FreightWaves Classics : le porte-conteneurs de Malcom McLean entame son premier voyage en 1956


À cette date en 1956, le premier porte-conteneurs à succès commercial a commencé son voyage inaugural sur une route du New Jersey au Texas. L’Idéal X et ses 58 conteneurs intermodaux ont amorcé une révolution du transport maritime qui résonne encore aujourd’hui dans le monde entier.

Arrière-plan

Un écusson McLean Trucking Company.  (Photo : Sites historiques de la Caroline du Nord)
Un écusson McLean Trucking Company. (Photo : Sites historiques de la Caroline du Nord)

Malcom P. McLean a reconnu le potentiel du transport de marchandises par moteur alors qu’il n’était qu’un adolescent. Le natif de Maxton, en Caroline du Nord, a acheté son premier camion en 1934 et a commencé à transporter de la terre pour les projets de construction de routes de la Works Progress Administration fédérale. Plus tard, il a transporté du tabac, des textiles et d’autres marchandises dans ses camions de la McLean Trucking Company. Au milieu des années 1960, son entreprise était devenue la cinquième plus grande entreprise de camionnage aux États-Unis, avec une flotte de 5 000 camions et remorques et 65 terminaux répartis dans 20 États. Le terminal Winston-Salem de McLean était le plus grand du monde lorsqu’il a été construit en 1954. Il a vendu son entreprise de camionnage en 1955 pour 6 millions de dollars.

S’il n’avait rien fait d’autre dans sa vie, Malcom McLean aurait été considéré comme un succès. Mais heureusement, il avait d’autres plans.

Conteneurs et porte-conteneurs

L’Ideal X a commencé sa carrière en tant que pétrolier de la Seconde Guerre mondiale qui avait été nommé SS Potrero Hills. Le navire a été construit au début des années 1940. Après la Seconde Guerre mondiale, les collines de Potrero ont été achetées par Malcom McLean. C’était le premier navire de ce qui est devenu sa flotte Sea-Land.

Malcom McLean.  (Photo : PBS)
Malcom McLean.
(Photo : PBS)

McLean a réalisé le potentiel de la conteneurisation, notamment en termes de temps et de coûts de chargement et de déchargement. Il avait livré des balles de coton de la Caroline du Nord au port de New York en 1937 et avait attendu plusieurs jours pendant que les débardeurs chargeaient manuellement la cargaison sur un navire. Le temps et le coût de chargement des marchandises en vrac standard étaient un obstacle à un commerce et à une expédition rentables. En 1956, McLean a calculé que le chargement d’un navire de taille moyenne de manière conventionnelle coûtait 5,83 $ la tonne. Comparativement, charger des conteneurs sur un navire de la taille de l’Ideal X coûte moins de 0,16 $ la tonne !

L’objectif initial de McLean était de créer un système de transport intégré le long de la côte est dans lequel le cabotage compléterait le transport routier et ferroviaire. Cependant, l’objectif était difficile à atteindre car chaque mode de transport était segmenté. En outre, la poursuite de la construction du réseau routier inter-États (IHS) au cours des années 1960 a amélioré l’efficacité du camionnage.

Mais McLean a été le pionnier de l’utilisation de conteneurs d’expédition de taille uniforme et pouvant être utilisés sur plusieurs modes de transport – des navires aux chemins de fer en passant par les camions. McLean possédait la Pan-Atlantic Steamship Company (plus tard Sea-Land) et le Potrero Hills a été modifié en 1955 pour transporter les nouveaux conteneurs d’expédition de McLean sur ses ponts. Les ingénieurs ont renforcé le pont supérieur plat et ajouté des rainures spécialement conçues pour accepter les conteneurs en aluminium. Le Potrero Hills a été renommé Ideal X. (Pour plus d’informations sur McLean, sa carrière et les conteneurs qu’il a popularisés, consultez cet article FreightWaves Classics.)

L'Idéal X. (Photo : morethanshipping.com)
L’Idéal X. (Photo : morethanshipping.com)

Le premier voyage de l’Idéal X

Cependant, l’Ideal X n’était pas le premier porte-conteneurs. Le Clifford J. Rodgers, exploité par la White Pass and Yukon Route, avait fait ses débuts en 1955. Néanmoins, l’Ideal X est le navire qui a prouvé le concept du transport par conteneurs.

Ce jour-là en 1956, l’Ideal X a quitté Port Newark, New Jersey avec son chargement régulier de 15 000 tonnes de pétrole en vrac à bord à destination de Houston, Texas. L’Ideal X transportait également 58 conteneurs de 35 pieds de long, 8 pieds de large sur 8 pieds de haut. Les conteneurs ont été chargés à bord du navire en moins de huit heures. Les conteneurs mesuraient 35 pieds de long parce que c’était la taille standard des camions aux États-Unis à l’époque. La construction des premières sections de l’IHS venait tout juste de commencer; il y avait très peu d’autoroutes et le rayon de braquage sur les routes standard ne permettait pas de remorques plus longues.

