French Love Connection propose des vacances en bateau à énergie solaire et écologiques à Goa

gramant dans la ville portuaire de Marseille, dans le sud de la France, Pascal Ribo était un navigateur passionné. Lui et sa famille partaient souvent en escapades à la voile, ce qui a alimenté son amour pour les eaux.

Mais il lui faudra de nombreuses années avant de rencontrer l’amour de sa vie, Poonam Ribo, pour créer une initiative unique et écologiste dans les backwaters de Goa.

« J’ai grandi à Calcutta, c’est là que j’ai rencontré Pascal », commence Poonam, 41 ans.

Anthropologue de profession, Pascal effectuait son travail de terrain au Bengale. Il dit : « J’ai travaillé sur la façon dont différentes populations de l’Inde (en particulier au Bengale) ont construit leur relation avec l’environnement naturel. Par exemple, cela m’a aidé à comprendre certaines des raisons du manque flagrant d’implication dans les connaissances, les activités et les infrastructures liées à la mer.

D’autre part, Poonam a poursuivi une carrière dans le théâtre et le mannequinat pendant plus de huit ans à Mumbai.

« Nous nous sommes rencontrés par l’intermédiaire d’un ami commun en 1998. Il a été mon ami le plus longtemps. Nous avions l’habitude de voyager à Kolkata [from Mumbai] ensemble, et c’est ainsi que notre amitié a grandi. Nous nous sommes ensuite mariés en 2008 et avons déménagé à Goa en 2009 », explique Poonam.

La décision de déménager à Goa, dit Poonam, était de mettre en place quelque chose à voir avec l’eau. « Mais Goa a toujours été connue comme une » destination de fête « , et il y aurait beaucoup de compétition dans les sports nautiques, pensions-nous », ajoute-t-elle.

« Nous avons fini par visiter l’Inde du Sud et nous nous sommes finalement installés à Goa, et c’était tellement différent de son image touristique. Nous avons vu les villageois, les côtes et les aspects inexplorés que nous voulions ouvrir aux autres », explique Poonam, ajoutant qu’ils voulaient reconnecter les gens avec la nature.

Ainsi est né Konkan Explorers qui propose des sports nautiques responsables et éco-responsables.

«Pendant trois ans, nous avons exploré la rivière Chapora et la partie de la mer Morjim, car il n’y avait pas d’installations pour apprendre les subtilités comme — Où sont les eaux peu profondes ou les eaux plus profondes ? Où sont les rochers ? Nous avons donc dû créer nos propres expériences d’apprentissage », dit-elle.

Leur entreprise de voyage écologique a été lancée en 2012 en réponse à la culture touristique hédoniste de Goa.

Une éducation au tourisme écologique

« Je ne connaissais rien aux eaux, mais Pascal m’a tout appris de la natation aux bases de la navigation, des yachts, des bateaux, faire des nœuds, étudier la météo et les marées, etc. », raconte l’ancien acteur.

Ainsi, depuis une dizaine d’années, Konkan Explorers propose des activités nautiques éco-responsables. « Nous évitons l’utilisation de moteurs. Même si, cela dit, notre yacht principal a des moteurs, mais c’est principalement pour transporter les kayaks », dit-elle.

Son mari ajoute : « Nous avons choisi deux moteurs de 40 CV par navire au lieu de 300 CV. C’est parce que les petits moteurs boivent beaucoup moins [fuel], polluent beaucoup moins, coûtent moins cher, et donc les clients paient moins.

« De plus, nous avons été le premier bateau à Goa à utiliser l’énergie solaire (500 watts) », affirme Pascal. « Nous n’utilisons pas de générateurs. Nous avons des toilettes marines avec un macérateur et des systèmes d’eaux noires opérationnels, et nous sommes attentifs aux aspects écologiques de la peinture et de l’antifouling utilisés pour l’entretien.

