Grand voyage : course avec une peluche et autres aventures colombiennes à Transcordilleras

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Chaque année, j’essaie de participer à au moins une course internationale de gravel. Alors que les États-Unis mènent la charge en termes d’événements, les aventures sur les chemins de terre ne sont certainement pas limitées par nos frontières et je veux continuer à élargir ma frontière personnelle de ce que le gravier englobe. En fait, la plupart des pays ont beaucoup plus de gravier que l’Amérique du Nord centrée sur l’automobile, mais ce n’est que récemment que les organisateurs en dehors des États-Unis ont commencé à imiter les organisateurs de course aux États-Unis.

J’avais rencontré des amis sud-américains lors d’un événement l’année dernière et ils avaient mentionné cette course folle en Colombie. Je l’avais mis au fond de ma tête, et alors que je cherchais une nouvelle aventure 2022, le Transcordillères poussé toujours plus loin dans ma conscience immédiate.

C’est donc la semaine dernière que Big Tall Wayne et moi nous sommes retrouvés à Bogota quelques jours avant le début des Transcordilleras. Nous faisions une balade amusante d’une journée et une soirée sociale avec nos amis susmentionnés de 3 Puertos Gravier. C’est au cours de cette soirée que les locaux m’ont raconté comment, même dans la folle Colombie du cyclisme, la Transcordilleras est considérée comme extrême.

Selon les statistiques, Transcordilleras est un défi audacieux. Les coureurs traversent trois chaînes de montagnes qui composent la Cordillère des Andes. Pendant huit jours, vous grimpez 91 000 pieds sur 650 milles.

De plus, la course est plus ou moins autonome : les coureurs doivent transporter tous leurs accessoires, vêtements de rechange et effets personnels. Il s’agit essentiellement d’une course de bikepacking par carte de crédit : nous avons un village officiel de départ et d’arrivée chaque soir où l’on peut trouver un logement et un repas chaud, mais tout le reste est sous la responsabilité de l’autosuffisance.

Il y avait aussi une catégorie sans escale mais la plupart des coureurs ont choisi de faire la version huit jours, moi y compris !

S’attaquer à la version de huit jours était, je l’espérais, le meilleur moyen de m’immerger dans un nouveau pays et de vraiment ressentir la culture. Cela s’est avéré vrai. Chaque jour, cette expérience partagée que nous aimons tous à propos du gravier a été approfondie, de nouveaux visages sont devenus familiers, les ascensions ont été collectivement regardées, les dangers du parcours ont été partagés dans une discussion de groupe et la difficulté logistique a servi de moments de liaison.

J’ai appris les meilleures façons d’acheter certains articles, comment interagir efficacement avec ces communautés rurales et comment survivre de manière générale sur cette terre. J’ai appris que les Colombiens sont presque tous accueillants, chaleureux et disent généralement « Oui ». Ils ont une gratitude pour nous, étrangers, qui sommes venus apprendre et apprécier leur mode de vie.

Cette course n’a cependant pas été que câlins et sourires. Cet itinéraire est plus qu’exigeant. En fait, je peux maintenant dire avec confiance que c’est la route la plus difficile que j’aie jamais faite. Bien sûr, le Tour de France est plus intense, mais mile pour mile et livre pour livre, la Transcordilleras prend le gâteau.

L’escalade abrupte avec de lourdes charges est une chose, mais ajoutez à cela que nous étions presque toujours entre 6 000 et 12 000 pieds d’altitude. De plus, le gravier n’est généralement pas rapide; c’est raide, trapu et très lent. Vous devez mériter chaque coup de pédale. Je parierais qu’un VTT serait plus rapide certains jours.

La complexité s’approfondit avec les tâches quotidiennes. La logistique occupait presque tous les autres moments de veille. Après avoir terminé tard dans l’après-midi, je transportais mon moi humide et boueux dans une cantine locale et nourrissais mon corps affamé et appauvri en calories. Immédiatement après, il fallait aller trouver un lave-auto et offrir de l’argent en échange d’un tuyau. Le nettoyage du vélo était un must, car chaque jour nos vélos prenaient des coups poussiéreux ou boueux.

Ensuite, c’était au tour de nos logements pour l’enregistrement et la douche de lessive. L’eau chaude n’était pas garantie, mais l’eau courante et une barre de savon l’étaient, alors je sautais sous la douche en portant tous mes vêtements et je me mouvais lentement en épluchant lentement des laves savonneuses comme un oignon.

L’humidité était élevée tous les jours, donc le séchage des vêtements était un processus lent. J’avais apporté deux trousses, donc chaque matin, celle qui était humide et fraîchement lavée retournait dans les sacs tandis que celle de la veille était enfin suffisamment sèche pour être portée.

