Guide de voyage Vallée du Douro : Explorer le meilleur du Portugal


Pendant des siècles, les équipages des bateaux rabelo ont ramé de toutes leurs forces en naviguant dans les rapides déchaînés de du Portugal Fleuve Douro. Les navires à fond plat transportaient des tonneaux de vin des vignobles du Douro (quintas) vers les caves à vin du quartier de Vila Nova de Gaia à Porto. Il a fallu plusieurs hommes et bœufs pour charger les bateaux, avant que des équipages avec de longues rames ne manœuvrent à travers d’innombrables virages, évitant de justesse les rochers et les bas-fonds. Le voyage ardu a duré trois à quatre jours. Le voyage de retour en amont, au cours duquel les rabelos étaient généralement remorqués le long de la berge par des bœufs, pouvait prendre près d’un mois. Avance rapide jusqu’au 20e siècle, et l’évolution des transports ferroviaires et routiers a marqué la fin du rabelo en tant que principal moyen de transport de l’industrie portuaire. Aujourd’hui, les bateaux rabelo offrent un voyage dans le temps, transportant les touristes le long du fleuve Douro. Chaque année, le 24 juin, la Fête de la Saint-Jean (São João’) est célébrée avec une régate de bateaux rabelo impliquant 20 navires et leurs équipages.

Le Douro divise Porto en deux. Le centre historique de la ville et sa vie nocturne animée se trouvent sur la rive droite, orientée au sud ; le quartier plus calme de Vila Nova de Gaia, où se trouvent les entrepôts des producteurs portuaires, est situé sur la rive gauche, orientée au nord. Au cours des deux dernières décennies, Vila Nova de Gaia s’est progressivement transformée d’un port endormi en un lieu de rencontre branché. Sur le site d’entrepôts abandonnés et de terrains vagues se dressent désormais deux monuments qui contribuent à stimuler le tourisme – cinq étoiles Le Yeatman ouvert en 2010, et le World of Wine (WOW), une nouvelle destination culturelle innovante.

Monde du Vin

Le Yeatman se trouve à proximité des caves de Vila Nova de Gaia, où le vin de Porto a été assemblé et vieilli pendant des siècles. Nommé d’après la famille de marchands anglais qui a commencé à faire du commerce en 1838, ses couloirs présentent des œuvres d’art et des souvenirs illustrant l’histoire de Porto et du Douro. Chaque suite porte le nom d’un vignoble et est dotée d’une terrasse ou d’un balcon, la plupart offrant une vue panoramique sur la rivière et la vallée. Le restaurant gastronomique Yeatman, où les plats traditionnels portugais sont revisités sensuellement par le chef exécutif Ricardo Costa, a reçu une seconde étoile michelin en 2017. Le menu de dégustation exceptionnel de 11 plats de Costa est une vitrine des favoris régionaux. Chaque cours est une œuvre d’art délicate. De ma suite, l’ancienne ville classée au patrimoine mondial de l’UNESCO semblait être un mirage – un site qui serait familier aux marins rabelo du passé. Perché sur une colline escarpée, l’horizon de Porto est rythmé par le clocher de 75 mètres de haut de l’église Clérigos du XVIIIe siècle. Il garde un œil attentif sur des piles de bâtiments étroits à balcons, dont la gloire s’est estompée avec le temps. À droite se trouve l’emblématique pont Ponte Luis I reliant le vieux Porto et Vila Nova de Gaia.

Derrière The Yeatman se trouve le World of Wine, une nouvelle institution culturelle destinée aux générations d’amateurs de vin chevronnés et plus jeunes. La force créatrice derrière le projet est Adrian Bridge, directeur général du Fladgate Partnership, propriétaire des marques de Porto de premier plan Taylor’s et Croft. S’étendant sur huit acres, où se trouvaient autrefois des entrepôts vieux de 300 ans, WOW a été lancé en juillet 2020, après avoir mis sept ans à se terminer. Surplombant le vieux Porto, le centre comprend sept musées, 12 restaurants, cafés et bars, une école du vin et des boutiques spécialisées. C’est beaucoup à emporter, et si vous n’avez que quelques jours à perdre, je vous recommande vivement deux musées : The Wine Experience et Planet Cork.

The Wine Experience plonge dans les moindres détails de la viticulture. Aucune dépense n’a été épargnée – de la sculpture de la forme de vignes sur des murs de marbre à un globe géant tournant mettant en valeur les régions viticoles du monde entier. Débordant de contenu et d’affichages immersifs, il consacre une section entière ressemblant à un backlot de film aux 14 régions viticoles du Portugal. Planet Cork est une exposition fascinante retraçant les origines du noble chêne-liège et la délicate méthode de récolte et de traitement de son écorce. Le Portugal est le plus grand producteur de liège de la planète, représentant la moitié de la production mondiale, et ces arbres durables poussent principalement dans la région de l’Alentejo, qui se trouve au-dessus de l’Algarve. Combien pesez-vous en bouchons de liège ? Découvrez-le en vous tenant immobile à un endroit désigné et attendez que les bouchons de vin mousseux tombent dans un récipient en verre derrière vous.

