Histoire et plaisir de la nature en Écosse, par des écrivains de voyage

Par Victor Block

La première chose qui nous a impressionnés, ma femme, Fyllis, et moi-même dans la région écossaise que nous visitions était sa beauté naturelle. Les Highlands et le centre de l’Écosse abritent des montagnes escarpées, des terres agricoles vallonnées parsemées de moutons en pâturage et les eaux calmes des lochs (lacs).

Nous sommes d’accord avec un sondage mené par Rough Travel Guides auprès de ses lecteurs, qui classe l’Écosse parmi les « plus beaux pays du monde ». Cependant, à cette tranquillité contraste une histoire remplie de batailles contre un défilé d’envahisseurs et de tyrans. Pendant les pauses entre ces affrontements, des guerriers écossais pleins d’entrain se sont parfois mis à se battre entre eux.

Certains chapitres de cette histoire prennent vie dans les innombrables châteaux qui parsèment le paysage, dont certains ont été construits bien avant que Christophe Colomb ne s’embarque pour le Nouveau Monde, et dans les charmantes villes, chacune avec sa propre histoire unique à raconter.

Le château de Stirling est situé dans la ville du même nom, surnommée la « porte des Highlands ». Ses structures les plus anciennes remontent au 14ème siècle et le Palais Royal ressemble à ce qu’il était lorsqu’il fut achevé au 16ème siècle. L’un des plafonds est orné de médaillons originaux en bois sculpté représentant des images de rois, de reines et d’autres notables.

Le château de Doune retrace son histoire au XIIIe siècle. Si sa façade en forme de forteresse par excellence vous semble familière, c’est parce qu’elle est apparue dans le film « Monty Python et le Saint Graal » et, plus récemment, dans la série télévisée « Outlander ». Le passé vit aussi dans les villes et les villages, y compris même dans les plus petits hameaux qui composent en attrait ce qui leur manque en taille.

Inverness se trouve à cheval sur la rivière Ness, dont la source est le loch où résiderait le célèbre monstre légendaire. C’est une ville piétonne accueillante avec de nombreux restaurants et petites boutiques accueillants. L’un de mes favoris était le marché victorien, qui conserve une grande partie de sa splendeur originale de 1891. Des photographies historiques bordent les murs et des fournisseurs indépendants – un boucher, un poissonnier, un horloger et une trentaine d’autres – ajoutent à l’ambiance ancienne.

Dunblane se trouve sur les rives de la rivière Allan, qui alimentait autrefois les usines et les moulins. Les expositions du musée Dunblane, compact mais exceptionnel, retracent l’histoire de la région. J’ai trouvé particulièrement fascinante une collection d’insignes de mendiants qui, au XVe siècle, identifiaient les indigents autorisés à plaider pour de l’argent.

L’agréable sentier Darn Walk longeant la rivière relie Dunblane au pont d’Allan, une ville thermale du XIXe siècle dont l’histoire remonte à une forteresse à flanc de colline construite à l’âge du fer.

Contrastant avec des villes petites par la taille mais grandes par leur attrait, Édimbourg est une ville magnifique qui, à bien des égards, est bien plus qu’un simple joli visage. Le quartier de la vieille ville mérite d’être surnommé « le cœur de la capitale écossaise ». S’étendant sur un kilomètre et demi à travers le centre-ville, son architecture époustouflante sert de toile de fond à une vie urbaine active. Les artistes attirent les foules de passants et les musiciens de rue ajoutent de la musique de fond au décor.

Le château d’Édimbourg surplombe le Royal Mile, comme on l’appelle, depuis le sommet d’une colline qui sert de forteresse défensive depuis l’époque romaine. À l’extrémité opposée de la route se trouve le palais de Holyrood, résidence officielle du monarque britannique en Écosse. Le roi Charles III passe une semaine en résidence chaque été, mais n’était pas là lorsque nous y étions, nous ne pouvions donc pas venir prendre le thé.

Un autre site préféré pour nous était Real Mary King’s Close, une étroite voie souterraine qui offre une immersion réaliste dans le passé. Au milieu du XVIIe siècle, Édimbourg était principalement confinée à l’intérieur de ses murs de sécurité et les logements étaient construits dans de petites artères appelées closes, un mot écossais signifiant ruelle.

Ceux-ci portaient souvent le nom d’un occupant ou de l’entreprise ou du commerce des résidents, ce qui explique les panneaux identifiant les fermetures des Advocates, Bake House et Old Fish Market. Real Mary King’s Close doit son nom à un marchand qui y vécut pendant une décennie (1635-1645) avec environ 600 autres personnes. La visite a plongé dans la vie de Mary, celle de personnes de toutes classes sociales et dans des récits d’horreur sur la peste la plus meurtrière d’Édimbourg.

Un autre site très différent que je suggère de figurer sur l’itinéraire de tout visiteur est celui des Trossachs, une région de collines fortement boisées, de vallées béantes et de pics rocheux. Ce paysage représente à bien des égards un microcosme du paysage des Highlands.

Bien que notre visite se soit limitée à une visite et une randonnée autonomes, d’autres activités disponibles incluent l’observation des animaux et des oiseaux, la pêche et une promenade en bateau sur un loch. Les amateurs d’histoire peuvent visiter des sites préhistoriques comprenant des marques rocheuses, des monticules incendiés et des îles artificielles autrefois occupées par des habitations lacustres.

Revivre des périodes de l’histoire n’est que l’une des nombreuses attractions qui invitent les visiteurs à venir en Écosse. Dans une superficie équivalente à celle de la Caroline du Sud, ses trésors comprennent une histoire et une architecture anciennes, certains des ouvrages les plus splendides de Mère Nature et des gens sympathiques désireux de partager leur fier héritage avec des invités étrangers.

QUAND TU VAS

Pour plus d’informations sur l’Écosse : www.visitscotland.com.

Pour en savoir plus sur UNTOURS : www.untours.com ou 888-868-6871.

Victor Block est un écrivain indépendant. Pour lire les articles d’autres écrivains et dessinateurs de Creators Syndicate, visitez le site Web de Creators Syndicate à l’adresse www.creators.com.

Des châteaux anciens comme celui-ci parsèment les collines d’Écosse. Photo gracieuseté de Victor Block.