HISTOIRE : Non, Christophe Colomb n’a PAS découvert l’Amérique

Chaque année, les États-Unis honorent l’explorateur Christophe Colomb d’un jour férié fédéral, et de nombreux Américains croient à tort que c’est parce qu’il a découvert notre pays.

Il ne l’a pas fait.

Colomb a fait quatre voyages à travers l’océan Atlantique depuis l’Espagne : en 1492, 1493, 1498 et 1502.

Il était déterminé à trouver une route maritime directe vers l’ouest de l’Europe vers l’Asie, mais il ne l’a jamais fait.

Au lieu de cela, il est tombé sur les Amériques, qu’il n’a pas découvertes, et il n’a même pas été le premier Européen à visiter le «Nouveau Monde». (L’explorateur viking Leif Erikson avait navigué au Groenland et à Terre-Neuve au 11ème siècle.)

Bien qu’il n’ait pas vraiment « découvert » le soi-disant Nouveau Monde – des millions de personnes y vivaient déjà – ses voyages ont marqué le début de siècles d’exploration et de colonisation de l’Amérique du Nord et du Sud.

À la fin du XVe siècle, il était presque impossible d’atteindre l’Asie depuis l’Europe par voie terrestre.

La route était longue et ardue, et les rencontres avec des armées hostiles étaient difficiles à éviter.

Les explorateurs portugais ont résolu ce problème en prenant la mer : ils ont navigué vers le sud le long de la côte ouest-africaine et autour du cap de Bonne-Espérance.

Mais Colomb avait une idée différente : pourquoi ne pas naviguer vers l’ouest à travers l’Atlantique au lieu de contourner l’immense continent africain ?

La logique du jeune navigateur était bonne, mais ses calculs étaient erronés.

Il a fait valoir (à tort) que la circonférence de la Terre était beaucoup plus petite que ses contemporains ne le croyaient ; en conséquence, il croyait que le voyage en bateau de l’Europe à l’Asie devrait être non seulement possible, mais relativement facile via un passage du Nord-Ouest encore non découvert.

Il présenta son plan à des fonctionnaires au Portugal et en Angleterre, mais ce n’est qu’en 1492 qu’il trouva un public sympathique : les monarques espagnols Ferdinand d’Aragon et Isabelle de Castille.

Colomb voulait la gloire et la fortune.

Ferdinand et Isabelle voulaient la même chose, ainsi que la possibilité d’exporter le catholicisme dans des pays du monde entier. (Columbus, un fervent catholique, était tout aussi enthousiaste à propos de cette possibilité.)

Le contrat de Colomb avec les dirigeants espagnols promettait qu’il pourrait garder 10 pour cent de toutes les richesses qu’il trouverait, ainsi qu’un titre noble et le gouvernement de toutes les terres qu’il rencontrerait.

Le 3 août 1492, Colomb et son équipage quittent l’Espagne à bord de trois navires : le Niña, le Pinta et le Santa Maria.

Le 12 octobre, les navires ont touché terre, non pas dans les Indes orientales, comme le supposait Colomb, mais sur l’une des îles des Bahamas, probablement San Salvador.

Pendant des mois, Colomb a navigué d’île en île dans ce que nous appelons maintenant les Caraïbes, à la recherche des « perles, pierres précieuses, or, argent, épices et autres objets et marchandises que ce soit » qu’il avait promis à ses clients espagnols, mais il n’a pas trouvé grand chose.

En janvier 1493, laissant plusieurs dizaines d’hommes dans un campement de fortune à Hispaniola (aujourd’hui Haïti et la République dominicaine), il part pour l’Espagne.

Il a tenu un journal détaillé lors de son premier voyage.

Le journal de Christophe Colomb a été écrit entre le 3 août 1492 et le 6 novembre 1492 et mentionne tout, de la faune qu’il a rencontrée, comme les dauphins et les oiseaux, au temps qu’il fait aux humeurs de son équipage.

Plus troublant, il a également enregistré ses premières impressions sur la population locale et son argumentation pour expliquer pourquoi ils devraient être réduits en esclavage.

« Ils … nous ont apporté des perroquets, des pelotes de coton, des lances et bien d’autres choses, qu’ils ont échangées contre des perles de verre et des cloches de faucon », a-t-il écrit. « Ils ont volontairement échangé tout ce qu’ils possédaient… Ils étaient bien bâtis, avec de bons corps et de beaux traits… Ils ne portent pas d’armes, et ne les connaissent pas, car je leur ai montré une épée, ils l’ont prise par le tranchant et se sont découpés de l’ignorance. Ils n’ont pas de fer… Ils feraient de bons serviteurs… Avec cinquante hommes, nous pourrions tous les soumettre et leur faire faire ce que nous voulons.

Environ six mois plus tard, en septembre 1493, Colomb retourna en Amérique.

Il trouva la colonie d’Hispaniola détruite et laissa ses frères Bartolomeo et Diego Columbus derrière pour reconstruire, ainsi qu’une partie de l’équipage de ses navires et des centaines d’indigènes réduits en esclavage.

Puis il s’est dirigé vers l’ouest pour poursuivre sa recherche, pour la plupart infructueuse, d’or et d’autres biens.

Son groupe comprenait désormais un grand nombre d’indigènes que les Européens avaient réduits en esclavage.

Au lieu des richesses matérielles qu’il avait promises aux monarques espagnols, il envoya quelque 500 esclaves à la reine Isabelle.

La reine était horrifiée – elle croyait que toutes les personnes que Colomb avait « découvertes » étaient des sujets espagnols qui ne pouvaient pas être réduits en esclavage – et elle rendit promptement et sévèrement le cadeau de l’explorateur.

En mai 1498, Christophe Colomb traversa l’Atlantique pour la troisième fois vers l’ouest. Il a visité Trinidad et le continent sud-américain avant de retourner dans la malheureuse colonie d’Hispaniola, où les colons avaient organisé une révolte sanglante contre la mauvaise gestion et la brutalité des frères Columbus.

Les conditions étaient si mauvaises que les autorités espagnoles ont dû envoyer un nouveau gouverneur pour prendre la relève.

Pendant ce temps, la population indigène de Taino, forcée de chercher de l’or et de travailler dans des plantations, a été décimée (dans les 60 ans qui ont suivi le débarquement de Colomb, il ne restait sur leur île que quelques centaines de ce qui aurait pu être 250 000 Taino).

Christophe Colomb a été arrêté et renvoyé en Espagne enchaîné.

En 1502, lavé des charges les plus graves mais dépouillé de ses titres nobles, le vieillissant Colomb persuada la couronne espagnole de payer un dernier voyage à travers l’Atlantique.

Cette fois, Colomb s’est rendu jusqu’à Panama, à quelques kilomètres de l’océan Pacifique, où il a dû abandonner deux de ses quatre navires après les dommages causés par les tempêtes et les indigènes hostiles.

Les mains vides, l’explorateur retourna en Espagne, où il mourut en 1506.

Aujourd’hui, Colomb a un héritage controversé : on se souvient de lui comme d’un explorateur audacieux et novateur qui a transformé le Nouveau Monde, mais ses actions ont également déclenché des changements qui finiraient par dévaster les populations indigènes que lui et ses collègues explorateurs ont rencontrées.

Cet article est paru pour la première fois sur Histoire.com.