Les espaces en plein air sont nombreux sur la place centrale de WOW, offrant une vue imprenable sur le vieux Porto et la rivière. Le restaurant de fruits de mer Golden Catch et le restaurant végétarien Root & Vine servent une excellente cuisine, mais le restaurant 1828 steakhouse et T&C, spécialisé dans la gastronomie traditionnelle portugaise, est fortement recommandé.




Hôtel de la maison d’époque


Bien sûr, Porto est l’une des extrémités du voyage de fabrication du port. Pour apprécier le début de ce voyage, il faut voyager en amont en direction du Haut-Douro (Haut Douro), où l’on produit du vin depuis deux millénaires, et du port depuis 350 ans. En 1756, la région était devenue la première région viticole classique au monde à avoir une démarcation formelle – la Denominação de Origem Controlada (Appellation d’Origine Contrôlée (DOC)) – près d’un siècle d’avance sur Bordeaux. En 2001, la région a été ajoutée à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, reconnaissant l’évolution de l’interaction de l’homme avec la nature pour produire un paysage culturel exceptionnel comme aucun autre.

La meilleure façon d’explorer la région est en voiture. Dans le rapport World’s Best Driving Roads 2015 d’Avis, le tronçon de 16,8 miles de l’Estrada Nacional 222, ou N-222, entre Peso da Régua et Pinhão a pris la 1ère place. La route a obtenu un score Avis Driving Ratio de 11,3:1, la correspondance la plus proche du rapport idéal de « 10 secondes sur une ligne droite pour chaque seconde passée dans un virage ». Apparemment, il y a 93 virages de ce type. En déviant de la N-222 à Pinhão, nous avons commencé une montée raide vers une ferme viticole en haut d’une colline. À travers des lacets étroits, le paysage changeait à chaque virage. Pour la sécurité, beaucoup de klaxons pour alerter les véhicules qui approchent sont devenus la norme ici. Le long de ce tronçon de la vallée du Douro, plusieurs fermes viticoles (grichas) sont disséminées sur des coteaux en terrasses ondulants, les plus hauts offrant les meilleures vues sur la rivière en contrebas. Beaucoup proposent des dégustations de vin et des visites de vignobles, tandis que d’autres proposent des hébergements de charme avec piscines extérieures.

Rester au bord de la rivière La Maison Vintage présenté une perspective différente du Douro. Le charme de l’ancien monde règne à l’intérieur, tandis que la façade crème, le bord de la piscine et les palmiers imposants rappellent davantage les hôtels balnéaires décadents de Los Angeles. La nourriture ici est excellente, accompagnée d’une bonne sélection de vins fins et de mon nouveau verre préféré – le porto blanc et le tonic. À quelques minutes en voiture de l’hôtel se trouve Quinta da Roêda, siège de la marque Croft Port et du tout premier porto rosé, Croft Pink. Fondé en 1588, c’est le plus ancien domaine portuaire actif. Ici, un tableau de vastes vignobles a fourni la toile de fond idyllique pour un somptueux « pique-nique » de friandises portugaises. Après tout, c’est ce qu’est la vallée du Douro : profiter de la vue tout en dégustant des vins de qualité lors d’un après-midi chaud et venteux.


Si vous n’êtes pas du genre à louer des voitures, il existe une autre façon de découvrir la vallée du Douro : en train. Les trajets en train étaient inconnus dans la région jusqu’à ce que la ligne de train du Douro (Linha do Douro) passe pour la première fois de Porto à Barca d’Alva en 1887. Aujourd’hui, la ligne fonctionne toujours entre Porto et Pocinho. J’ai choisi de prendre le train pour rentrer à Porto. Mon escapade de deux heures a commencé à la gare historique de Pinhão, juste derrière The Vintage House. La façade de la gare présente des azulejos bleus et blancs bien conservés illustrant la vie telle qu’elle était autrefois dans les vignobles. Les voies ferrées effleurent le bord des pentes abruptes, offrant une vue plongeante sur les collines et les montagnes au-delà de la rivière en contrebas.

Voyagez à Porto et restez en ville et il ne fait aucun doute que vous passerez un moment formidable. Mais pour vraiment apprécier la région et le produit qui a mis Porto sur la carte, il vaut la peine de passer du temps à découvrir davantage la vallée du Douro. Ce n’est qu’alors que vous aurez une véritable appréciation de l’histoire et des traditions de la région. Ici, comme dans tant de régions culturelles et géographiques, il s’agit autant du voyage que de la destination. Saude !

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