faire du vélo à Lithgow jusqu’à Newnes, Nouvelle-Galles du Sud
20 novembre 2023
Pourquoi traverser les montagnes quand vous pouvez les parcourir à vélo lors de l’un des meilleurs voyages de bikepacking d’Australie.
Le côté ouest des Blue Mountains semble être un monde loin du centre de Sydney. Mais, en fait, ce n’est pas seulement plus proche que vous ne le pensez, mais c’est aussi le lieu de l’un des courts séjours de bikepacking incontournables au départ de Sydney : la boucle de Lithgow à Newnes. À distance de route du centre de la ville et parcourant un peu plus de 100 km sur deux jours – environ 50 kays ; Il y a 50 kays – cela semblait simple lorsque je l’ai suggéré à Mike Ellott, ancien directeur créatif du gravel bike d’Aus Geo ADVENTURE. Mais comme nous le savons, la simplicité n’est jamais de mise lorsque vous planifiez une aventure épique à vélo…
Au début
Pour la semaine précédant cette randonnée, les prévisions météorologiques avaient été persistantes. Et quand je dis persistant, je veux dire constamment des conneries. J’ai appelé Mike deux jours plus tard en espérant qu’il appellerait pour reporter, car je ne voulais pas être moi-même le fêtard. Mais Mike, toujours positif, a déclaré que cela donnerait de meilleures images et une meilleure histoire si nous devions subir les intempéries. J’ai accepté à contrecœur.
Cela nous a vu quitter Sydney de bonne heure pour un trajet de deux heures et demie à travers des nuages menaçants et de la pluie en direction de Lithgow un samedi matin, dans le but d’être sur les vélos vers 8h30. C’est à ce moment-là, les amis, que la fête a vraiment commencé.
Vers les tunnels
Une fois arrivés à Lithgow, c’est l’heure du départ. Nous emballons les vélos, téléphonons rapidement à nos partenaires avant de prendre la route et perdons la réception en entrant dans les montagnes.
Les jambes sont à peine chaudes, et nous n’avons parcouru que quelques kilomètres de vélo sur les petites routes de Lithgow, avant que la route ne se transforme en gravier et que nous montions. Je peux voir que la cime des arbres est couverte de brouillard alors que nous nous installons dans la montée très raide et Mike me laisse trouver mon propre rythme (ou me laisse tomber, comme vous voulez le dire).
Ce n’est pas la première fois que je conduis ce vélo avec un peu de poids à bord et que je maudis mon engrenage. Je jure que je réglerai quelque chose pour la prochaine fois.
Une fois au sommet, nous sommes bel et bien dans le brouillard et roulons sur de larges sentiers de gravier lisse, en maintenant un rythme décent grâce à nos jambes fraîches. Nous traversons un paysage qui varie de quelques terrains forestiers ouverts à de hautes forêts endommagées par le feu, avant d’être entourés d’une verdure luxuriante.
La repousse d’un vert éclatant sur les colonnes noires carbonisées des souches d’arbres se détache vraiment sur le fond du brouillard. C’est incroyable de voir la nature se rétablir comme elle le fait, mais c’est aussi un rappel assez sévère de la gravité des incendies de voir un paysage aussi altéré plus d’un an plus tard.
Nous commençons à voir des panneaux indiquant les célèbres « tunnels de vers luisants » de la région, ce qui crée un peu d’enthousiasme car c’est le but de cette balade. Les tunnels ne sont pas seulement un point de repère à voir en cours de route ; nous devons traverser plus de 500 m de tunnels pour continuer notre route vers Newnes.
Nous avons vu quelques 4×4 à ce stade mais les routes sont vraiment calmes et nous commençons à descendre vers le début du sentier. La route serpente à travers d’immenses parois rocheuses sculptées, avec d’énormes fougères qui nous suivent aux bords du chemin de terre que nous suivons.
C’est à ce moment-là que le terrain change, et c’est la dernière fois que nous verrons des routes de gravier lisses aujourd’hui. La piste devient rocheuse et étroite ; certains de mes sacs se détachent de mon vélo et doivent être remontés.
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Peu de temps après, la piste semble toucher à sa fin ; nous descendons de cheval et descendons quelques escaliers avec nos vélos jusqu’à une petite passerelle qui semble ne mener nulle part. Lorsque nous traversons, il semble viser directement une grande paroi rocheuse.
Nous découvrons que le chemin tourne à gauche à travers une petite fente avec un escalier en pierre étroit et raide qui sort du ravin. C’est assez étroit à traverser, sans parler d’essayer de trimballer un vélo lourd et encombrant. Quelques gémissements, plaintes et jointures écorchées plus tard, c’est fini. Ces escaliers constituent le dernier obstacle avant les tunnels tant attendus.
