Histoire de vie : Restaurateur amoureux de l’Espagne, de la bonne cuisine et de la bonne compagnie

Francisco Javier (Javi) Garcia Perea : restaurateur ; b 23 mars 1962 ; d 24 juin 2022

NÉCROLOGIE: Lorsque Javi Garcia Perea est décédé – dans la maison que son grand-père avait construite dans un petit village espagnol des plaines de La Mancha – sa famille a sorti son cercueil par la porte d’entrée, comme elle l’avait fait pour son grand-père avant lui.

Ils l’ont accompagné dans les rues pavées de la ville historique jusqu’au salon funéraire, ne s’arrêtant que pour boire une bière en son honneur au distributeur automatique de la minuscule station-service, qui servait la bière la plus froide de la ville au milieu d’un féroce été espagnol.

C’était un hommage approprié à un homme dont le lien avec sa patrie et l’amour pour sa maison d’adoption depuis plus d’un quart de siècle chevauchaient les antipodes de l’Espagne et de la Nouvelle-Zélande, une figure exubérante, jamais plus heureuse qu’entourée d’un whānau étendu ou s’occupant délicatement de une poêle à paella massive, généralement avec une Corona à la main.

Garcia Perea était passionnément – presque bruyamment – par la famille, la cuisine et la culture espagnoles, le plein air, la Nouvelle-Zélande, le sport, la voile, la politique, les amis, et tout aussi passionné par le partage de ces passions.

LIRE LA SUITE:
* Critique : La maison du conservateur, Christchurch
* Recette : Tortilla de Patatas

Il possédait l’amour et le respect espagnols omniprésents pour la bonne nourriture, les boissons et la bonhomie et, aux côtés de son épouse Jackie Garcia Knight, a créé l’un des restaurants les plus anciens de Christchurch, la Curator’s House, nichée sur les rives de la rivière Avon dans les jardins botaniques de Christchurch.

Depuis le beau bâtiment Tudor Revival des années 1920 – autrefois un avantage pour les conservateurs des jardins – il a partagé son amour de la cuisine espagnole avec un côté généreux d’hospitalité authentique.

Né à Cadix, en Espagne, l’enfant du milieu de cinq ans, il a grandi à Madrid.

La sœur aînée Pilar Garcia Perea se souvient que, bébé, il a contracté la coqueluche, ou coqueluche, et est tombé gravement malade.

Leur mère est allée à l’église, négociant avec Dieu qu’elle ne se soucierait pas de la méchanceté de son fils, tant qu’il était sauvé.

Après son père dans le droit fiscal, il a obtenu son diplôme en 1987, créant son propre cabinet d’avocats, García Perea Abogados, que son frère Fernando dirige encore aujourd’hui.

Mais à 30 ans, il s’éloigne de la loi.

Garcia Knight plaisante en disant qu’il « n’aimait pas que tout le monde vienne à lui avec des problèmes ». « Tout le monde, quand ils vont voir un avocat fiscaliste, c’est parce qu’ils ont des ennuis. Il a dit que c’était vraiment stressant, il voulait faire quelque chose de plus positif.

Il a passé du temps comme barman, mais à la recherche d’un changement plus radical, il a décidé de partir à l’étranger pour étudier l’anglais.

Sœur Pilar dit qu’il était incapable de faire quelque chose qu’il n’aimait pas.

« Il arrêterait tout pour partir à la recherche de ce dont il avait besoin pour profiter de la vie, de ce qu’il voulait vraiment. »

Trouvant une longue file d’attente à l’ambassade des États-Unis, il traversa la route pour demander à celle de la Nouvelle-Zélande et reçut une brochure pour l’école de langue où il rencontrerait sa future femme. Une semaine plus tard, il était à Christchurch.

Garcia Knight se souvient clairement de son arrivée et d’avoir dû le rétrograder avant la fin de sa première journée.

«Il est venu dans ma classe parce qu’il s’exprimait vraiment… J’enseignais le Cambridge First Certificate et j’étais sur un point de grammaire assez difficile.

« Au thé du matin, je suis allé voir le directeur adjoint et j’ai dit qu’il n’y arriverait pas – ils l’ont rétrogradé dans la classe d’à côté. Il était dévasté, apparemment.

Après avoir échangé des cours d’anglais pour des cours de commerce, il a emménagé chez elle en tant que pensionnaire, l’a courtisée avec sa cuisine et une romance durable a commencé.

Il est retourné en Espagne mais, malgré les difficultés des relations à distance à l’époque pré-Facetime, le couple a réussi.

Après un an ensemble en Espagne – avec un mariage digne d’un livre de contes dans une église du XIVe siècle à Los Hinojosos, le village où le grand-père de Garcia Perea a construit sa maison parmi les vignes et les moulins à vent – ​​ils sont retournés à Christchurch, et il a commencé sa recherche du lieu parfait pour un restaurant de tapas.

