Faire du vélo sur la North Coast 500, le « road trip ultime » d’Écosse
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J’ai toujours su que les Highlands écossais seraient magnifiques, mais je ne m’attendais pas à ce qu’ils soient aussi spectaculaires qu’ils le sont.
Les montagnes ne sont pas si hautes, on peut compter sur les doigts d’une main celles de plus de 1 000 mètres. Mais qu’est-ce qu’ils ont l’air massifs !
Ils ne sont pas comme les Alpes suisses, car les montagnes écossaises ont été glaciaires et ont des sommets arrondis, comme la plupart des nôtres. Mais ce sont tous des escarpements à face nue ; des feuilles scintillantes de grès rose et de rochers, et des couvertures de bruyère et de fougère s’étendant à perte de vue.
Il y a une sauvagerie énervée dans ces montagnes. Ils ont l’air sauvage et dangereux. Je les ai vus en automne, sur un skie le long de la côte nord écossaise 500, une rivale écossaise longue de 830 km de notre Wild Atlantic Way. Il traverse la côte nord-ouest de l’Écosse avant de traverser le sommet du pays jusqu’à John O’Groats, avant de tourner vers le sud jusqu’à Inverness.
Pour nous en Irlande, cette région est presque aussi accessible que le Wild Atlantic Way, à un court trajet en ferry de Belfast à travers le North Channel jusqu’à Cairnryan, et jusqu’aux Highlands le long de l’excellent réseau routier écossais.
Avec mon collègue motard Geoff Hill (lui sur une BMW R850, moi sur une Honda Shadow VT600), je me suis dirigé vers le nord-est, jusqu’à Inverness, en passant par le parc national de Cairngorms.
Notre première nuit de récupération a été passée au Ness Walk Hotel, une villa édouardienne en grès couleur beurre aux proportions élégantes, cinq étoiles, située au bord de la rivière Ness. Nous avons été choyés à moins d’un pouce de nos vies; les invités sont servis avec du champagne à l’arrivée et pour le dîner, il fallait que ce soit du gibier.
Dehors, dans la lumière tachetée du soir, les pêcheurs à la mouche ont tenté leur chance sur le Ness, coulant large et peu profond dans le Moray Firth, laissant derrière lui le loch dont il tire son nom, bien que l’on ne voie jamais un signe de Nessie.
Le lendemain matin, nous nous sommes dirigés vers l’ouest le long de la route connue simplement sous le nom de NC500. C’est à vous de décider si vous faites le circuit dans le sens des aiguilles d’une montre ou dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, et nous avons choisi le premier.
Bientôt, nous étions sur l’A832 en direction du village balnéaire de Gairloch. Nous avons eu notre premier aperçu de l’échelle épique et de la beauté pure et pure des Highlands de l’ouest à Glen Docherty, un point de vue sur une vallée en forme de U parfaite glissant dans le Loch Maree et, au-delà, la mer.
À Gairloch même – plein de motards et de camping-cars (dont il y en a presque autant que de voitures) – Andrew Soutar s’est présenté lorsque nous nous sommes arrêtés devant le centre d’accueil local.
Ancien motard et policier militaire en poste en Allemagne dans les années 1950, il est un exemple classique de la façon de rebondir après les chagrins de la vie. Sa femme est décédée en 2013 mais un peu plus tard et alors qu’il était en vacances à Cuba, au dîner, Andrew a aperçu Lucille d’Ottawa assise seule. Le reste est heureux pour toujours, comme on dit. . . ce qui n’est pas mal, étant donné qu’Andrew a 87 ans (mais ne semble pas avoir plus de 70 ans).
Nous passons la nuit au Gairloch Hotel, un endroit un peu austère mais prisé des motards, qui sont une vingtaine. Le dîner était Cullen Skink – le nom à lui seul exigeait qu’il soit commandé ; une sorte de chaudrée écossaise à base de haddock fumé, de pommes de terre et d’oignons – et de haggis.
Ensuite, nous nous sommes affalés dans des fauteuils à oreilles et avons siroté du malt, tout en écoutant un one-man band. Il a joué, de diverses manières, de l’accordéon, de la flûte, du saxophone, de la clarinette, du sifflet et de la guitare, et avait une liste de lecture éclectique qui comprenait The Banks of Loch Lomond, divers numéros de Johnny Cash et des Drifters, avant de virer dans Lady Be Good de Gershwin.
