Fin d’une époque avec l’arrestation du président du groupe HNA | Nouvelles de la faillite

À son apogée il y a moins de dix ans, Chen Feng semblait être un homme imparable en mission pour conquérir le monde.

HNA Group Co., le conglomérat tentaculaire Chen et son défunt partenaire Wang Jian ont aidé à démarrer sous le nom de Hainan Airlines en 1993, sont devenus le porte-drapeau d’une cabale d’entreprises qui ont récupéré des trophées des États-Unis vers l’Europe. Leur vague d’acquisitions symbolise l’arrivée de China Inc. sur la scène mondiale. Courtisé par Wall Street, le magnat globe-trotter a également côtoyé de puissants dirigeants, dont le président Xi Jinping et David Cameron, l’ancien Premier ministre britannique.

Ensuite, tout s’est effondré sous l’une des plus grandes montagnes de dette d’entreprise au monde. La pandémie a sonné le glas de la HNA, qui s’était déjà efforcée de vendre des actifs alors que son passif se profilait. Effectivement saisis en février 2020 par le gouvernement de l’île chinoise de Hainan, où il est basé, les activités aéronautiques et touristiques du groupe ont été paralysées par la fermeture des voyages, et sont désormais en cours de restructuration.

Déjà mis à l’écart lors de l’arrivée des officiels, Chen, 68 ans, est au bout du rouleau. Le président a été arrêté avec le directeur général de HNA, Tan Xiangdong, pour des crimes non spécifiés, a annoncé la société vendredi soir, prise dans la vaste répression des entreprises à Pékin. Cela survient également alors qu’un autre conglomérat lourdement endetté, China Evergrande Group, est confronté à un calcul financier qui traverse les marchés mondiaux et soulève des questions quant à savoir si Pékin interviendra.

Industries critiques

Chen et son groupe faisaient partie de la myriade de milliardaires et d’empires commerciaux nés des décennies de libéralisation de la Chine depuis la mort de Mao Zedong. Alors que l’État a souvent fait miroiter des politiques favorables et utilisé des entreprises pour renforcer la présence du pays dans des industries critiques, le Parti communiste reste méfiant face au pouvoir exercé par les entreprises et à sa menace potentielle pour la stabilité financière. C’est une méfiance qui se joue maintenant dans sa maîtrise d’Alibaba Group Holding Ltd., Didi Global Inc. et d’autres.

Mais contrairement aux géants de la technologie – dont le succès et le contrôle des mégadonnées en ont fait une cible – HNA a attiré l’attention du gouvernement pour une raison différente. Sous la houlette de Chen et Wang, le groupe a profité du crédit facile qui déferlait en Chine dans les années vingt pour financer une ribambelle d’acquisitions à l’étranger. Les transactions d’une valeur de plus de 40 milliards de dollars comprenaient des participations importantes dans Deutsche Bank AG et Hilton Worldwide Holdings Inc., des propriétés de luxe telles que des terrains de golf, des hôtels emblématiques sur six continents et le gratte-ciel de 648 pieds 245 Park Avenue à Manhattan.

Lorsque Pékin a pris conscience des risques d’une telle fuite de capitaux et d’un tel effet de levier, il a commencé à réprimer les gros acquéreurs. Le groupe d’assurance de haut vol Anbang, propriétaire de l’hôtel Waldorf Astoria à New York, a été saisi par le gouvernement en 2018. Le démantèlement au ralenti de HNA a commencé peu de temps après, avec la perte d’actifs alors que le remboursement de la dette se profilait. Le groupe fait toujours face à au moins 63 milliards de dollars de réclamations de ses créanciers.

« Chen partageait la même stratégie que de nombreux hommes d’affaires ayant des relations politiques – ils ont utilisé leurs relations pour emprunter autant d’argent que possible auprès d’institutions financières appartenant à l’État », Victor Shih, professeur agrégé spécialisé dans les politiques financières chinoises et la politique des élites à la Université de Californie à San Diego, a déclaré dans une interview avant l’arrestation de Chen. « La façon dont ces conglomérats ont utilisé l’effet de levier pour surpayer rapidement des actifs à l’étranger n’était pas durable et a entraîné un désendettement catastrophique. »

La dette était la pierre angulaire des ambitions de Chen et Wang. Tous deux bouddhistes fervents, ils ont jeté leur dévolu sur HNA pour devenir l’une des meilleures entreprises du Fortune 500. L’expansion alimentée par le crédit a aidé le conglomérat à gagner 183 places pour atteindre la 170e place d’ici 2017, mais a également scellé son destin en quelques mois alors que la dette montait en flèche à plus de 93 $. milliards l’année suivante.

Né à Shanxi, la plaque tournante des mines de charbon en Chine, Chen a grandi à Pékin et est diplômé du Lufthansa College of Air Transport Management en Allemagne. Il a occupé des postes à l’Administration de l’aviation civile de Chine et au Bureau national de la réglementation aérienne avant de s’aventurer dans le secteur privé. Vers 1990, il a aidé à établir une société qui est devenue plus tard le produit phare de HNA, Hainan Airlines Holding Co., tout en servant de conseiller commercial en aviation auprès du gouverneur de Hainan.

Au début de sa croissance, HNA a réussi à obtenir le milliardaire George Soros en tant qu’investisseur, ce qui était un coup d’État pour une petite compagnie aérienne régionale avec seulement 10 millions de yuans (1,5 million de dollars) de soutien du gouvernement à l’époque. Chen est rapidement devenu la coqueluche de la communauté d’affaires naissante de la Chine, cultivant une image dynamique et accessible dans les interviews. Il servait des boissons et des collations sur les vols de Hainan Air, posant pour les caméras.

