Hinako Shibuno embrasse l’attention grouillante au Chevron Championship

RANCHO MIRAGE, Californie – Hinako Shibuno s’est habituée à l’afflux d’attention depuis qu’elle a remporté l’Open féminin AIG 2019 pour la première grande victoire du Japon depuis 1977 moins d’un an après être devenue professionnelle. Alors qu’elle quittait le parcours de Dinah Shores vendredi en tant que leader du club-house à neuf sous la normale, il est devenu clair que l’appareil médiatique et les fans gravitent désormais autour de la brillante star japonaise partout où elle va.

« C’est très familier », a déclaré Shibuno par l’intermédiaire d’un traducteur vendredi, « que je peux voir les médias japonais depuis le Japon. »

Après avoir cardé un six moins de 66 ans vendredi pour prendre la tête du championnat Chevron, le joueur de 23 ans a d’abord rencontré les médias japonais, faisant une interview à la caméra avec Mitsuki Katahira. L’ancien joueur amateur n ° 1 mondial et diffuseur de six ans était là avec WOWOW media, une chaîne de télévision japonaise.

Après son interview devant la caméra, Shibuno s’est rendue à la rencontre des médias américains et a tenu une conférence de presse avec son manager qui lui servait de traducteur.

Après cela, la star est sortie de la zone de conférence de presse et s’est entretenue avec la presse écrite japonaise, menant une séance de questions-réponses de 10 minutes à côté du green d’entraînement et répondant à toutes les questions que les journalistes lui posaient dans la chaleur étouffante du désert.

Peu importe à quel point elle joue ou où elle joue, la grande championne discute toujours quotidiennement avec les médias japonais. Mercredi, Shibuno a tenu une conférence de presse enregistrée à l’ombre près de la zone d’entraînement, à la suite du précédent établi par Ai Miyazato, l’ancien n ° 1 mondial japonais qui a pris sa retraite de la LPGA en 2017.

Même à l’école de qualification de la LPGA, Q-Series, WOWOW a diffusé les performances de Shibuno en direct de Mobile, en Alabama, en novembre dernier, malgré le décalage horaire de 19 heures au Japon. C’est un niveau de couverture jamais vu dans les médias japonais depuis la retraite de Miyazato.

« Tout le monde aime sa personnalité et ils adorent venir la filmer », a déclaré Katahira. « Je pense que c’est un peu difficile pour elle. Il y a tellement d’attention sur elle au Japon, même en dehors du terrain de golf. Je sais qu’elle ne le dit pas, mais je sais que c’est probablement assez stressant pour elle. Je pense qu’elle se débrouille très bien. »

Alors que le monde du golf japonais connaît les vainqueurs du circuit japonais de la LPGA Yuka Saso et Nasa Hataoka, Shibuno est un nom connu en grande partie à cause de sa personnalité optimiste. Les médias l’ont surnommée la « Cendrillon souriante ».

« Elle est toujours souriante », a déclaré Katahira. « Même sous pression, elle souriait et faisait des high-five. Cela fait que tout le monde devient fan instantanément, je pense.

Cela se répercute sur ses interactions avec les médias. Shibuno a ri après avoir expliqué aux journalistes que ses collations préférées sont les chips de poitrine de poulet qu’elle prépare au micro-ondes. Elle a ensuite fait un signe des deux mains à la conclusion, en disant « arigato gozaimasu » (ce qui signifie « merci ») aux médias américains.

L’attention suit la star partout où elle va. Un fan a sauté et pompé le poing d’excitation après que Shibuno ait fait un putt de birdie en montée de huit pieds sur un par 5. Un autre fan a crié « yokatta! » – Japonais pour « C’était bon! »

Au 11e tee, Shibuno a reconnu un fan qui lui a dit « joli birdie », avec un sourire et un « merci ».

Il est difficile de voir les profondeurs de son fandom de l’autre côté de l’océan Pacifique. Si le Japon accueillait le championnat Chevron, Katahira pense que les fans rivaliseraient avec les foules qui envahissent Augusta National lors du Masters, un événement majeur du PGA Tour. Au fur et à mesure que la ferveur grandit, il devient plus difficile pour Shibuno de répondre aux exigences.

« A partir de 2019, gagner le British Open », a déclaré Shibuno, « ce sont plus d’attentes de la part des fans, donc ça devient plus facile. »

Les fans sur place au Chevron Championship ont eu droit à une autre des meilleures performances majeures de Shibuno cette semaine. Ses deux meilleurs résultats sur le circuit de la LPGA sont survenus en majeur – l’AIG Women’s Open, lors de son premier voyage hors du Japon en 2019, et une quatrième place à l’US Women’s Open 2020, où elle a tenu la tête sur 54 trous. Shibuno attribue à son jeu mûri les progrès qu’elle a réalisés depuis qu’elle a remporté son premier championnat majeur.

Maintenant, alors qu’elle se dirige vers le troisième tour avec Jennifer Kupcho et deux autres golfeurs juste un coup derrière elle, elle embrasse la gravité du moment sans trop se mettre en avant.

« C’est très triste de jouer la dernière saison », a déclaré Shibuno jeudi, « mais je voulais juste bien jouer, bien finir. »

Kent Paisley est un écrivain collaborateur de Just Women’s Sports couvrant le golf et la LPGA. Il contribue également à Golf Digest. Suivez-le sur Twitter @KentPaisley.