« Chantez avec vous », a-t-il encouragé, avant d’ajouter, « ou ne le faites pas si vous ne le voulez pas. »
Le lendemain matin, la route sortant de Gairloch s’éleva pour traverser une péninsule avant de tomber dans Poolewe. Une fois de plus, la vue sur le Loch Ewe et sur Ben Mor Coigach (il y a bien des échos du gaélique écossais) était épique. Le chemin était bordé de mélèzes, de bouleaux argentés et de sorbiers, aux baies rouges et orange éclatantes. Peu à peu, la fougère a cédé la place à la bruyère et à la lande des hautes terres avec des dispersions de pins sauvages auto-ensemencés.
Sous un ciel gris métallisé, les sommets d’An Teallach, de Beinn Dearg et, plus au nord, de Ben More Assynt et de Quinag, avaient l’air sinistre et fantomatique du Seigneur des Anneaux. À de nombreuses reprises, la seule chose à faire était de s’arrêter, de faire taire les vélos et de simplement boire dans la vue.
Une pause à Ullapool a été écourtée alors que nous fuyions un alésage d’un club de voitures de sport Morgan qui venait d’envahir le petit village portuaire. Sur le chemin, longeant le flanc des collines de Cromalt près du Loch Assynt (les ruines du château d’Ardvreck datant du XVIe siècle sont un arrêt incontournable), nous avons rencontré John, Richie et Graham de Crumlin, également à vélo sur la NC500.
La route serpentait vers le nord le long de la côte, traversant plusieurs péninsules avant de descendre dans Durness et Balnakeil Craft Village. Le groupe de bâtiments de plain-pied en béton de type portacabin a été érigé par la Royal Air Force dans les années 1950 en tant que station d’écoute de la guerre froide, mais n’a jamais été utilisé.
Un désordre abandonné, il a été repris par le conseil local mais les seules personnes intéressées à faire un essai de l’endroit étaient des artistes et des chercheurs de vie alternative ; et ils ont fait exactement cela. L’endroit est désormais en effervescence avec des peintres, des verriers, des bijoutiers, des potiers, des menuisiers et quelqu’un qui vous dira tout sur le grès torridonien (1 200 millions d’années) et la pegmatite (1 700 millions d’années) si cela vous intéresse. Et j’étais.
À partir de là, une grande partie de la route vers l’est jusqu’à John O’Groats est à voie unique, avec des passages pour le trafic venant en sens inverse tous les 100 mètres environ. Cela fonctionne bien mais près de Bettyhill, la surface et les bords se sont tellement effondrés que c’est positivement dangereux, surtout pour les cyclistes.
Le village de John O’Groats était une séance photo et une prise de conscience à quel point nous sommes au nord – presque au niveau de Stavanger en Norvège – et un point de départ pour l’île abandonnée de Stroma et les Orcades.
Mais au lieu de cela, nous nous sommes dirigés vers le sud jusqu’à Wick, d’où vous pouvez voir côte à côte les plates-formes pétrolières et les parcs éoliens de la mer du Nord – le passé et l’avenir – et dormir à l’hôtel Mackays. Le bâtiment est coincé dans un site en forme de coin sur Union Street, face à l’ancienne imprimerie John O’Groats Journal et Ebenezer Place – à seulement 2,06 mètres, c’est la rue la plus courte du monde, selon le Livre Guinness des records.
Un hôtel familial, ils nous ont servi un copieux dîner à la tige de lampe et nous avons bu de la bière, résistant à la tentation d’une bouteille de 1948 de single malt Glen Grant pour 3 250 £, en vente dans le hors-licence d’à côté.
L’A9 nous a ensuite emmenés vers le sud jusqu’à Inverness. Finies les montagnes féroces de l’ouest, mais la côte était encore pleine de surprises, dont Whaligoe Haven, un petit port naturel, à 75 mètres sous des falaises abruptes et accessible depuis la terre uniquement en descendant 365 marches. Il était utilisé au XVIIIe siècle pour le débarquement des harengs, des corégones et des coquillages.
Un peu plus loin se trouvait Dunbeath, un joli port encore en activité et bordé de cottages et d’un mur de fleurs de pois de senteur. Il abrite également Tasty Toes, une petite cabane à poisson dirigée par Lee, qui nous a servi du crabe habillé à grignoter tout en profitant de la vue assis sur l’ancien quai.
Notre dernière nuit était dans le Dornoch, au Royal Golf Hotel. Si votre truc est le style discret et l’élégance au milieu de parcours de golf parfaits, alors vous avez atteint le nirvana.
Peter et Geoff ont navigué de Belfast à Cairnryan avec Stena Line, stenaline.co.uket étaient les invités de North Coast 500, dont le site Web, northcoast500.com et l’application contiennent tout ce que vous devez savoir sur la route et les nombreuses distractions agréables en cours de route.
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