Chen était un « orateur incroyablement efficace et un vendeur efficace pour HNA et ses aspirations », a déclaré William Kirby, professeur à la Harvard Business School qui connaît Chen depuis des années et l’a invité à prendre la parole dans plusieurs de ses cours.

Collier Stratégie

Les ambitions de HNA d’aller au-delà de l’aviation – et des confins de la Chine – ont commencé en 2007, lorsqu’elle a acheté l’hôtel SA Sode en Belgique, l’un de ses premiers actifs à l’étranger. D’autres transactions ont suivi, y compris l’investissement dans Deutsche Bank AG qui en a fait le principal actionnaire du prêteur allemand à l’époque. La participation a déployé une stratégie de « collier » populaire auprès des acquéreurs chinois à effet de levier et a vu HNA détenir la majeure partie de sa participation par le biais de contrats dérivés appelés options de vente.

Chen n’a pas été déconcerté par l’accumulation de dettes. Dans une interview avec la chaîne de télévision d’État China Central Television en 2004, il a comparé l’effet de levier aux poux. Quand vous en avez autant, « vous ne ressentez plus de démangeaisons. Quand on a tant emprunté, on peut s’endormir la nuit.

Les difficultés financières du conglomérat ont commencé à émerger au milieu de 2017. HNA, Anbang et d’autres ont commencé à vendre leurs actifs, annulant certains de leurs plus gros achats pour rembourser la dette. Bien que des personnes familières avec les discussions en 2018 aient déclaré que les principaux dirigeants chinois avaient accepté d’aider HNA à lever des fonds, fournissant un filet de sécurité, cela ne s’est pas concrétisé.

Trop vite

« HNA se développait plus rapidement que l’expertise de la direction », a déclaré Warut Promboon, associé directeur de la société de recherche de crédit basée à Hong Kong Bondcritic Ltd. « Le gouvernement a utilisé HNA pour étendre l’influence de la Chine, mais cela devait aller de pair avec la santé de l’entreprise.

La tourmente s’est aggravée en juillet 2018, lorsque Wang est décédé alors qu’il était en vacances dans le sud de la France. Il avait 57 ans. La police locale a déclaré que le coprésident de HNA était tombé d’une hauteur de 15 mètres (49 pieds) alors qu’il se faisait photographier dans le village de Bonnieux. Des mois plus tard, le quotidien français Libération a rapporté que l’incident était un suicide.

La mort de Wang a fourni une couche supplémentaire d’intrigue autour de HNA, qui faisait face à un nombre croissant de questions sur sa structure de propriété et ses liens financiers présumés avec les dirigeants du Parti communiste. Le lien perçu avec le pouvoir a donné à certains investisseurs obligataires le sentiment de sécurité que Pékin viendrait à la rescousse de HNA si jamais elle avait des problèmes avec sa dette.

Bientôt, ces investisseurs découvriraient que leur optimisme était déplacé. Depuis que les autorités ont pris en charge la HNA et l’ont engagée dans une restructuration, des allégations de mauvaise gestion financière sous le régime d’origine ont fait surface.

Dans des documents d’échange en février, trois unités de la HNA ont allégué que certains actionnaires et sociétés affiliées avaient détourné au moins 63 milliards de yuans (9,7 milliards de dollars) de fonds et qu’ils n’avaient pas divulgué environ 46 milliards de yuans de garanties de dette. Samedi, au lendemain de la révélation de l’arrestation de Chen, le magazine chinois Caixin a rapporté que de nombreuses transactions avec des parties liées, dont certaines liées aux acquisitions de HNA à l’étranger, n’avaient pas été entièrement divulguées aux régulateurs.

Une étude des dossiers de l’entreprise et des entretiens avec plusieurs dirigeants, anciens et actuels, a révélé que Chen, ainsi que Wang et plusieurs cadres supérieurs, possédaient des sociétés contrôlées ou investies par des membres de la famille qui faisaient des affaires avec HNA, a déclaré Caixin. Le réseau complexe de transactions avec des parties liées signifiait que HNA aurait pu payer jusqu’à 50% de plus que ses concurrents pour le matériel d’aviation et 10% de plus pour les avions, a déclaré un ancien cadre de HNA qui n’a pas été identifié, cité par Caixin.

Les représentants de HNA ont refusé de commenter.

Bouddha assis

Avec Chen maintenant en garde à vue avec Tan – un citoyen américain, selon les documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission – HNA est fermement entre les mains du gouvernement. Son siège social de Hainan, dont la forme célèbre est souvent comparée à un Bouddha assis par les médias locaux, est désormais bondé de responsables, qui ont négocié la vente des participations dans ses activités aériennes et aéroportuaires au début du mois et envisagent de restructurer le groupe en quatre entreprises indépendantes. unités.

Alors que son fils Chen Xiaofeng reste membre du conseil d’administration, la détention de l’aîné Chen le sépare de HNA. Son traitement ressemble à celui de l’ancien président d’Anbang, Wu Xiaohui, qui a été condamné à 18 ans de prison en 2018 pour fraude et détournement de fonds.

Davantage d’entreprises fortement endettées pourraient rencontrer le sort de HNA, a déclaré Warut de Bondcritic.

« Sans garantie explicite, on n’aurait pas dû s’attendre à ce que le gouvernement vienne renflouer l’entreprise », a-t-il déclaré. HNA « établit la priorité selon laquelle les entreprises peuvent subir une restructuration, les investisseurs savent donc que ces choses pourraient arriver à de nombreuses entreprises en Chine ».