Utilisant la puissance des marées pour remonter ou descendre les rivières, ils utilisent l’énergie générée par les panneaux solaires pour faire fonctionner les équipements de navigation et alimenter les toilettes marines. «Avec 3 nœuds de marée qui pousse, on allume un seul moteur à puissance réduite pour atteindre les trois nœuds de plus de la limite de vitesse du fleuve», affirme Pascal.

En termes de politique pour les clients, Konkan Explorers veille à ne pas perturber l’écologie locale. « Si un groupe de passagers ne présente pas la bonne attitude, nous contournons strictement les zones écosensibles et les activités comme les mangroves », ajoute-t-il.

En plus de naviguer sur des rivières calmes et de se renseigner sur les mangroves, le couple indo-français organise des campagnes de nettoyage des mangroves, des bancs de sable et des rivières.

« Pendant que nous traversons les mangroves sur nos kayaks et voyons des déchets plastiques, nous les ramassons et invitons nos invités à faire de même », explique Poonam, ajoutant: « Nous organisons également des campagnes de nettoyage régulières, où nous proposons un groupe d’environ 30 bénévoles fait des croisières gratuites vers de petites îles et des mini mangroves.

Leurs campagnes de nettoyage se déroulent principalement le long de leur itinéraire de la rivière Chapora, de ses mangroves, des îles Eagle et des estuaires de Morjim. Avant la pandémie, ils organisaient également des voyages éducatifs gratuits pour les écoliers locaux.

Propulser l’écotourisme

L’une des questions les plus fréquemment posées à Pascal et Poonam par les habitants lorsqu’ils ont acheté un voilier pour la première fois était : « Vous ne pouvez pas vous permettre d’acheter un bateau à moteur ? »

Depuis lors, il y a eu un changement de paradigme dans la façon dont Goan et les touristes de l’État voient le tourisme. « Nous avons connu la même croissance, environ 30 % d’une année sur l’autre, et la pandémie n’a pas affecté l’envie de faire l’expérience du plein air », a déclaré Poonam.

Leur investissement initial pour le bateau était de Rs 60 lakh, qui a été doublé avec l’achat de leur deuxième bateau.

Mais leur principal défi, dit Poonam, était de trouver une main-d’œuvre qualifiée pour faire fonctionner leurs bateaux. Le duo a donc lancé un programme de stages rémunérés. Jusqu’à présent, ils ont formé environ 30 personnes de divers domaines comme des agriculteurs, des enseignants, des pêcheurs et des défenseurs de différentes parties du pays comme Goa, le Maharashtra, l’Uttar Pradesh, le Bengale occidental, l’Assam et le Kerala.

Les prix de leurs activités nautiques commencent à partir de Rs 1 000 et vont jusqu’à Rs 4 500 – selon le nombre d’heures passées dans l’eau et le forfait. Par exemple, un forfait « Initiation au kayak » d’une heure bénéficie d’un prix de base. En revanche, une croisière de quatre heures sur leur yacht principal ainsi que des activités nautiques comme la plongée, la natation, le kayak et le stand-up paddle, y compris les collations, les boissons et les taxes, est leur forfait le plus cher.

Et pour tous leurs efforts en matière de tourisme responsable, l’entreprise a remporté le prix Indian Responsible Tourism pour Meilleur opérateur extérieur en 2018. « Je suis convaincu que nous sommes dans une phase où les éduqués véhiculent une nouvelle demande qui s’appuie sur un comportement plus responsable », déclare Pascal.

Poonam répète : « Le tourisme ne doit pas se faire au détriment de la destruction de la nature. Ces mangroves se sont développées au cours de la dernière décennie, et nous tenons à réitérer que vous pouvez toujours profiter de la nature sans impact négatif. »

« Nous travaillons avec le gouvernement et le Goa : tourisme pour développer et conceptualiser le tourisme nautique dans l’État au cours de la prochaine décennie », conclut-elle.

(Edité par Vinayak Hegde)