Histoires et mystères : comment la théorie de la sélection naturelle a commencé à Plymouth


Le 27 décembre 1831, il y a 190 ans, le naturaliste britannique Charles Darwin partit de Plymouth, à bord du HMS Beagle, pour une expédition d’étude de cinq ans dans le sud des océans Atlantique et Pacifique.

En visitant des endroits aussi divers que les îles Galapagos et la Nouvelle-Zélande, Darwin a acquis une connaissance intime de la flore, de la faune et de la géologie de nombreuses terres.

Cette information s’est avérée inestimable dans le développement de sa théorie de l’évolution, présentée pour la première fois dans son travail scientifique révolutionnaire de 1859, De l’origine des espèces au moyen de la sélection naturelle.

Dans la soirée du lundi 24 octobre 1831, à la suite d’une « agréable voiture depuis Londres », Charles Darwin arriva à Devonport, où le HMS Beagle se préparait pour un voyage autour du monde, principalement pour arpenter les côtes de la Patagonie et de la Terre de Feu. en Amérique du Sud. Le capitaine Robert FitzRoy commandait le Beagle, et Darwin, alors âgé d’à peine vingt-deux ans, rejoignait le navire en tant que naturaliste.

Darwin, bien que n’étant pas le premier ou le deuxième choix, était un candidat idéal pour le voyage. Il jouissait d’une réputation grandissante en tant que naturaliste ; il n’était pas marié et pouvait donc s’absenter de l’Angleterre pendant deux ans ou plus ; et étant donné la richesse de sa famille, il pouvait, comme il le confirmait dans une lettre à sa sœur Susan datée du 5 septembre 1831, payer les 30 £ par an nécessaires pour voyager sur le Beagle.

Darwin avait déjà effectué une brève visite à Devonport début septembre, entre le 14 et le 18. À son arrivée en octobre, il a réservé un logement au 4 Clarence Baths, Devonport, pour 15 shillings (75 pence) par semaine.

Depuis sa base temporaire à Devonport, Darwin a commencé à finaliser ses propres arrangements pendant que le Beagle était en train d’être peint et équipé, se préparant à naviguer fin novembre. Dans son journal et dans des lettres à sa famille et à ses amis, Darwin a noté comment il passait une partie de son temps en attendant de naviguer.

Il marchait souvent jusqu’à Plymouth, passant du temps à l’Athenaeum et en compagnie de William Snow Harris, l’inventeur né à Plymouth d’un paratonnerre nautique, et du colonel Charles Hamilton Smith, un botaniste local.

Du côté Devon du Tamar, Darwin marcha jusqu’à Saltram et chevaucha avec Lord Morley pour voir le granit de Dartmoor. Du côté de Cornwall, il a parcouru le domaine d’Edgcombe et a visité à plusieurs reprises Rame Head, Millbrook, Whitsand Bay et Cawsand, qu’il a décrit comme «l’un des endroits les plus curieusement construits que j’aie jamais vus… Il est situé dans une très jolie petite baie. , qui abrite de nombreux bateaux de pêche et de contrebande de la mer ».

Condy, Nicolas ; Mont Edgcumbe et Hamoaze ; Conseil municipal de Plymouth : Musée et galerie d’art ; http://www.artuk.org/artworks/mount-edgcumbe-and-hamoaze-147561

Le 4 novembre 1831, Darwin visita le brise-lames, alors en construction, où il rencontra l’architecte et ingénieur Sir John Rennie. Manifestement impressionné par le brise-lames, Darwin nota dans son journal : « Tout le monde s’accorde à dire que le brise-lames est aussi utile qu’il s’agit d’une œuvre d’art des plus prodigieuses.

Le Beagle quitta Devonport le 23 novembre et jeta l’ancre à Barn Pool sous le mont Edgcombe, où FitzRoy attendait un vent favorable du nord-est. Passant désormais une grande partie de son temps à bord d’un navire, Darwin avait du mal à trouver son pied marin et n’avait pas l’habitude de dormir dans un hamac : « J’ai… éprouvé une difficulté des plus ridicules à y entrer ; ma grande faute de jockey a été d’essayer de mettre mes jambes en premier.

Plusieurs fois au cours du mois de décembre, le Beagle aurait dû naviguer, mais ce mois-là, des coups de vent du sud-ouest ont frappé la côte.

À deux reprises, le Beagle a levé l’ancre et a navigué, la première fois le 9, pour revenir le lendemain : « Nous sommes arrivés à notre mouillage à Barnett Pool vers midi et nous sommes maintenant allongés tranquilles et bien au chaud. » (Journal : 10 décembre 1831).

