Hollywood on Howe : le site d’écotourisme le plus exclusif d’Australie

Lord Howe Island se spécialise dans une nature unique et préservée, avec un côté de luxe sans tracas, écrit Thomas Bywater

Au dos de la porte, à la retraite exclusive d’Arajilla, se trouvait une licence.

« Le nombre d’invités sur l’île Lord Howe est strictement limité », a-t-il proclamé.

« Vous êtes quelques-uns – vous quelques chanceux – êtes l’un des 400 touristes autorisés sur l’île à la fois. De plus, vous vous êtes enregistré dans cet endroit. »

Je paraphrase, mais le sentiment sur la licence de lit du Lord Howe Island Board était indéniablement suffisant.

Parfois appelée les « Galapagos d’Australie », l’île entière est un site du patrimoine mondial de l’Unesco. L’atoll de 14,5 kilomètres carrés s’étend sur ses rives et le lagon corallien. Vous trouverez non seulement des moments documentaires sur la nature, mais aussi des lodges à 9 000 $ la nuit.

Lorde Howe se spécialise dans le luxe discret et sans prétention et la nature sans entraves.

C’est un chevauchement unique de qualités qui a attiré des visiteurs de mondes aussi éloignés que David Attenborough et la famille Chris Hemsworth. C’est la preuve que le luxe haut de gamme et la conservation à grande échelle peuvent vivre en symbiose.

Cela ne veut pas dire qu’il s’agit de cuisine raffinée et de voituriers privés.

Par nature, Lord Howe est un endroit cher où séjourner. Deux heures de vol dans un Qantaslink Dash-8 douteux au départ de Sydney vous coûteront environ une fois et demie le coût d’un vol pour Auckland. C’est une sorte d’indulgence auto-sélectionnée qui oblige les visiteurs à renoncer à certains conforts. Ce n’est pas pour tout le monde. Vous ne trouverez pas de réseau de téléphonie mobile ni de ceintures de sécurité dans les voitures, mais vous trouverez des piscines à débordement et des sashimis de carangue.

La rareté est ce qui motive Lord Howe. C’est ce qui permet à quelques hôtels cinq étoiles d’opérer confortablement sur ce rocher au milieu de la mer de Tasman. Je ne parle pas seulement de rareté économique vulgaire, mais de rareté naturelle. L’île entière est une terre de conservation appartenant à la Couronne et est louée aux centres de villégiature, aux entreprises et à quelque trois cents résidents. Abritant plus d’une centaine d’espèces endémiques d’oiseaux, de coraux et de plantes, les humains ne sont ici que sur autorisation – même les « insulaires ».

Un bon exemple est le phasme de Lord Howe. Insecte le plus grand et le plus rare au monde, ils n’existent que sur les îles extérieures de Howe et en nombre inférieur à celui des tigres de Sibérie.

Le naturaliste au sommet de la BBC, Attenborough, a qualifié la « petite parcelle de terre au large de la côte est de l’Australie » de « si extraordinaire qu’elle en est presque incroyable ». Oui, il faisait référence aux pétrels Providence et aux sternes blanches, que vous pouvez littéralement charmer du ciel avec un appel. Cependant, il pourrait facilement s’appliquer à l’ensemble de l’atoll.

Peu importe la fortune du visiteur, les besoins des touristes seront toujours secondaires par rapport aux vrais VIP des îles : les Very Important Phasmids.

À mi-chemin

En marchant sur la promenade sous un dais de palmiers Kentia et de banians à l’arrière d’Arajilla, vous atteignez finalement Old Settlement Beach.

Du bon endroit, vous pouvez voir toute l’île à la fois. Le sable blanc, les palmiers et les imposantes falaises du mont Gower évoquent de nombreux endroits. Aux virages, il y a des éclairs brillants de la mer de corail, les sommets couverts de nuages ​​pourraient être un motu du Pacifique. L’épave non réclamée d’un vieil avion de guerre repose paisiblement, au pâturage avec l’étrange vache.

« L’île Lord Howe est très bénie », déclare Bill Shead.

Bill et sa femme Janne ont acheté Arajilla en 1987, à l’époque où il s’agissait d’un ensemble de huttes sur un terrain de deux acres de Kentias. Ils l’ont depuis construit en 12 suites pour les visiteurs et un dédale de promenades en bois à travers le buisson vert dense.

Les palmiers indigènes qui caractérisent l’endroit ont été exportés pendant des siècles sous forme de plantes en pot. Un favori éternel avec tout le monde, de la reine Victoria aux brunchs roses du millénaire, ils donnent l’impression que la station est beaucoup plus tropicale qu’elle ne l’est vraiment.

« Il y a une bonne impression sur l’endroit », dit-il.

« Il n’y a jamais eu d’établissement pénitentiaire, comme l’île Norfolk. Personne n’a été déplacé, il n’y a jamais eu de population indigène. »

Les vents et les courants dominants signifiaient que Howe était heureusement isolé longtemps après les îles environnantes.

Bill aussi n’a découvert l’île que par hasard.

« J’ai survolé l’île pour la première fois en 1957 ; cela ressemble à de l’histoire ancienne », dit-il, se rappelant avoir vu l’île pour la première fois.

« Les quatre moteurs faisaient le bruit le plus colossal, il n’y avait pas de piste. »

Atterrir sur le lagon de corail, la visite de Short Sunderland était déjà une distorsion temporelle.

Howe roule à la limite de vitesse de 25 km/h sur l’ensemble de l’île. L’économie est largement basée sur l’honnêteté. Tout, depuis le terrain de golf local, la location de combinaisons et de surf, fonctionne selon la politique du « service à la clientèle ».