Il a suivi une formation de professeur d’espagnol, a enseigné des cours du soir à l’Université de Canterbury et à l’école polytechnique de Christchurch, et a travaillé comme traducteur et interprète espagnol tout en élevant son fils nouveau-né Carlos et en s’adonnant à son amour du plein air, en particulier la pêche et le golf.

En 1999, juste avant la naissance de sa fille Rosa, il a trouvé sa place lorsqu’il a appris que le conseil municipal de Christchurch recherchait des offres pour louer la maison du conservateur.

Après un week-end frénétique à préparer la candidature – avec les parents de sa femme, Colin et Noela Knight – la famille a remporté l’appel d’offres pour développer le restaurant aux côtés des Amis des jardins botaniques, qui établiraient des jardins de démonstration derrière la maison.

Là, il s’est concentré sur l’approvisionnement en produits locaux de premier ordre, en les fusionnant avec la cuisine espagnole classique et en y ajoutant son propre style. Les terrains regorgeaient de locaux et de touristes, et les jardins captivants fleurissaient.

Ne trouvant pas de bon chorizo ​​pour le restaurant, il a commencé à fabriquer le sien, remportant un prix Cuisine Artisan en 2013.

Bien qu’il n’ait pas de formation en hôtellerie, qu’il ne soit pas chef et qu’il n’ait aucune expérience dans la possession et l’exploitation de restaurants, il dirait qu’il a appris son amour de la cuisine en s’accrochant aux cordons du tablier de sa mère.

Malgré son habileté en cuisine, c’était sa facilité avec les gens le plus souvent exposés.

« C’est ce qu’il aimait au restaurant », dit Garcia Knight. « Si jamais vous cherchiez Javi, il serait à une table en train de parler aux clients. Il a construit des relations vraiment belles et authentiques. Il les connaîtrait, saurait ce qui se passait avec eux, ils parleraient de politique ou de sport ou de Nouvelle-Zélande ou d’Espagne.

“Il était l’hôte qui était là à cause des gens – il se trouvait qu’il y avait de la très bonne nourriture et des boissons incluses.”

Il a fait plusieurs camées dans des émissions de voyage espagnoles populaires, faisant la promotion de Canterbury en tant que destination.

« Il était si fier de la Nouvelle-Zélande », dit sa femme. « Il avait le don du bavardage et parlait avec une telle passion – ils l’aimaient juste … ils l’amenaient à faire de plus gros extraits, et ils ont été joués et rejoués en Espagne. »

Sœur Pilar dit qu’il était complètement amoureux de la Nouvelle-Zélande, au point que la famille se lassait parfois d’entendre à quel point tout était merveilleux.

Mais elle dit qu’il n’y avait pas de meilleur hôte et que les visites ici ont été les meilleures de sa vie, grâce à la passion de Javi pour Aotearoa.

« En fait, toute la famille adore la Nouvelle-Zélande, car nous l’avons vue à travers les yeux de Javi. »

Son Carlos, snowboardeur professionnel et cinéaste, se souvient du dévouement de son père et des interminables week-ends qu’il a passés à emmener l’olympien en herbe sur la neige.

Carlos ne s’est jamais senti sous pression, le credo de son père étant qu’il doit toujours s’amuser.

« Papa a toujours dit que la chose la plus importante était que tu profites de ta vie, que tu t’amuses et que tu le fasses avec de bonnes personnes. »

Et il dit que l’expérience de son père de s’éloigner d’une carrière réussie à la recherche de l’épanouissement a donné un exemple puissant.

Sa fille Rosa, qui termine un double diplôme en droit et en journalisme, dit que sa chaleur et son soutien indéfectible sont ce dont elle se souvient le plus.

« Il était toujours la personne la plus bruyante dans la foule lors de mes récitals de ballet – j’étais tellement gêné, mais maintenant je vais être cette personne pour mon enfant. »

Elle dit que le couple s’est lié par un amour partagé de la loi, son père appréciant par procuration ses études.

« J’ai toujours été sa petite princesse, il m’a toujours aimée et ferait n’importe quoi pour moi. Mais c’est à ce moment-là que nous nous sommes vraiment connectés. Intellectuellement, débattre, converser et se défier les uns les autres.

Bien qu’officiellement nommé consul espagnol honoraire pour l’île du Sud en 2009, Garcia Perea a longtemps consacré du temps, des efforts et de l’enthousiasme à aider les Espagnols et les hispanophones en Nouvelle-Zélande, ainsi que les Néo-Zélandais en visite en Espagne.

En 2011, il a reçu la Cruz de Oficial de la Orden del Mérito Civil (Croix d’officier) du gouvernement espagnol pour ses services exceptionnels à l’Espagne et à ses ressortissants, en particulier à la suite des tremblements de terre de Christchurch.

Diagnostiqué d’un cancer du cerveau en décembre 2020 et informé qu’il lui restait environ 14 mois à vivre, la famille est retournée en Espagne, où elle a été entourée par sa famille et un groupe d’amis très unis.

Les cendres de Garcia Perea sont dispersées sur une petite colline boisée surplombant le village, la maison que son grand-père a construite et l’église où lui et Jackie se sont mariés.