Faire du vélo dans l’obscurité
L’entrée du tunnel est un trou noir dans un anneau de verdure et de fougères préhistoriques géantes, et un filet d’eau coulant le long des rochers sur le côté et dans le tunnel lui-même. Malheureusement, j’ai oublié que j’aurais besoin de ma lampe frontale au milieu de la journée et je l’ai emballée avec tout mon équipement de camping. J’ai donc dû déballer tout mon rouleau avant et le remballer avant de nous y aventurer. Nous avons également profité de l’occasion pour saisir un petit déjeuner pendant que j’avais tout sorti.
Il ne faut pas longtemps avant qu’il fasse noir et nous comptons sur nos torches pour éclairer notre chemin. La surface est très rugueuse et certainement pas praticable. L’eau qui coule devient un peu plus importante et nécessite de se déplacer prudemment sur la pointe des pieds pour garder les pieds au sec.
À environ 100 m dans les abysses, Mike aperçoit une écrevisse australienne à pattes rouges (Cherax quadricarinatus je pense). Je ne pensais pas que nous trouverions quelque chose de pareil ici, donc c’était vraiment une bonne surprise. J’ai réussi à le ramasser sans perdre un doigt pour le regarder de plus près.
Nous nous arrêtons à mi-chemin pour éteindre nos torches et chercher les fameux vers luisants. Dès que nos torches sont éteintes, nous pouvons voir des centaines de petites taches vertes partout sur les murs, et littéralement rien d’autre. Je pense que c’est peut-être à ce moment-là que les lunettes de soleil de Mike ont décidé de nous quitter ; nous sommes entrés avec eux et sommes ressortis sans eux.
Lorsque nous sortons de l’obscurité de l’autre côté, il y a un magnifique sentier qui traverse plusieurs fois un petit ruisseau alors que nous sortons des formations rocheuses. Cette section nécessite un peu de temps sans vélo, il faut sauter par-dessus le ruisseau et par-dessus quelques rochers ici et là, donc c’est lent.
Une fois sortis de la crevasse, nous nous retrouvons au soleil sur le flanc de la montagne avec un sentier plus lisse, pour ensuite rencontrer un obstacle à chaque fois que nous parvenons à accélérer un peu. Certains d’entre eux sont praticables, avec quelques compétences astucieuses en vélo, certains sont des arbres tombés, d’autres sont d’énormes glissements de terrain qui nécessitent de soulever nos vélos les uns sur les autres avant de continuer. Nous ne gagnons certainement aucun record de vitesse terrestre ici. C’est également à ce moment-là que je réalise que les chaussures de vélo rigides à clipser à semelles en carbone ne sont pas idéales pour l’escalade…
Nous arrivons au bout de ce sentier et devons franchir une porte avec un panneau identifiant le sentier menant à Newnes qui, de manière passionnante, signale le dernier tronçon. Eh bien, peut-être…
Ici, l’espace d’un instant, nous prenons de la vitesse, profitons du vent sur nos visages, avant que le sentier ne semble à nouveau disparaître. Il semble être tombé et il n’y a qu’une chute verticale jusqu’aux décombres en dessous. Nous revenons un peu en arrière avant de retrouver l’itinéraire envahi par la végétation qui contourne la piste effondrée. Ensuite, vous descendez à nouveau des vélos et montez l’autre côté – très raide. . C’est à ce moment-là que je demande à Mike comment il va ? Et obtenez le message attendu : « Je veux faire du vélo ! » – répondre.
Après encore un peu de randonnée à vélo, nous arrivons sur un joli sentier herbeux. L’odeur de l’été, les nouvelles pousses fraîches et les boutons floraux ne font qu’améliorer le merveilleux sentiment de liberté de réaliser les souhaits de Mike et de faire du vélo.
Ce sont les 10 derniers kilomètres environ – un sentier sinueux et lisse, quelques passages de ruisseaux ou des arbres tombés – mais une navigation douce, avec la rivière à notre gauche, jusqu’à Newnes. Et puis nous apercevons un spectacle des plus appréciés : l’hôtel Newnes, de l’autre côté de la rivière.
Nous enlevons nos chaussures et traversons à gué en roulant doucement sur la pelouse de l’hôtel.
Newnes
L’hôtel Newnes est un lieu remarquable, construit en 1907 au milieu des falaises spectaculaires de la vallée de Wolgan. L’hôtel est le seul bâtiment restant de l’ancienne ville minière de Newnes.
