus élevés du pays, la part des bénéfices au sens large a en fait chuté ».

Pensez-y. Le groupe de pression des grandes entreprises admet que les profits de l’industrie minière sont si énormes qu’ils faussent les statistiques nationales. Pourrait-il y avoir des arguments plus solides en faveur d’une refonte de la façon dont nous taxons ces entreprises ?

Cette dernière affirmation de Walters semble être une tentative de s’éloigner d’une affirmation antérieure de la directrice générale de la BCA, Jennifer Westacott, qui a déclaré «une fois les bénéfices miniers supprimés, la part des bénéfices dans le revenu était en fait tombée à son point le plus bas en 20 ans ».

Grâce aux libéraux, nous avons déjà une taxe sur les super-profits des banques, même si cela n’a pris que 1,6 milliard de dollars aux 37,6 milliards de dollars de bénéfices réalisés par le secteur en 2021. Et en les paroles du BCA, le secteur financier en a profité en partie grâce à « l’argent bon marché » fourni par la RBA pendant la pandémie. Le moment est donc sûrement venu d’augmenter la taxe sur les bénéfices exceptionnels des banques – et d’imposer quelque chose de similaire aux mineurs.

Il n’y a aucune raison économique pour que l’industrie minière, et l’industrie gazière en particulier, ne partagent pas certains de leurs gains pour aider les Australiens aux prises avec la douleur des prix de l’énergie. Les Norvégiens, en taxant leur industrie pétrolière et gazière, ont accumulé 1,8 milliard de dollars dans leur fonds souverain. Mais en Australie, qui exporte beaucoup plus de combustibles fossiles que la Norvège, nous n’avons que 200 milliards de dollars dans notre futur fonds, dont la plupart proviennent de la privatisation de Telstra. En d’autres termes, la valeur de notre fonds de richesse n’est qu’un peu supérieure à la valeur d’un an des recettes fiscales pétrolières de la Norvège, même si l’économie norvégienne représente le quart de la taille de la nôtre.

Il n’y a pas que les industries minières et bancaires qui exploitent la hausse des prix tout en prétendant qu’elles ne peuvent pas se permettre de payer davantage leurs employés. Qantas, Harvey Norman et des milliers de cafés locaux ont converti les prix plus élevés de certains intrants en profits plus importants pour eux-mêmes. Mais les bénéfices du pétrole et du gaz ont atteint des niveaux stupéfiants – les plus élevés de l’histoire enregistrée – en raison des prix élevés de l’énergie au milieu de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

L’économiste lauréat du prix Nobel Joseph Stiglitz a fait valoir qu’un impôt sur les bénéfices exceptionnels des sociétés énergétiques est une « évidence » et en Australie, des économistes de Rod Simms à Chris Richardson se sont joints aux appels en faveur d’une telle taxe sur l’industrie du gaz. Qu’il soit utilisé pour rembourser la dette qui inquiète le lobby des affaires ou pour rendre la garde d’enfants et les médicaments moins chers n’a pas d’importance. Il n’est pas nécessaire de faire du parfait l’ennemi du bien.

En 2013, la BCA a demandé l’abrogation de la loi australienne « taxe carbone déraisonnablement élevée » et en 2019, Westacott a qualifié la fourchette cible de réduction des émissions de 5 à 15 % du parti travailliste de « démolition de l’économie ». Pourtant, à l’approche des élections de 2022, la BCA proposait des réductions d’émissions encore plus ambitieuses que les 43 % du parti travailliste.

Ainsi, le fait que le BCA serait préfère parler de productivité, plutôt qu’une taxe sur ses plus gros membres – dont il a maintenant ouvertement reconnu qu’ils engrangent des profits absurdement élevés – est stupéfiant. Le lobby des affaires changera d’avis lorsque le public le laissera derrière lui.

La vraie question est de savoir si l’Australie saisira cette occasion pour corriger la façon dont nous taxons le secteur des ressources, ou encore attendra la suivante.