Le dernier obstacle avant le dîner était de se rendre au marché local pour acheter de l’avoine du matin, des boissons sucrées, de l’eau en bouteille et des barres chocolatées. En fait, transporter de la nourriture de course correcte du sponsor du début à la fin pendant huit jours n’était pas pratique. J’ai développé une nouvelle passion pour le jus de mangue sirupeux coupé avec de l’eau, les bocadillos (des collations à la pectine de goyave comme Clif Bloks) et les barres Snickers contrefaites appelées Jumbos.

J’ai eu la chance d’avoir Big Tall Wayne avec moi. Bien qu’il ne puisse pas être mon mécanicien personnel, il a été invité par la course à être un mécanicien neutre pour tous les coureurs. Les coureurs devaient se rendre à l’arrivée chaque jour, mais une fois en ville, il était disponible pour résoudre les problèmes potentiels de fin de course. Il était occupé tard dans la plupart des soirées à remplacer les plaquettes de frein, à réparer les chaînes, les dérailleurs et les conduites de frein rompues. Il a travaillé pour des pourboires et à la fin de la semaine, il a reversé 100% de ses bénéfices (quelques centaines de dollars) à la Fondation FUN d’Esteban Chaves qui soutient les jeunes cyclistes locaux ici en Colombie.

Se battre avec LtD

L’un de mes meilleurs ennemis, Laurens ten Dam, a également participé à la course. C’était génial d’avoir quelqu’un comme lui avec qui se battre chaque jour. Nous sommes similaires à la fois dans le type de coureurs que nous sommes et dans l’état d’esprit que nous avons autour de l’équilibre entre la course et le style de vie. À quelques reprises, les gants se sont détachés et nous nous sommes vraiment frappés avec tout ce que nous avions, sachant que cela nous rendrait meilleurs pour les courses de gravier à venir. D’autres fois, nous avons roulé en solidarité, choisissant de rester ensemble en tant que partenaires d’aventure.

J’avais mangé quelque chose de mauvais après la deuxième étape et j’avais passé toute la nuit aux toilettes. Le lendemain, il n’a pas essayé de me casser quand il aurait pu, un vrai gentleman. Un autre jour, il s’est écrasé tôt et a passé le reste de la journée à sauter des vitesses et à avoir mal aux genoux. Je ne l’ai pas attaqué, mais nous sommes restés ensemble toute la journée et nous nous sommes arrêtés à un ruisseau pour utiliser mon purificateur lorsque nous manquions collectivement d’eau. D’autres jours cependant, nous lançions coup de poing après coup tout en nous amusant.

Quand tout a été compté, j’ai remporté le titre général et trois étapes tandis que LtD en a remporté deux. Les deux autres étapes sont allées à l’ancien pro d’Orica Brayan Chaves (qui était troisième au général) et au maître local du KOM Antonio Dorado.

Pour que les choses restent amusantes, il n’y avait pas de maillot de leader, mais plutôt le leader avait l’honneur – ou la pénalité ? — d’amener en route un Toucan empaillé. J’ai fait une grave erreur en ne le sécurisant pas assez bien dans l’étape 4 et j’ai paniqué après avoir réalisé que je l’avais perdu dans une autre descente difficile. Heureusement, Mauricio l’organisateur, qui suivait sa moto, l’a trouvé et l’a renvoyé. Ma peine était d’acheter la tournée de bières ce soir-là ! « Toucanette » est maintenant en toute sécurité dans mon sac, en train de passer la douane, en route vers la Californie. Je n’ai jamais autant souffert pour une satanée peluche !

Un excellent exemple de Oui sur Non

L’étape 6 a apporté un hoquet. Il y avait eu un glissement de terrain et la route était très fermée. Nous devions cependant nous rendre à la ville voisine et un détour n’était pas une option étant donné notre emplacement actuel. Alors qu’aux États-Unis, les implications juridiques auraient signifié un dur « Non, faites demi-tour », la solution ultime était qu’un travailleur d’équipage nous aide à transporter nos vélos sur une pente de terre extrême (je lui ai donné une barre Jumbo en lui disant qu’il ‘ j’en avais plus besoin que moi), traverser le glissement de terrain à pied, puis un membre d’équipage de l’autre côté nous ferait descendre la chute de 10 pieds dans son bulldozer pour retourner sur le tarmac ! Bien que j’aie rigolé, cela a vraiment servi d’exemple de la volonté colombienne d’aller au-delà des attentes pour aider les autres.

Dernières pensées

Ce fut l’une des expériences de vélo les plus cool de ma vie et je le suggère fortement à tous ceux qui aspirent à une aventure culturelle centrée sur le gravier. Mais attention, la route est extrême et plus difficile que tout ce que l’on rencontre dans les événements américains. Préparez votre corps et votre esprit, vous vous remercierez plus tard. Si vous finissez, vous venez de traverser les Andes colombiennes sur un putain de vélo !