Le voyage de cinq jours s’est déroulé sans incident; l’Ideal X a fait son chemin le long de la côte est, dans le golfe du Mexique, puis à Houston. Lorsque les 58 conteneurs ont été déchargés au port de Houston, 58 camions attendaient pour les transporter. Il y avait aussi cinq conteneurs attendant d’être ramenés au New Jersey.

Ce que signifiait le succès

Sur la base du voyage de l’Ideal X, McLean a élargi son entreprise et a lancé une nouvelle méthode de transport de marchandises par bateau (et plus tard par camion et train). Les ports ont commencé à investir dans des grues plus grandes et ont amélioré leurs infrastructures pour gérer les nouveaux porte-conteneurs qui sont entrés en ligne.

Alors que des marchandises en vrac de différentes sortes sont toujours transportées, un très grand pourcentage de la cargaison mondiale est maintenant transporté dans des conteneurs qui sont des mises à niveau des premières versions de McLean.

Les tailles et caractéristiques standardisées des conteneurs ont suivi au cours des prochaines années ; bientôt des navires construits pour transporter des centaines (et maintenant des milliers) de conteneurs ont été construits et naviguent sur tous les océans et routes commerciales du monde. De plus, des wagons construits pour transporter des conteneurs (puis des conteneurs à deux niveaux) sont arrivés, tout comme des remorques de camions spécialisées.

Hommage à Malcom McLean.  (Image : Héros maritimes américains)
Hommage à Malcom McLean. (Image : Héros maritimes américains)

Héritage

Malcom McLean est largement salué pour son rôle de pionnier dans l’utilisation des conteneurs. Avant que McLean ne popularise les conteneurs d’expédition, toutes les marchandises étaient chargées manuellement dans des sacs, des barils et/ou des caisses en bois chargées directement sur/dans des cargos en tant qu’expédition en vrac. Avant l’introduction des conteneurs par McLean, le déchargement et le chargement de chaque navire pouvaient prendre jusqu’à trois semaines. En comparaison, les énormes porte-conteneurs d’aujourd’hui peuvent être déchargés et chargés en 24 heures.

De plus, l’utilisation de conteneurs maritimes a permis de transporter et de transférer des marchandises entre la route, le rail et la mer.

La Sea-Land Corporation de McLean s’est développée très rapidement après avoir prouvé la valeur du transport par conteneurs. Il a vendu sa part de l’entreprise en 1969 pour 160 millions de dollars. SeaLand fait désormais partie de Maersk, la plus grande compagnie maritime de conteneurs au monde.

McLean est décédé en 2001 à l’âge de 87 ans. Il est considéré comme l’une des figures les plus importantes de l’histoire des transports.

Cependant, l’Ideal X n’a ​​pas « vécu heureux pour toujours ». Le navire a été acheté par une compagnie maritime bulgare en 1959 et a navigué pendant encore cinq ans sous le nom d’Elemir. En 1964, le navire a subi de graves dommages lors d’une tempête et a été vendu à la ferraille plus tard cette année-là.

Un autre hommage à Malcom McLean.  (Image : medium.com)
Un autre hommage à Malcom McLean. (Image : medium.com)

L’impact des conteneurs maritimes sur le commerce mondial

En 1968, l’Organisation internationale de normalisation a normalisé le conteneur d’expédition aux dimensions de 20 pieds de long, 8 pieds de haut et 8 pieds de large. (Il existe maintenant des conteneurs de 40 pieds, 45 pieds et 53 pieds.) Les navires ont été entièrement repensés en fonction des dimensions des conteneurs qu’ils étaient destinés à transporter. Les coûts d’expédition ont chuté, ce qui a conduit à la fabrication de biens dans d’autres pays et sur d’autres continents qui ont ensuite été expédiés par conteneurs vers leurs destinations. Depuis lors, les ports, les réseaux ferroviaires, les navires, les camions et autres équipements ont été repensés pour déplacer les conteneurs de manière plus efficace et efficiente.

Selon L’économiste« le conteneur maritime a été plus un moteur de la mondialisation que tous les accords commerciaux des 50 dernières années réunies ».

Les porte-conteneurs construits au cours des dernières années sont capables de transporter plus de 20 000 conteneurs d’expédition TEU (Twenty-Foot Equivalent Units) (et plus). Actuellement, plus de 20 millions de conteneurs maritimes voyagent entre les pays du monde entier. Les experts estiment que plus de 90 % des articles achetés dans le monde ont été transportés à l’intérieur d’un conteneur maritime.

C’est l’héritage commun de Malcom McLean et de l’Ideal X.

Note de l’auteur : FreightWaves rendra hommage à Malcom McLean dans un proche avenir.

Un porte-conteneurs Maersk entrant dans le port de Los Angeles.  (Photo : Port de Los Angeles)
Un porte-conteneurs Maersk entrant dans le port de Los Angeles. (Photo : Port de Los Angeles)

Inscrivez-vous aujourd’hui pour l’avenir de la chaîne d’approvisionnement #FOSC22

Les principales voix de la chaîne d’approvisionnement se rendront à Rogers, Arkansas, les 9 et 10 mai.

*Prix à durée limitée disponibles.



Laisser un commentaire