Hilde Lee : La prochaine fois qu’un repas est excitant, remerciez le commerce des épices | À manger


Souvent, en hiver, la nourriture a tendance à être terne et peu intéressante. Une pincée de ceci et un peu de cette épice égayeront cette vieille recette de haricots ou ajouteront un peu de punch au ragoût de grand-mère.

Les épices ne sont pas une nouveauté dans le monde de la cuisine. Ils remontent jusqu’à la Bible. Pendant des siècles, les Arabes ont servi d’intermédiaires dans le commerce des épices entre l’Asie et l’Afrique au sud du Sahara. Ils ont gardé l’emplacement des épices secret de leurs clients.

Les Phéniciens ont distribué des épices autour de la Méditerranée jusqu’à environ 332 de l’ère actuelle, lorsque le centre commercial de Tyr est tombé aux mains d’Alexandre le Grand. La même année, il fonde Alexandrie, qui devient le rendez-vous des marchands d’Orient et d’Occident.

Les Romains ont commencé à naviguer vers l’Inde depuis l’Égypte au premier siècle de notre ère. C’était une entreprise dangereuse et a pris deux ans, jusqu’à ce que quelqu’un découvre que la navigation était beaucoup plus rapide pendant la saison des moussons, d’avril à octobre. Le voyage a duré moins d’un an. Les Romains rapportaient de fabuleuses cargaisons d’épices pour le parfum, les cosmétiques, les médicaments et la cuisine.

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À peu près à la même époque, la route terrestre en provenance de Chine, la route de la soie, a été utilisée. Partant de la ville chinoise de Chang’an (Xian), il a conduit vers l’ouest en évitant l’Himalaya, puis à travers la Perse et le Croissant fertile jusqu’à la Méditerranée ou vers la vallée de l’Indus. Les itinéraires variaient en fonction de la stabilité politique et des taxes prélevées sur les caravanes. Ces caravanes transportaient des soieries, des bijoux, de la casse, du cumin et du gingembre. Ces routes terrestres se poursuivent pendant des siècles, jusqu’à l’introduction des bateaux à vapeur.

Le poivre était l’épice asiatique la plus populaire à Rome, suivi du gingembre et du curcuma. La plupart des recettes du livre de cuisine romain du premier siècle comprenaient une vaste gamme d’épices pour faciliter la digestion et rehausser la saveur des aliments.

Au fur et à mesure que l’empire romain s’étendait à travers les Alpes, les habitants du nord de l’Europe ont acquis le goût des épices. En 408 après JC, ils connaissaient la valeur du poivre, ainsi que la beauté de la soie, de l’or et de l’argent. Deux ans plus tard, Rome tomba et Constantinople devint la capitale de l’empire d’Orient et un important centre commercial. À peu près à la même époque, les clous de girofle et la muscade ont trouvé leur chemin vers l’Occident, probablement emmenés d’abord en Inde par des marchands indonésiens.

Le flux de marchandises d’Est en Ouest diminua au moment où les Arabes conquirent Alexandrie en 641 après JC et s’arrêta complètement un siècle plus tard. Cependant, un siècle plus tard, avec la montée de l’islam, l’empire arabe s’étend de l’Espagne aux frontières de la Chine. Pendant 400 ans, peu d’épices ont atteint l’Europe, car il n’y avait pas de commerce direct entre les Arabes musulmans et l’Europe chrétienne. L’Europe n’avait rien à offrir en échange de marchandises en provenance d’Asie. Les quelques épices qui arrivaient ne se trouvaient que dans les grandes maisons et palais, et dans les monastères.

Le commerce avec l’Orient a été rouvert par les croisades au XIe siècle. Pendant 200 ans, il y eut un flot de croisés et de pèlerins en Terre Sainte. Là, ils ont développé un goût pour les aliments de ce climat chaud. Venise et Gênes devinrent les fournisseurs des croisés et établirent des concessions commerciales avec l’Extrême-Orient.

Les premiers pas vers la découverte de nouvelles routes vers l’Est ont été faits en 1418, lorsque Henri le Navigateur, prince de Portugal, a créé une école de navigation dans le sud-ouest du Portugal. Il partit en expéditions le long de la côte ouest de l’Afrique, espérant trouver une route vers l’Est. De son vivant, les Portugais n’ont pas réussi.

En mai 1498, après un voyage de 10 mois, l’explorateur portugais Vasco de Gama atteint la côte ouest de l’Inde. Après un séjour de plusieurs mois, il retourna au Portugal avec une cargaison d’épices et de bijoux – et des nouvelles d’un souverain prêt à commercer. Ainsi, le monopole vénitien a été brisé et des prix fixes pour le poivre ont été établis. En 1506, le commerce des épices de Lisbonne devint le monopole de la couronne.

Que sont et où sont les îles aux épices ? Les Portugais contrôlaient-ils le commerce des épices ? Et les anglais ? Nous allons laisser cela jusqu’à la semaine prochaine. Pendant ce temps, ajoutez du poivre noir sur ce ragoût.

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