Ibn Battuta – Voyages & Définition
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Le titre de « voyageur le plus célèbre de l’histoire » revient généralement à Marco Polo, le grand voyageur vénitien qui a visité la Chine au 13ème siècle. Pour la distance parcourue, cependant, Polo est loin derrière le savant musulman Ibn Battuta. Bien que peu connu en dehors du monde islamique, Battuta a passé la moitié de sa vie à parcourir de vastes étendues de l’hémisphère oriental. Se déplaçant par mer, en caravane de chameaux et à pied, il s’est aventuré dans plus de 40 nations modernes, se mettant souvent en danger extrême juste pour satisfaire son envie de voyager. Quand il est finalement rentré chez lui après 29 ans, il a enregistré ses escapades dans un récit de voyage imposant connu sous le nom de Rihla. Bien que les érudits modernes remettent souvent en question la véracité des écrits de Battuta – il n’a peut-être jamais visité la Chine, par exemple, et nombre de ses récits de terres étrangères semblent avoir été plagiés à partir des travaux d’autres auteurs – le Rihla est un regard fascinant sur le monde d’un vagabond du XIVe siècle.
Né à Tanger, au Maroc, Ibn Battuta a grandi dans une famille de juges islamiques. En 1325, à 21 ans, il quitte sa patrie pour le Moyen-Orient. Il avait l’intention de terminer son hajj – le pèlerinage musulman à la ville sainte de La Mecque – mais il souhaitait également étudier le droit islamique en cours de route. « Je suis parti seul », se souvint-il plus tard, « n’ayant ni compagnon de voyage dans la compagnie duquel je pourrais trouver de la joie, ni caravane dont je pourrais rejoindre le groupe, mais influencé par une impulsion irrésistible en moi et un désir longtemps caressé dans mon sein visiter ces sanctuaires illustres.
Battuta a commencé son voyage en solo sur un âne, mais s’est rapidement joint à une caravane de pèlerins alors qu’elle serpentait vers l’est à travers l’Afrique du Nord. La route était accidentée et infestée de bandits, et le jeune voyageur a rapidement développé une fièvre si grave qu’il a été obligé de s’attacher à sa selle pour éviter de s’effondrer. Néanmoins, il a quand même trouvé le temps lors d’une escale pour épouser une jeune femme, la première d’une dizaine d’épouses qu’il finirait par épouser puis divorcer au cours de ses voyages.
En Égypte, Battuta a étudié le droit islamique et a visité Alexandrie et la métropole du Caire, qu’il a qualifiée d’« incomparable en beauté et en splendeur ». Il a ensuite continué vers La Mecque, où il a participé au hajj. Ses voyages se sont peut-être arrêtés là, mais après avoir terminé son pèlerinage, il a décidé de continuer à errer dans le monde musulman, ou « Dar al-Islam ». Battuta prétendit être conduit par un rêve dans lequel un grand oiseau le prit sur son aile et « fit un long vol vers l’est… et m’y laissa ». Un saint homme avait interprété le rêve comme signifiant que Battuta parcourrait la terre, et le jeune Marocain avait l’intention d’accomplir la prophétie.
Les années suivantes de Battuta ont été un tourbillon de voyages. Il a rejoint une caravane et a visité la Perse et l’Irak, puis s’est aventuré au nord de ce qui est aujourd’hui l’Azerbaïdjan. Après un séjour à La Mecque, il a traversé le Yémen et a fait un voyage en mer jusqu’à la Corne de l’Afrique. De là, il a visité la ville somalienne de Mogadiscio avant de plonger sous l’équateur et d’explorer les côtes du Kenya et de la Tanzanie.
Ibn Battuta en Egypte. Illustration de Paul Dumouza. (Crédit : Images d’art/Images patrimoniales/Images Getty)
En quittant l’Afrique, Battuta a élaboré un plan pour se rendre en Inde, où il espérait obtenir un poste lucratif en tant que «qadi», ou juge islamique. Il a suivi une route sinueuse vers l’est, traversant d’abord l’Égypte et la Syrie avant de se diriger vers la Turquie. Comme il l’a toujours fait dans les pays contrôlés par les musulmans, il s’est appuyé sur son statut d’érudit islamique pour gagner l’hospitalité des habitants. À de nombreux moments de ses voyages, il a été comblé de cadeaux de beaux vêtements, de chevaux et même de concubines et d’esclaves.
De Turquie, Battuta traversa la mer Noire et entra dans le domaine d’un Khan de la Horde d’Or connu sous le nom d’Ouzbeg. Il a été accueilli à la cour d’Uzbeg et a ensuite accompagné l’une des femmes du Khan à Constantinople. Battuta est resté dans la ville byzantine pendant un mois, visitant Sainte-Sophie et recevant même une brève audience avec l’empereur. Ne s’étant jamais aventuré dans une grande ville non musulmane, il a été stupéfait par la collection «presque innombrable» d’églises chrétiennes dans ses murs.
