Homme sans pays : Hampton Sides sur ‘The Exotic’ | Livres

Et c’est exactement là où l’auteur, journaliste et historien Hampton Sides l’aurait – non pas parce qu’il était un homme de statut à son époque, mais parce que l’histoire devrait se souvenir de lui comme d’une figure centrale dans l’histoire de Cook.

« C’est vraiment là où il appartient, je pense », dit Sides, qui écrit à propos de Mai dans L’exotique : intrigue et ruine culturelle à l’ère de l’impérialisme, une histoire publiée en ligne par Scribd Originals (scribd.com). « Mai est devenu l’Autochtone le plus documenté de tous les temps parce que tant de gens s’intéressaient à lui, peut-être avec condescendance parfois. Mais ils ont écrit toutes sortes de choses sur sa personnalité, ce qu’il portait, comment il se comportait.

Mai a rejoint la deuxième expédition de Cook en 1773, demandant à Tobias Furneaux, le capitaine du navire consort de Cook, le HMS Adventure, de l’emmener en Angleterre. La famille de Mai sur sa Raiatea natale, la deuxième plus grande des îles de la Société, détenait un certain statut et possédait des terres. Lorsque les Bora Boran ont attaqué, s’emparant de la terre, asservissant Mai et tuant son père, il a réussi à s’échapper vers Tahiti, à proximité.

En tant que réfugié, il n’avait aucune perspective. Furneaux accepta de lui donner passage.

« C’était un acte de foi courageux de rejoindre des gens aussi étranges, à destination d’un endroit inconnu si loin », écrit Sides dans l’exotique. L’histoire est un extrait, amalgamés à partir d’anecdotes et d’autres mentions de Mai tirées d’un projet plus vaste – un livre sur le troisième et dernier voyage du capitaine Cook – que Sides écrit pour Doubleday.

« Mai est un personnage majeur du voyage, jusqu’au moment où il reste à Tahiti et le capitaine Cook se rend en Alaska et, finalement, à Hawaï, où il est assassiné », explique l’auteur. « Je dirais que, dans la première moitié du livre, Mai, après Cook lui-même, est le personnage principal. »

l’exotique n’est pas un récit de la longueur d’un livre. Mais ce n’est pas vraiment une écriture abrégée non plus.

« C’est une longueur intéressante, 20 000 mots », déclare Sides, 59 ans, dont le livre précédent, On Desperate Ground : les Marines au réservoir, la plus grande bataille de la guerre de Corée (Doubleday, 2018), compte 416 pages. « C’est plus long qu’un article de magazine complet, mais plus court qu’un livre.

Il est conçu pour être lu en une seule séance longue ou en deux séances de taille moyenne. Je n’ai jamais rien fait de tel. C’est une sorte d’expérimentation d’une nouvelle forme.

Une lecture rapide et passionnante, l’exotique raconte les aventures de Mai loin de chez lui, mais son but est de raconter une histoire qui présage des effets persistants du colonialisme et de ses conséquences pour les cultures et les sociétés non européennes. L’histoire est douce-amère et, finalement, dévastatrice.

« C’est une période intéressante pour écrire sur Cook parce qu’il est devenu très controversé et est devenu une sorte de symbole du colonialisme, même s’il n’était pas un conquérant », a déclaré Sides. « C’était un explorateur. Mais la première phase du colonialisme a toujours été l’exploration. D’abord, ils viennent découvrir ce qu’il y a là-bas, puis ils viennent exploiter les ressources, construire un fort, avoir un port, revendiquer la terre pour leur roi, et la défendre contre les autres puissances européennes qui pourraient s’y intéresser et tout. d’autres qui s’ensuivent, y compris la maladie, les dislocations, le désarroi économique et la ruine culturelle.

Pendant une brève période, Mai était le toast de l’Angleterre, fréquentant l’aristocratie et même la royauté. Il a rencontré, par exemple, Dictionnaire de la langue anglaise compilateur Samuel Johnson, qui a été impressionné par les manières de Mai, déclarant: « Il y a si peu de sauvage à Omai. »

« Vous pouvez reprocher aux Britanniques d’être condescendants ou méprisants et certainement d’être des produits de leur époque en termes de hiérarchie raciale », a déclaré Sides. « Certaines des choses qu’ils disent, aux oreilles d’aujourd’hui, sonnent incroyablement racistes. Mais en même temps, ils lui ont vraiment déroulé le tapis rouge. Ils l’ont extrêmement bien traité. Ils l’ont logé. Ils l’ont laissé voyager dans tout le pays pour voir ce qui était considéré comme – entre guillemets – les meilleures personnes, les personnes les plus intelligentes et les personnes les plus accomplies.

En cours de route, dit Sides, Mai s’est fait beaucoup d’amis et a été accueillie en Angleterre. Le roi George III lui a même offert une épée de cérémonie. Dans un chapitre dont le titre est un clin d’œil à la controverse entourant la pandémie de coronavirus – « Fully Vaxxed » – Sides écrit sur l’inoculation de Mai contre la variole, qui a été l’un des principaux coupables de la mort d’autres « exotiques » indigènes qui ont été amenés en Europe comme curiosités.

Cependant, il y avait plus à la gentillesse avec laquelle Mai a été acceptée dans la société européenne. Sides l’appelle un «sous-texte impérial», ajoutant: «Ils voulaient vraiment lui faire comprendre le pouvoir et le génie de la société anglaise, alors à son retour, il le diffuserait à son tour à ses compatriotes tahitiens. Il y avait cette autre chose qui se passait, c’est que les Français voulaient Tahiti et les Espagnols voulaient Tahiti. Il y avait cette compétition européenne pour des îles comme ça, et les Britanniques voulaient faire une bonne présentation.

Inévitablement, peut-être, ces premières rencontres entre Polynésiens et Européens ont eu des conséquences désastreuses. La figure de Cook est prise dans cette histoire. Parmi de nombreux Polynésiens aujourd’hui, son nom est « synonyme de la myriade de ravages qui ont accompagné le colonialisme européen », écrit Sides, malgré le fait que « Cook s’était avéré être un observateur étonnamment tolérant, ouvert d’esprit et curieux des nouvelles cultures qu’il rencontré. »

Mais Cook a ouvert une porte. Sa navigation habile et l’avènement du chronomètre – une pièce d’horlogerie qui pouvait déterminer la longitude en mer en comparant le temps moyen de Greenwich et les observations des corps célestes – signifiaient que les îles qu’il visitait pouvaient désormais être localisées sur la carte, assurant l’arrivée de futures expéditions.

Mai a rejoint la troisième expédition de Cook. Le but de Cook était de ramener Mai à Tahiti, puis de se diriger vers le nord pour trouver un passage du nord-ouest à travers l’Alaska qui mènerait à l’océan Atlantique. Mais le retour de Mai à la maison est teinté de tristesse.

« Il n’est pas vraiment tahitien, et il n’est pas vraiment anglais », dit Sides. « C’est une sorte d’homme venu de nulle part, un homme sans pays. C’est une sorte d’expérience intéressante de transplantation culturelle, et c’est un peu tragique ce qui lui arrive. Mais je n’en dirai pas plus.