GARRIOCH: Le meilleur centre Josh Norris fera son retour chez les Sénateurs du Sunshine State

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De l’aide est en route pour les Sénateurs d’Ottawa.

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Le virus de la grippe semble être passé et, lentement mais sûrement, les Sénateurs retrouvent la santé. Le centre Josh Norris est prêt à revenir d’une blessure à l’épaule, qui l’a forcé à rater 16 matchs, jeudi soir contre les Panthers de la Floride, alors que ce road trip de cinq matchs se poursuit.

Norris, 22 ans, le meilleur buteur du club avec 18 buts et 24 points en 36 matchs cette saison, a patiné avec le capitaine Brady Tkachuk et l’ailier Zach Sanford sur la première ligne mercredi au FLA Live Arena de Sunrise.

«Je suis prêt à partir (jeudi). Cela fait longtemps que je suis resté assis à regarder, mais je suis en bonne santé et prêt à partir », a déclaré Norris aux journalistes en Floride. « C’est assez excitant et c’est bien que nous ayons aussi du soleil ici.

« Je me sens juste bien. C’est agréable d’être de retour avec les gars, de revenir sur une vraie ligne (à l’entraînement), de faire des trucs en avantage numérique et de faire à nouveau partie de l’équipe. Je suis ravi. Je ne savais pas quel serait le délai. Une fois que je me suis senti à l’aise avec le déroulement de ma rééducation, nous avons fixé une date et c’était (jeudi).

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Norris s’est blessé il y a un mois dans une défaite de 3-2 contre les Hurricanes de la Caroline à domicile et a été absent plus longtemps que prévu. Il a subi une intervention chirurgicale à l’épaule gauche alors qu’il jouait pour l’équipe américaine au Championnat du monde junior 2019 de l’IIHF et voulait s’assurer que tout était structurellement sain avant de fixer une date de retour.

Il a rencontré le chirurgien du Michigan qui a effectué la procédure pendant la pause des étoiles de la LNH juste pour s’assurer qu’il n’y avait aucun risque. Norris aurait probablement pu revenir plus tôt, mais l’entraîneur DJ Smith a déclaré que les Sénateurs voulaient prendre leur temps et s’assurer que le meilleur centre du club retrouve toute sa force.

« Cela a été un long processus, mais comme je l’ai dit, nous voulions nous assurer qu’il était à 100% et prêt à partir », a déclaré Smith. « Il aurait probablement pu jouer les deux derniers matchs, mais nous voulions nous assurer qu’il était à l’aise et que tout le monde était à l’aise pour qu’il recommence pour nous. »

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Le retour de Norris donne à Smith et au personnel d’entraîneurs des options, en particulier sur le jeu de puissance. Nick Paul joue au centre depuis la chute de Norris et a été utilisé la majeure partie de la saison sur l’aile.

Norris ne sera pas de retour tout de suite car il a manqué beaucoup de temps, mais il devrait pouvoir redevenir un contributeur régulier.

« Patiner, faire des jeux, j’aime marquer des buts, gagner des mises au jeu, jouer une bonne défense et juste être un joueur de 200 pieds », a déclaré Norris. « Je vais devoir faire simple. Nous affrontons une très bonne équipe, mais cela n’a pas vraiment d’importance.

«Je vais juste sortir et jouer mon jeu en essayant d’aider ma ligne et en essayant d’aider l’équipe. Je dois faire autant de choses que je peux bien faire et simplement contribuer et gagner (jeudi). »

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Le jeu de puissance a beaucoup souffert sans Norris et l’ailier Drake Batherson dans l’alignement. Ne cherchez pas plus loin que la défaite 5-2 du club contre le Lightning de Tampa Bay mardi soir pour commencer ce voyage lorsque les Sénateurs sont allés 0-en-4 et ont eu du mal à créer des occasions.

« Notre avantage numérique a chuté depuis que (Norris) et Drake sont sortis », a déclaré Smith. « Il nous donne cette menace, il est également l’un de nos meilleurs défenseurs à cinq contre cinq et il peut gagner des mises au jeu.

« C’est un joueur légitime de la LNH qui peut jouer sur les deux premiers trios de n’importe qui. Pour nous, il est notre centre numéro 1 et il nous offre simplement beaucoup d’options pour le personnel d’entraîneurs.

Colin White est revenu d’une blessure à l’épaule qu’il a subie au camp d’entraînement pour la défaite 2-1 du club contre les Canadiens de Montréal samedi à domicile. Avec Tim Stuetzle qui semble à l’aise au milieu, les Sénateurs ont maintenant au moins deux joueurs au milieu avec lesquels ils s’attendaient à commencer la saison en octobre.

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Stuetzle était censé être sur l’aile, mais a été déplacé au milieu par nécessité lorsque Norris est tombé. Les Sénateurs découvriront à la mi-mars si Shane Pinto pourra revenir de l’opération à l’épaule qu’il a subie en novembre et l’espoir était que Batherson recommencerait à patiner au début du mois.

« Vous êtes obligé de défendre (Norris), Timmy et Whitey, et cela nous donne juste un peu plus de profondeur », a déclaré Smith. « Maintenant, nous avons juste besoin de récupérer Drake et Pinto, et ensuite nous pourrons voir ce que nous avons. »

Les Sénateurs n’auront pas le centre Chris Tierney pour le reste du voyage. Il est rentré à Ottawa mercredi en provenance de Fort Lauderdale parce qu’il sera absent au moins une semaine en raison d’une blessure non divulguée qu’il a subie lors de l’entraînement de mardi matin à Tampa.

Agent libre sans restriction, on ne sait pas si cette blessure nuira au statut de Tierney à la date limite des échanges du 21 mars, mais il serait surprenant que ce soit le cas. Il est peu probable qu’il ait suscité beaucoup d’intérêt parce qu’il a beaucoup lutté avec la constance aux deux extrémités de la glace.

Le défenseur Josh Brown, qui a bloqué un tir contre les Bolts, n’a pas participé à l’entraînement mercredi et Smith a indiqué qu’on lui avait « accordé une journée de maintenance ». Si Brown n’est pas disponible, le club a Victor Mete et Dillon Heatherington.

bgarrioch@postmedia.com

Twitter : @sungarrioch