Hlongwane poursuit l’héritage du football sud-africain au Minnesota

De nombreux joueurs africains ont joué pour Minnesota United depuis que l’équipe a rejoint la MLS en 2017. Cela a commencé avec le tout premier choix de l’équipe dans le MLS SuperDraft lorsque les Loons ont sélectionné le Ghanéen Abu Danladi pour la première fois en 2017. Ismail Jome est né en Gambie et Bertrand Owundi Eko’o et Frantz Pangop venaient du Cameroun. Kei Kamara est arrivé aux États-Unis en provenance de la Sierra Leone en tant que réfugié lorsqu’il était adolescent et le choix au repêchage de 2021 Nabilai Kibunguchy est un Américain de première génération dont les parents viennent du Kenya – le pays d’origine de Lawrence Olum, qui a joué pour MNUFC en 2019. Avec 17e choix du SuperDraft cette année, les Loons ont sélectionné Tani Oluwaseyi du Nigeria. Et puis bien sûr, il y a le membre de l’équipe nationale de Madagascar et MLS All-Star Romain Métanire.

Aujourd’hui, l’équipe accueille sa première signature en provenance d’Afrique du Sud, l’attaquant Bongokuhle Hlongwane. Le joueur de l’équipe nationale de 21 ans est la première signature d’une initiative des moins de 22 ans du Minnesota et a déjà fait des vagues au niveau international, marquant le but vainqueur contre le Ghana lors d’une qualification pour la Coupe du monde l’année dernière.

Mais il n’est pas le premier Sud-Africain dans le football professionnel du Minnesota. Cet honneur revient à nul autre que la légende des Minnesota Kicks, Patrick « Ace » Ntsoelengoe.

Né en 1956 à Randfontein, à environ 40 kilomètres à l’ouest de la capitale Johannesburg, Ntsoelengoe a rejoint la jeune équipe Kaizer XI à l’âge de 17 ans. Fondée par Kaizer Motaung – qui avait joué pour les Chiefs d’Atlanta dans la Ligue nord-américaine de football puis est retournée en Afrique du Sud – l’équipe est devenue les désormais légendaires Kaiser Chiefs, et le jeu éblouissant de Ntsoelengoe au milieu de terrain était la pierre angulaire des premiers Kaiser. Escouades de chefs.

Pendant l’intersaison, Ntsoelengoe s’est rendu aux États-Unis pour jouer dans la NASL, atterrissant finalement avec les Dynamos de Denver en 1975, puis avec le reste de l’équipe au Minnesota sous le nom de Minnesota Kicks. Là, Ntsoelengoe ferait 155 apparitions et marquerait 50 buts, le plaçant cinquième sur la liste des buteurs de tous les temps de l’équipe. Dans l’ensemble, il a joué pendant 11 saisons dans la NASL et a marqué 94 buts, bon pour le septième sur la liste des buteurs de tous les temps de la ligue, et il a été intronisé au Temple de la renommée du football américain en 2003. Il est décédé en 2006 en Afrique du Sud à l’âge de 50 ans.

Bien qu’il ne soit peut-être pas un nom familier au Minnesota, parmi les fans de football de longue date de l’État, Ace est autant vénéré que des légendes comme Alan Willey et Alan Merrick. Grâce à eux tous, et à bien d’autres, le football est dans un endroit très différent à la fois au Minnesota et dans l’ensemble du pays qu’il ne l’était à la fin des années 1970. Lorsque Hlongwane arrivera au Minnesota, il entrera dans un écosystème de football professionnel qui est d’un ordre de grandeur plus robuste. La MNUFC entame sa sixième saison en MLS, sa quatrième au Allianz Field, spécifique au soccer, et vient de terminer son troisième voyage consécutif en séries éliminatoires. Cette année, Minnesota United lance son équipe MNUFC2 dans la ligue MLS NEXT Pro.

À tout juste 21 ans, il est difficile de prédire l’avenir de Hlongwane mais il aura certainement toutes les chances de réussir, en grande partie grâce à la piste tracée par Ace.