La deuxième fois, c’était le 21 décembre. Cette fois, le Beagle a heurté un rocher en faisant le tour de l’île de Drake. Pour libérer le navire, tout l’équipage a couru d’un côté du navire à l’autre et vice-versa, le faisant ainsi basculer du rocher. Indemne, le Beagle a pu voir le Lézard avant que les tempêtes ne frappent, retournant à la piscine de la grange le lendemain.

Le jour de Noël 1831, Darwin se rendit à l’église, très probablement à Stoke Damerel, où le prédicateur invité était un ami de l’Université de Cambridge, William Strong Hore de Stonehouse.

Hore était à l’époque vicaire stipendiaire adjoint de Saltash ; après l’ordination, il devint vicaire à Stoke Damerel.

Pendant que Darwin était à l’église, l’équipage du Beagle s’est saoulé et désordonné. La météo du 26 décembre était idéale pour naviguer, mais l’équipage avait la gueule de bois ou les fers à cause de leur comportement de la veille.

A 11 heures du matin Le lundi 27 décembre 1831, par un temps parfait, le Beagle leva l’ancre et mit les voiles. Sur le yacht d’un ami, Darwin a attrapé le navire à 14 heures au-delà du brise-lames et a ainsi commencé son voyage épique.

Darwin semble avoir eu une assez mauvaise opinion de Plymouth. Dans un chapitre autobiographique de son fils François La vie et les lettres de Charles Darwin, il décrit les deux mois passés à Plymouth à attendre le départ du Beagle comme : « le plus misérable que j’aie jamais passé ».

En effet, lorsque le Beagle est revenu en Angleterre, le 2 octobre 1836, il a navigué jusqu’à Falmouth d’où Darwin s’est précipité chez lui à Shrewsbury. Quatre jours plus tard, il écrivit à FitzRoy qui s’était rendu à Plymouth : « Je souhaite de tout mon cœur, je vous écrivais, parmi vos amis plutôt que dans cette horrible Plymouth.

Cependant, Darwin n’a pas toujours écrit de manière désobligeante sur Plymouth. Dans une lettre à sa sœur Caroline du 12 novembre 1831, un peu plus de deux semaines après son arrivée à Plymouth, Darwin décrit diverses occasions sociales et conclut : « de sorte que je suis assez gai et que j’aime beaucoup l’endroit ».

Dans son journal du 26 novembre 1831, Darwin nota à propos d’une promenade autour du mont Edgcombe : « La journée a été très belle et la vue sur Plymouth était extrêmement saisissante ».

De plus, Fanny Mostyn Owen, une amie proche de la famille, dans une lettre à Darwin datée du vendredi 2 décembre 1831, écrivait : Tellement de choses se passent. »

L’impression de Darwin sur Plymouth a peut-être été assombrie par les circonstances. Le temps était terrible en décembre 1831, et le Beagle a été retardé d’au moins trois semaines. Darwin, passant plus de temps à bord du navire, est devenu de plus en plus impatient, le mal de mer, le mal du pays et autrement malade : « J’étais de mauvaise humeur à l’idée de quitter toute ma famille et mes amis pendant si longtemps, et le temps m’a semblé indiciblement maussade . J’avais aussi des palpitations et des douleurs cardiaques, et comme beaucoup de jeunes ignorants, surtout un avec quelques connaissances médicales, j’étais convaincu que j’avais une maladie cardiaque ».

Néanmoins, c’est Plymouth qui a marqué le début d’un voyage qui allait changer l’histoire de l’humanité à jamais. La théorie de Darwin soutenait que les organismes évoluent progressivement à travers un processus qu’il a appelé « sélection naturelle ».
Dans la sélection naturelle, les organismes avec des variations génétiques qui conviennent à leur environnement ont tendance à propager plus de descendants que les organismes de la même espèce qui manquent de variation, influençant ainsi la constitution génétique globale de l’espèce.

La plupart des scientifiques ont rapidement adopté la théorie qui a résolu tant d’énigmes de la science biologique, mais les chrétiens orthodoxes ont condamné le travail comme une hérésie.

La controverse sur les idées de Darwin s’est approfondie avec la publication de La DesceNT de l’homme et sélection par rapport au sexe (1871), dans laquelle il a présenté des preuves de l’évolution de l’homme à partir des singes.

Au moment de la mort de Darwin en 1882, sa théorie de l’évolution était devenue généralement acceptée. En l’honneur de ses travaux scientifiques, il a été enterré dans l’abbaye de Westminster aux côtés de rois, de reines et d’autres figures illustres de l’histoire britannique.

Les développements ultérieurs de la génétique et de la biologie moléculaire ont conduit à des modifications de la théorie de l’évolution acceptée, mais les idées de Darwin restent au cœur du domaine.

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