Malheureusement, pour ce couple de voyageurs fatigués par les sentiers, le bar ne sert plus de bières, ni même de repas chauds. L’hôtel est en fait un musée vivant, dédié à l’histoire de la région et de l’hôtel lui-même. Les propriétaires, Thomas et Helen Ebersole, ont ouvert leur premier chalet ici en 2004 après avoir découvert la vallée de Wolgan lors d’un séjour en camping et ont depuis ouvert plusieurs autres chalets au fil des années. Le musée est en fait une capsule temporelle, apparemment non mise à jour depuis quelques décennies – et qui a besoin d’un peu de dépoussiérage – mais cela ne fait qu’ajouter au caractère. Le bar de devant semble tel qu’il était, avec de nombreuses vieilles bouteilles et antiquités, des affiches et même le vieux piano. En plus, il y a une sacrément belle vue.
Les falaises entourant l’hôtel captent la lumière de l’après-midi, tandis que le reste de la vallée est à l’ombre, elles s’animent d’une lueur orange fluorescente et constituent une magnifique toile de fond pour installer le camp.
Le trajet d’aujourd’hui est suffisant pour faire bouger les jambes et les bras, mais pas trop gros pour devoir se précipiter pour monter le camp. Nous arrivons en milieu d’après-midi et prenons notre temps pour installer le camp. Il n’y a pas de réception ici et on profite juste de ne pas avoir de téléphone pour nous distraire ou nous déranger pendant quelques heures ; au lieu de cela, il suffit de s’asseoir et de s’imprégner de la sérénité.
Matins brumeux et grosses montées
Je me réveille avec Mike qui crie « Oi Bob ».
J’ai dormi. Je lui assure que c’est très inhabituel pour moi, mais il sait qu’il ne faut pas me croire. Mike a à moitié emballé son Grove RAD (voir notre revue de ce vélo de gravel australien ici) au moment où je sors de la tente…
Aujourd’hui, nous envisageons une journée de roulage et uniquement de roulage. Juste un obstacle de taille, d’après le profil : une montée de 6 km, dont la moitié sur asphalte. Cela a l’air facile.
La vallée est entièrement recouverte de brume. Nous repartons dans la même direction que celle par laquelle nous sommes arrivés, mais de l’autre côté de la rivière, par un chemin de gravier. Cette route n’a pas été nivelée depuis un certain temps et les ondulations sont incessantes. Aucune ligne n’est lisse ; nous nous déplaçons tous les deux de gauche à droite, au milieu, entre les deux, et toujours aucune douceur n’est trouvée. J’ai l’impression qu’il nous manque aussi de beaux paysages à cause du brouillard. Cela se transforme en brume rouge.
Lorsque nous arrivons sur le tarmac, les choses s’accélèrent un peu jusqu’à arriver au pied de la montée. Nous savons que nous y sommes grâce au panneau surdimensionné qui dit : « Montée très raide prochain 3 km ». Ce n’est que la première moitié, cependant, et nous nous dirigeons vers le sommet de la route et prenons un moment pour admirer le paysage avec vue sur les montagnes et sur la route et la montée que nous venons de conquérir.
Au Blackfellows Hand Trail, nous tournons à gauche et commençons la partie terre de la montée. Le soleil tape à peine au sommet des affleurements rocheux et la conversation est nulle à ce stade. J’ai du mal et Mike m’a encore une fois laissé rouler à mon rythme.
Si rien n’est fait, ce rythme tranquille nous donne l’occasion d’observer quelques formations rocheuses intrigantes au début de la montée en terre, mais nous avons finalement atteint le sommet et nous nous retrouvons sur des sentiers de gravier lisses à travers une ligne de crête en direction de Lithgow.
Nous retrouvons la route empruntée hier, pour le dernier run vers la ville, et avons le plaisir de descendre la montée que nous avons affrontée hier. Cette journée relativement courte en selle signifie également que nous avons l’excuse parfaite pour déjeuner au Lithgow Tin Shed et célébrer l’accomplissement de cette superbe mini-épopée. Le Tin Shed lui-même constitue une excuse supplémentaire pour simplement prendre notre temps pendant le déjeuner, avant de nous résigner au voyage de retour vers l’agitation de Sydney.
Réflexions sur le bikepacking
Cette balade de deux jours n’est pas pour les âmes sensibles. Même si les deux journées se sont terminées relativement tôt, ce fut une bonne agitation sur les vélos pour les terminer. Si vous l’envisagez, soyez prêt à faire de la randonnée à vélo pendant quelques heures le premier jour. Cela aide si vous savez que cela arrive, et ce n’est pas si grave une fois que c’est terminé.
C’est la deuxième fois que je m’attaque à cette voie, emmenant à chaque fois avec moi un débutant en ver luisant. C’est un excellent itinéraire pour tester vos jambes et vous préparer à un terrain accidenté si jamais vous envisagez de parcourir de longues distances et de sortir des sentiers battus.