Battuta a ensuite voyagé vers l’est à travers la steppe eurasienne avant d’entrer en Inde via l’Afghanistan et l’Hindu Kush. Arrivé dans la ville de Delhi en 1334, il obtint un poste de juge sous Muhammad Tughluq, un puissant sultan islamique. Battuta a passé plusieurs années dans le travail pépère et même marié et père d’enfants, mais il s’est finalement méfié du sultan mercuriel, qui était connu pour mutiler et tuer ses ennemis, parfois en les jetant à des éléphants avec des épées attachées à leurs défenses. Une chance de s’échapper s’est finalement présentée en 1341, lorsque le sultan a choisi Battuta comme son envoyé à la cour mongole de Chine. Toujours assoiffé d’aventure, le Marocain partit à la tête d’une grande caravane regorgeant de cadeaux et d’esclaves.
Le voyage en Orient s’avérera être le chapitre le plus poignant de l’odyssée de Battuta. Les rebelles hindous ont harcelé son groupe pendant leur voyage vers la côte indienne, et Battuta a ensuite été kidnappé et dépouillé de tout sauf de son pantalon. Il a réussi à atteindre le port de Calicut, mais à la veille d’un voyage océanique, ses navires ont pris la mer dans une tempête et ont coulé, tuant de nombreux membres de son groupe.
Ibn Battuta, explorateur marocain, en Egypte. Illustration par Leon Benett du livre de Jules Verne, 1878. (Crédit : Lanmas/Alamy Stock Photo)
La série de catastrophes a laissé Battuta bloqué et déshonoré. Cependant, il répugnait à retourner à Delhi et à affronter le sultan, alors il a choisi de faire un voyage en mer au sud de l’archipel des Maldives dans l’océan Indien. Il est resté dans les îles idylliques pour l’année suivante, se gaver de noix de coco, prendre plusieurs épouses et de nouveau servir de juge islamique. Battuta est peut-être resté aux Maldives encore plus longtemps, mais à la suite d’une brouille avec ses dirigeants, il a repris son voyage en Chine. Après avoir fait escale au Sri Lanka, il a navigué sur des navires marchands à travers l’Asie du Sud-Est. En 1345, quatre ans après avoir quitté l’Inde pour la première fois, il arriva dans le port chinois animé de Quanzhou.
Battuta a décrit la Chine mongole comme « le pays le plus sûr et le meilleur pour le voyageur » et a loué sa beauté naturelle, mais il a également qualifié ses habitants de « païens » et « infidèles ». Affligé par les coutumes inconnues exposées, le pieux voyageur est resté proche des communautés musulmanes du pays et n’a offert que de vagues récits de métropoles telles que Hangzhou, qu’il a qualifiée de « la plus grande ville que j’ai vue sur la surface de la terre ». Les historiens se demandent encore jusqu’où il est allé, mais il a affirmé avoir parcouru le nord jusqu’à Pékin et traversé le célèbre Grand Canal.
La Chine marqua le début de la fin des voyages de Battuta. Ayant atteint le bord du monde connu, il a finalement fait demi-tour et est rentré chez lui au Maroc, arrivant à Tanger en 1349. Les deux parents de Battuta étaient morts à ce moment-là, il n’est donc resté que peu de temps avant de faire une escapade en Espagne. Il s’est ensuite lancé dans une excursion de plusieurs années à travers le Sahara jusqu’à l’empire du Mali, où il a visité Tombouctou.
Battuta n’avait jamais tenu de journal au cours de ses aventures, mais lorsqu’il retourna définitivement au Maroc en 1354, le sultan du pays lui ordonna de rédiger un carnet de voyage. Il passa l’année suivante à dicter son histoire à un écrivain nommé Ibn Juzayy. Le résultat a été une histoire orale appelée Un cadeau à ceux qui contemplent les merveilles des villes et les merveilles du voyage, mieux connu sous le nom de Rihla (ou « voyages »). Bien qu’il ne soit pas particulièrement populaire à l’époque, le livre est aujourd’hui l’un des récits les plus vivants et les plus complets du monde islamique du 14ème siècle.
Après l’achèvement de la Rihla, Ibn Battuta a pratiquement disparu des archives historiques. On pense qu’il a travaillé comme juge au Maroc et qu’il est décédé vers 1368, mais on ne sait pas grand-chose d’autre à son sujet. Il semble qu’après une vie passée sur la route, le grand vagabond se soit finalement contenté de rester au même endroit.
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