Aujourd’hui, le luxe débranché ne pourrait pas être plus désirable. Il n’y a pas de couverture téléphonique, peu de routes à suivre et rarement besoin de couvre-pieds. Le fait qu’il n’y ait pas de cinéma sur l’île et que peu de téléviseurs en font un paradis pour les clients les plus reconnaissables.

« Des célébrités ? Nous ne les recherchons pas vraiment », est la réponse de Bill. Ce que je croirais, malgré le fait que toute l’île et les opérateurs semblent tous avoir leur histoire préférée depuis l’arrivée des Hemsworth.

Peu de changements sur l’île, qui est régie par des règles de conservation strictes. Depuis 1953, c’est le domaine du Lord Howe Island Board. En partie organisme de conservation, en partie gouvernement de facto, ils supervisent tout, de la lutte antiparasitaire aux taxes.

L’un des effets secondaires de la vie dans la réserve de parc de l’île est que tôt ou tard toutes les conversations reviennent à « The Board ». Peut-être une autre raison pour laquelle les insulaires restent si fidèlement à l’île, au-delà de ses charmes, est que le conseil a le pouvoir de révoquer les réclamations des locataires absents.

C’est quand même un petit prix pour vivre au paradis et l’un des plus anciens sites du patrimoine de l’Unesco.

Ici, vous pique-niquerez sur certaines des plages les plus immaculées de la Nouvelle-Galles du Sud, vous servirez des barbecues bien approvisionnés et ferez de la plongée avec tuba dans des criques de corail situées à une distance de pagayage du rivage.

En tant que visiteur d’Arajilla, vous pouvez profiter du style de vie lors d’un court séjour dans le bosquet de banians.

Comment haut?

Malgré toute sa réputation d’« île de vacances », Lord Howe a un autre côté plus aventureux.

Mt Gower est une dalle de granit volcanique de 875 mètres qu’il est impossible de manquer. Le point culminant de l’île, à côté du mont Lidgbird de 777 mètres, les pics jumeaux occupent une place dans chaque vue de carte postale de l’île.

Se réveillant avec les oiseaux moutons, à l’aube, Dean Hiscox montre du doigt une fine bande verte coupant la falaise. « Nous irons là-haut », dit-il en distribuant des casques.

Homme de plein air trapu et chauve, obligé de porter un casque d’alpinisme, Dean dirige Lord Howe Environmental Tours. Il est l’une des trois seules personnes à avoir des concessions pour emmener les randonneurs sur la piste. Elle est régulièrement qualifiée de randonnée d’une journée la plus difficile d’Australie et n’est accessible qu’avec un guide.

« Ce n’est pas une promenade dans la brousse ordinaire. Ce n’est pas quelque chose dans lequel vous pouvez vous lancer, mais les récompenses sont incroyables. »

Large de deux mètres et quelques centaines de mètres au-dessus du lagon, la traversée n’est guère plus qu’un chemin de chèvre. Ou c’était une piste de chèvre jusqu’à ce que Dean s’en mêle. L’ancien garde forestier de Lord Howe était en charge d’un programme visant à éliminer les espèces envahissantes de l’île.

En 1999, il a chargé une équipe de trappeurs du Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande de débarrasser Howe des boucs et d’autres espèces devenues sauvages. Une cause à laquelle DoC pouvait sympathiser, ce fut le début d’une belle relation. Ils sont depuis revenus, complétant un contrat de 15 millions de dollars pour éradiquer les rats. Les résultats du projet de conservation Aussie-Kiwi sont évidents jusqu’au sommet de la montagne.

En itinérance libre à travers l’île, le Lord Howe woodhen incapable de voler – un sosie de son cousin kiwi le weka – compte maintenant plus de 1000. La ressemblance est suffisante pour vous faire doubler.

En me hissant sur des cordes sur le mont Gower, les sosies weka ne sont pas le seul spectacle étrangement familier qui sort de la brousse. Le kōwhai doré et les fleurs rouges du pōhutukawa traversent la canopée en été. Cela nous rappelle que Lord Howe est peut-être à 700 km plus près de l’Australie, mais qu’il a beaucoup plus de connexions avec le côté néo-zélandais du Ditch.

Cependant, après environ trois heures de travail, toutes les similitudes disparaissent. Au-dessus de 500 mètres se trouve un paysage complètement unique à Lord Howe.

Les forêts de nuages ​​que l’on trouve au sommet des montagnes sont des îles biologiques à part entière. Les orchidées, les mousses et les fougères tirent l’humidité directement des nuages ​​qui s’accrochent aux sommets lorsqu’ils traversent la Tasman. Lorsque les nuages ​​se séparent, les montagnes offrent une fenêtre sur la place incomparable de Lord Howe dans l’océan.

Au sud, la pyramide de Ball – une pointe de roche noire à l’aspect méchant – peut être vue. L’île épineuse est l’endroit où, au début des années 2000, Dean faisait partie d’une équipe qui a découvert le premier phasme vivant vu depuis près d’un siècle.

Bien qu’il ne s’agisse pas d’un voyage à prendre à la légère, du haut de Gower, une nouvelle perspective sur la petite île vous est présentée. Toutes ces années, des fossiles vivants que l’on croyait éteints vivaient côte à côte avec les vacanciers les plus glamour de la Nouvelle-Galles du Sud.

Facilement visible d’un seul coup d’œil, plus difficile d’apprécier tout ce qui se passe en dessous de vous, Howe en contient des multitudes.

Voir plus de Lord Howe et Arajilla Lodge sur Lap of Luxury de TVNZ1, le mardi 7 juin.

Pour plus d’idées de voyage, voir visitnsw.comarajilla.com.au